— Ничего не понимаю! — развёл руками Миша.
— Стой, стой! А пожалуй, Витька прав, — сказал Валерка. — Смотри, как получается: кошка — это буква «к», утка — «у»…
— Верно, правильно! — поддакивал Витя.
Глядя на рисунки, Валерка раздельно, по буквам, прочитал:
— К…у…р…с н…а с…е…в…е…р. Понятно: курс на север!
— Здорово! — похвалил Миша. — Определённо «курс на север»! — И похлопал Витю по плечу: — Молодец!
А Валерка одобрительно посмотрел на младшего братишку и спросил:
— Неужели ты сам догадался?
— Не-е! Это мне папа рассказывал: когда люди ещё не знали азбуки, они вот так писали письма, — ответил Витя, сияя от удовольствия.
Но прочесть письмо, которое кто-то нарисовал на пне, было только половиной дела. Теперь надо было установить, где находится север.
Когда есть компас — это проще простого. Стрелка компаса, как его ни верти, всегда показывает на север.
А у ребят компаса не было.
— Ночью, по звёздам, легко найти север, — сказал Миша: — где Полярная звезда, там и север.
— Так то ночью, а сейчас день, — стал спорить Витя.
— Ну и что ж такого? Днём можно узнать по муравьиным кучам и по тому, как мох растёт, — ответил Валерка.
— А ещё можно узнать по кольцам на пне… и по веткам на деревьях, — добавил Миша.
— Давайте скорей искать север, — предложил Витя. Ему не терпелось двинуться в дальнейший путь.
Тут же, неподалёку, торчал толстый пень. На нём хорошо были заметны годовые кольца.
Миша посмотрел на них, подумал и важно произнёс:
— Пожалуйста, вот вам юг, — и показал рукой в одну сторону, — а здесь север, — показал он в другую.
— А я вот сейчас узнаю, верно ты говоришь или нет, — сказал Валерка и стал внимательно рассматривать большой камень, который лежал около пня.
С одного боку камень был чистый, гладкий, а с другого — оброс седоватым лишайником.
— Верно, — подтвердил Валерка, — там действительно юг, а в эту сторону — север.
— Я тоже хочу знать, как вы это угадываете, — пристал Витя.
— Ишь ты, так тебе всё и скажи! Ты думаешь, быть путешественником — это просто взял и пошёл? — начал Миша.
— Да ладно, — перебил его Валерка. — Давай расскажем.
И ребята рассказали Вите, как они узнали, где север и где юг.
Миша узнал это по кольцам на пне: с той стороны, где они были широкие, находился юг, а там, где узкие, — север.
А Валерка то же самое узнал по камню: с того боку, где камень был чистый, находилась южная сторона, а там, где рос мох, был север.
— Интересно… — протянул Витя. — Теперь я тоже так буду угадывать. Это совсем не трудно!
— Ну конечно, легко; когда тебе всё объяснили, — сказал Миша.
Камень и пень указывали на север в одну и ту же сторону. Не теряя времени, ребята двинулись в путь курсом на север.
Впереди бежал Снежок. За ним шли Валерка и Миша. А позади, стараясь не отставать, шагал Витя.
Отряд миновал заболоченное место и вышел на твёрдую тропу. Теперь надо прибавить шагу, а то и так потеряли много времени.
— А знаешь, Валерка, — тихо сказал Миша, — твой Витька напористый парень!
Валерка посмотрел на Витю и запел громким голосом:
Ребята дружно шагали в ногу, и далеко по лесу разносились громкие голоса.
Глава 8. Стрела на дереве
А путь становился всё труднее. Дорожки и тропы давно уже затерялись в лесной чаще. На каждом шагу цепкий кустарник преграждал дорогу. Изредка поперёк пути встречались поваленные бурей сосны- великаны, мохнатые ели. Сваленные деревья немного подгнили, и от них пахло грибной свежестью.
Со всех сторон ребят окружал такой густой и такой глухой лес, что, казалось, никто никогда ещё не ходил по этим непролазным дебрям.
Ребята бесстрашно шли вперёд. Ничто не могло их остановить, никакие трудности.
Если встречался бурелом, друзья подсаживали друг друга и перелезали через поваленные деревья.
Когда перед ними сплошной стеной вставал кустарник, они смело ныряли в него. Ветки хлестали их по лицу, царапали. А ребята продирались сквозь густую заросль и шли дальше.
Вперёд! Курсом на север! А чтобы не сбиться с верного пути, ребята время от времени смотрели на приметы, по которым все следопыты узнают, где находится южная сторона, а где — северная.
Наконец они вышли на узенькую тропку. Извиваясь, как змея, она петляла между деревьями. Ребята пошли по ней. Лес стал немного реже, и теперь было гораздо легче итти.
Снежок убежал вперёд. А ребята шагали не торопясь и весело переговаривались.
Нужно прямо сказать — эта часть пути им нелегко досталась. Но сейчас, когда они снова вышли на тропу, смешно было вспоминать, как Миша зацепился сумкой за сук бурелома и никак не мог двинуться дальше, пока Витька не отцепил его. И как у Витьки застряла нога между двумя ветками, будто он попал в капкан. И как Валерка потерял в кустах свою панамку, и если б не Снежок, долго пришлось бы им искать её.
Не прошли ребята по тропке и сотни шагов, как вдруг они услышали истошный вой, а затем яростный лай.
— Это наш Снежок, — сразу догадался Витя. — С ним что-то случилось.
— А ну, за мной! — крикнул Валерка.
И ребята бегом ринулись вперёд.
За большим кустом ольшаника они увидели Снежка. Он прямо разрывался, неистово лая на лежащего
