Порой, когда тропинка исчезала, ребята тут же находили разные знаки, по которым угадывали, куда итти дальше.
Так они вышли на новую тропинку. Она тянулась через заболоченное место.
И вдруг на этой тропинке, неподалёку от большого куста ракитника, ребята увидели какие-то следы. В другое время они не обратили бы внимания на такие следы, но сейчас, в походе, они особенно присматривались ко всему, что им встречалось на пути.
Друзья остановились. Чьи это следы?
Летом, часто играя в лесу, ребята научились различать, всякие следы и приметы. Они знали, что когда на стволе молодой осины нет коры, это значит, что её обглодал лось. По виду шишек ребята могли точно сказать, кто из обитателей леса ими лакомился. Вот эту шишку, у которой в разные стороны торчат чешуйки, клевал дятел. А вот эту, совсем без чешуек, обгрызла белка. Когда ребята собирали грибы, им часто попадались грибы с откусанной шляпкой, и они знали: это тоже белкина работа.
Но что за следы им сейчас встретились, они никак не могли понять.
— Может, тут звери на водопой ходят? — шопотом спросил Валерка. — Разные там волки… или ещё кто…
Миша молча пожал плечами: всё может быть. Ведь они впервые забрались в такую глушь.
Нельзя сказать, что наши друзья испугались — они были смелыми и отважными ребятами, — но всё же им стало немножко не по себе. Конечно, можно поступить очень просто: повернуть и обойти стороной этот ракитник. Но последний путеводный знак ясно указывал, что надо итти прямо на куст.
Осторожно, стараясь не шуметь, ребята стали тихонько приближаться к ракитнику. Но, как назло, под ногами хлюпала вода, тапки намокли и соскальзывали с ног.
Когда ребята стали приближаться к ракитнику, оттуда вдруг послышалось сердитое урчанье.
Ребята замерли. Всё ясно! В кустах засел какой то зверь.
Эх, да что там долго раздумывать! Волков бояться — в лес не ходить.
Ребята взяли свои палки на изготовку и смело ринулись вперёд. Кусты раздались в разные стороны… и тут произошло такое, чего Валерка с Мишей никак не предвидели. Они так и ахнули от неожиданности.
За кустами, на пне, сидел… Витька! Собственной персоной! И с ним — его верный спутник Снежок.
Пёс радостно повизгивал, вилял мохнатым хвостом. А Витька смотрел на изумлённых друзей, и вид у него был очень довольный.
Глава 7. Их снова трое
— А я знал, что вы меня найдёте! — весело сказал Витя, когда ребята немного пришли в себя от неожиданной встречи.
— Вовсе мы тебя и не искали, — равнодушно ответил Миша.
— Да, рассказывай, не искали! — усмехнулся Витя. — Я знал, что вы сюда придёте… Она мне всё рассказала…
— Кто — она? О ком ты говоришь? — заинтересовались Валерка и Миша.
— А вы будто не знаете? Она мне велела сидеть здесь и ждать вас… Я ей сначала не поверил…
— Погоди, погоди, — перебил его Валерка, — расскажи, пожалуйста, всё по порядку. Кто тебе сказал, что мы сюда придём?
— Это для нас очень важно, — сказал Миша. — Понимаешь, очень важно…
«Наверно, и в самом деле очень важно, раз они так заволновались», — подумал Витя и стал рассказывать, как всё было.
Он шёл, а она спросила его: «Мальчик, куда ты идёшь?» Он ей ответил, что ребят ищет. Тогда она спросила про ребят Он сказал, что ребята пошли по плану. А она: «По какому такому плану?» — «По обыкновенному плану, который был в бутылке». Тогда она сказала: «Ты дальше один не ходи. А то ещё заблудишься». И велела сидеть в кустах. «Они сюда придут обязательно!» — сказала она. А потом по шагам он услышал, что идут ребята…
— Да что потом — это не важно, — перебил Миша. — Ты расскажи, кто она.
— Ну, понимаешь, какая она? — пояснил Валерка.
— Какая? Какая? Откуда я знаю, какая! — ответил Витя.
— Ну, что она тут делала? — допытывался Валерка.
— А чего делают в лесу? Наверно, грибы собирала. — И Витя показал на заросли березняка: — Под такими кустами всегда здоровые подберёзовики водятся.
Валерка с Мишей не стали слушать Витины рассуждения о грибах. Они бегом помчались к кустам, о которых он говорил.
Обшарили их, осмотрели всё, но никого не обнаружили. Подберёзовиков там действительно было много. Они преспокойно стояли, выставив свои коричневые шапки.
А вокруг была сильно примята трава. Ясно, что Витина собеседница находилась именно здесь. Только меньше всего она интересовалась грибами.
Озадаченные ребята вернулись к Вите. По их виду он понял, что в кустах никого не оказалось. Витя очень сочувствовал Валерке и Мише, но главным образом его интересовало, возьмут они его с собою или нет.
— Да и так всё понятно, — твёрдо сказал Валерка: — я считаю, что она за нами подсматривала.
— Определённо так, — согласился с ним Миша. — Только откуда она знала, что мы придём сюда?
— Очень просто, — ответил Валерка: — наверное, те её подослали…
— Ох ты! — воскликнул Миша. — Определённо они! Я думаю, это была их разведчица.
Пока Валерка с Мишей строили разные догадки о том, кто бы это мог быть, Витя сидел на пне и всё время ёрзал. Ему очень хотелось ещё что-то сказать ребятам. Улучив минутку, когда они задумались над тем, как итти дальше, Витя с загадочным видом вдруг сказал:
— А хотите, я вам что-то покажу? Очень важное!.. Только с условием, что я иду с вами.
Валерка посмотрел на Витю, а потом тихо спросил у Миши:
— Возьмём его с собой?
— Ну не вести же его обратно, — так же тихо ответил Миша. — От дома далеко… Да и время жалко на это тратить.
— Ладно, — решил Валерка, — показывай! Только чтоб слушался нас! Я там не посмотрю, что ты брат…
А Вите только того и надо было. Он быстро вскочил с пня и показал.
— Смотрите!
На пне был нарисован большой круг. А внутри него — двухконцовая стрела и разные предметы.
Ребята сразу поняли, что все эти предметы не просто так нарисованы, а показывают им дальнейший путь. Но как разобраться в этом?
— Может, это ребус? — вы сказал догадку Миша.
— Нет, на ребус не похоже, — отрицательно покачал головой Валерка.
— А я знаю, как тут написано, — сказал Витя.
— Тут нарисовано, а не написано, — поправил его Миша.
— Нет, написано, — твёрдо стоял на своём Витя. — А читать нужно так, как нарисовано, по первой букве, — помнишь, как в журнале «Мурзилка».
