быстрее исчезнуть с этого места, Чейз, повинуясь правилам приличия, остановился и спросил:
— Вы — мне?
Не успел он и глазом моргнуть, как рядом с ним оказались четыре девушки. Среди них была жгучая брюнетка с бровями вразлет, симпатичная блондинка, еще одна с короткими волосами и… она. Их взгляды встретились, и Чейз уже не смог отвести от нее своих глаз.
— Привет! — задорно произнесла мисс Селинджер, закручивая локон вокруг пальца. — Я — Лора.
— Привет, — сдержанно кивнул Чейз.
Внезапно налетевший с пляжа горячий ветер ударился о его спину и раздул рубашку так, что она, небрежно застегнутая на пару пуговиц, задралась, обнажив его стройное крепкое тело. Симпатичная блондинка покраснела и, наклонив голову, стала разглядывать носок своей туфельки, жгучая брюнетка осмотрела его снизу доверху.
Чейз заметил, как его новая знакомая переглядывается с брюнеткой, которая выказывает к нему явный интерес. Молодому человеку показалось, что вокруг его персоны витает дух тайного заговора. И это было понятно: четыре богатые девочки не прочь поиграть с плохим мальчиком, находящимся по сравнению с ними на более низкой ступени социальной лестницы.
— Можно спросить? — Лора улыбнулась, затем прикусила нижнюю губу. — Может быть…
Высокая брюнетка разразилась вдруг нервным смехом и отвернулась, блондинка обвела всех презрительным взглядом.
— Может быть, что? — спросил Чейз.
— Может быть, вы поднимитесь сюда, к нам? — храбро предложила симпатичная мисс.
Три девушки поспешили ретироваться в дом, поскольку еле-еле сдерживали смех. Лора же сначала последовала за ними, но вскоре остановилась на лестнице и до белых костяшек, чтобы не рассмеяться, сцепила пальцы. Она наблюдала за молодым человеком с лукавым и одновременно умоляющим видом.
Как нелепо все это! — подумал он, и его недавний интерес к этой особе стал перерастать в легкое раздражение. Может, они его еще и раздеться попросят, чтобы повеселить своих гостей?
Да, деньги действительно порой превращают людей в чудовищ. Слава Богу, эти капризные поклонницы золотого тельца не сумеют добраться до него.
— Нет, спасибо, обойдусь. — Он повернулся, собираясь идти дальше, но взгляд девичьих глаз остановил его. Смущение и разочарование снова охватили Чейза. Это был отнюдь не взгляд испорченной девочки, готовой пойти и доложить все своему богатому папаше.
Она хотела что-то произнести, но тут открылась дверь дома и на террасе появился молодой мужчина в дорогом костюме.
— Девочка моя, что ты здесь делаешь одна? Присоединяйся к нам, в доме работают кондиционеры, там так хорошо!
Мужчина пристально взглянул на Чейза и, подойдя к Лоре, вдруг резко схватил ее за руку, пытаясь втянуть в дом. Чейз Дункан сначала сделал решительный шаг вперед, поскольку ему не понравилось обращение этого типа с дамой, но, увидев, что Лору не оскорбил столь фамильярный жест, отступил назад. Может быть, мисс вполне устраивает, когда ее так хватают за руки.
Но тут она вдруг сама дернулась в сторону, освободившись от навязчивого приглашения, выраженного в столь бесцеремонной форме.
— Я в порядке, Мэттью.
— Ну ладно, в порядке так в порядке. — Тот снова посмотрел на Чейза. — Ты знаешь этого парня, детка?
Он спросил это так, словно говорил о каком-то неизвестном животном, которое вынесло на берег сильной волной.
— Я только недавно с ним познакомилась.
— А-а, — протянул Мэтт. — А я подумал, что это один из твоих… как это сказать… друзей.
Чейз от злости сжал зубы. Они говорили о нем, как о бездушной вещи! А эта девушка не так уж проста: у нее, наверное, целая коллекция поклонников. Как мило!
— Лора? — Дверь террасы опять открылась. — Милая, что ты делаешь здесь в такую жару?
Чейз вздрогнул, и мурашки пробежали у него по спине. Вот и сам мистер Эндрю Селинджер пожаловал собственной персоной. Человек, который одним взмахом своей волшебной финансовой палочки мог незамедлительно реализовать многие его мечты.
Мистер Селинджер взглянул на незнакомца, стоявшего внизу около террасы.
— Это кто? — удивился он.
— Папа, это… — Лора повернулась к Чейзу, вопросительно глядя на него.
— Меня зовут Анджело. — Чейз сказал первое, что пришло ему в голову.
— Да, это Анджело. — Мисс Селинджер нежно улыбнулась отцу. — Можно ему присоединиться к нам?
— Да, пожалуйста! — добродушно хмыкнул ее отец и тут же удалился в дом.
— Рад познакомиться с тобой, приятель, — непринужденно кивнул Мэтт, подыгрывая мистеру Селинджеру. — Не стесняйся, поднимайся. Пойдем к нам, у нас собралась теплая компания.
Лицо Мэтта выражало крайнюю степень дружелюбия, но в голосе сквозила неприязнь.
Лора не знала, что делать, и смотрела на Чейза так, словно он был подарком под новогодней елкой, который она увидела первого января.
Значит, толстосум Селинджер решил позабавить гостей симпатичным пареньком с пляжа. Хорошо, подумал Чейз, я сыграю с тобой партию и, может, даже не одну. Посмотрим, кто выиграет.
Лора открыла еще одну банку пива, прислушиваясь к тому, как Кристи и Рози рассказывают Анджело очередные слезливые истории из их жизни.
Он, казалось, был напряжен и не слушал их. Сознание того, что в его карманах денег меньше, чем у собравшихся в этом доме, не оставляло его ни на минуту.
А вообще-то здесь никто не обращал на незнакомца особого внимания. Разве только Мэттью, горячий ревнивец, вбивший себе в голову, что Лора должна принадлежать только ему одному.
Семья Селинджеров долго боролась за свой успех и выучилась не замечать чужие проблемы, не тратить на них собственные силы. Битва за место под солнцем давно была выиграна, миссис Селинджер, вкусив земных радостей, отправилась в мир иной, а ее вдовствующий супруг по-прежнему строго следовал старым привычкам. Однако в последнее время на него все чаще наваливалось давящее чувство пустоты и неудовлетворенности всем приобретенным таким весьма жестоким путем.
Что нужно человеку еще, если и так все есть? Новых знакомств приходится избегать, потому что не знаешь, куда деваться от старых. Да к тому же новые люди, неизвестно с какими целями втирающиеся в доверие, могут быть опасны… Анджело — дело другое; по всему видно, что у него одна забота в этой жизни, — не скатиться на ее обочину.
— Ты уже поболтала с этим симпатичным беднячком? — прощебетала Сильвия, присаживаясь рядом с Лорой. — Между вами что-нибудь будет?
— Сомневаюсь, — протянула та задумчиво, глядя на Анджело, который не хотел снимать темные очки даже в помещении.
Он все еще сидел и выслушивал дурацкие истории подруг Лоры, скрестив руки на груди и периодически вздыхая. Приятельница самого Селинджера, миссис Сара Фитц, которая долго стояла и наблюдала за Анджело наконец подошла и представилась.
— Что ты думаешь о нем? — спросила Лора у Сильвии.
— Хм… — Та осушила третий бокал мартини. — Не знаю… Он, похоже, приехал откуда-то из провинции.
— Пожалуй, — задумчиво согласилась Лора. — Смешно, но красавчик изо всех сил пытается показать, что не хочет сливаться с нашим кругом, пытается как-то обособиться. Что он сказал тебе?
— Да ничего нового. Как здесь хорошо, да как бы ему хотелось иметь такую же красивую виллу, ну и так далее…
