прячут зеленохвостые украденных детей?…
Арбузику никто не ответил. Овцы молча глядели на мальчиков глазами, полными слез.
Это было невыносимое зрелище.
Повздыхав, мальчики снова пошли своей дорогой. Они не оборачивались – знали, что их провожают печальные взгляды. Но чем они могли помочь странным существам, живущим непонятною жизнью?…
На ночлег Арбузик и Бебешка забрались в низкую пещеру у подножия каменистого холма. Точнее сказать, в широкую щель, образованную под скалой водой и ветром. Мальчики заложили щель камнями, оставив узкий лаз. Внутрь натаскали сухой душистой травы. Теперь можно было наконец спокойно выспаться, не опасаясь диких зверей и зеленохвостых.
На ужин мальчики съели оставшиеся плоды кактуса. Конечно, это не утолило голода. Но, по крайней мере, немного ослабило его.
В сумерках перед входом в пещеру Бебешка разложил небольшой костер. Арбузик рассердился.
– Зачем этот глупый костер? Огонь виден издалека. Теперь надо бояться не диких зверей, а зеленохвостых!
– Рано или поздно нам придется встретиться с зеленохвостыми, – сказал Бебешка.– Так что не стоит любой ценой уклоняться от встречи. Конечно, мы не будем торопиться и постараемся сначала побольше разузнать о наших противниках. Я не думаю, что они всесильны. У каждого есть свое слабое место. Есть оно и у зеленохвостых…
Мальчикам не спалось, хотя впервые за все дни странствий они расположились на ночлег в довольно удобном и безопасном месте.
Сам собою разговор зашел о серых овцах.
– Если это заколдованные люди, – сказал Арбузик, – наш долг – помочь им. Они страдают от несправедливости… Почему вообще одни обижают других?
– Как правило, обидчики не хотят трудиться, – сказал Бебешка.– Они хотят жить за счет чужого труда. Чтобы заставить других работать на себя, они обижают их.
– Значит, справедливость – когда берут только то, что честно заработано, и помогают тем, кто трудится?
– Так-то оно так, – сказал Бебешка.– Но обидчики всегда говорят, что они все честно заработали. Даже если отняли силой.
– Значит, справедливость – бороться с несправедливыми, – твердо сказал Арбузик.– И не верить лживым словам…
Мальчики отправились в путь до восхода солнца. Теперь карту местности рисовал Бебешка. Оказалось, Арбузик начисто забыл все условные знаки. На карте ведь не рисуют лесов или гор, как рисуют их художники, а все изображают условными знаками. Например, чтобы показать на карте лес, ставят условный знак дерева, а лесной участок обводят тонкой сплошной чертой. Реку изображают линией со стрелочкой, показывающей, куда течет река. Болото отмечают короткими параллельными штрихами, и понимающий сразу видит: топкое, опасное место…
Вскоре мальчикам встретился новый загон из прутьев, обмазанных глиной. На этот раз возле загона бродили серые кролики. Они были так же медлительны и грустны, как и серые овцы. Мальчикам показалось, что и это – заколдованные люди.
– Тут что-то произошло, на этом острове, – задумчиво сказал Бебешка.– Много бы я дал, чтобы узнать всю историю…
– Эй, серые кролики! – закричал Арбузик.– Идите сюда, да поживее! Мы не обидим вас!
– Напрасная затея, – покачал головой Бебешка.– Они немы как рыбы.
– Пусть знают, что мы ненавидим зеленохвостых и готовы сразиться с ними!
Серые кролики не спускали с мальчиков внимательных, умных глаз. На серых мордочках блестели слезы.
– Эй, кролики! – вновь закричал Арбузик.– Мы прилетели в вашу страну, чтобы освободить детей, похищенных зеленохвостыми в нашем городе! Помогите нам! Скажите, где эти дети?…
Кролики молчали. Мальчики переглянулись и пошли своей дорогой. С трудом взобрались на вершину холма, поросшего густым лесом.
– Этак ведь, без еды, и ноги протянешь, – сказал Бебешка.– Давай хорошенько поищем в лесу что- нибудь съедобное. Я где-то читал, что лес может накормить человека в любое время года…
После долгих поисков мальчики набрели на ореховое дерево. Арбузик мигом взобрался на него и нарвал орехов. Орехи были спелые и сладкие. Скорлупа у них была настолько тонкая, что легко ломалась руками. То-то начался пир!
Вдруг послышался шум машин. На дороге у подножия холма показались два грузовика. Они мчались на большой скорости.
Машины направились к загону, возле которого толпились серые кролики. С вершины холма было хорошо видно, что кролики издалека заметили грузовики. Все они повернули мордочки в сторону машин и равнодушно ожидали, что будет дальше. Ни один кролик не побежал прочь, ни один не сделал попытки спрятаться.
Грузовики остановились. Из кабин выскочили зеленохвостые. Они хватали серых кроликов, связывали им ноги и бросали в кузов. Нагрузив машины, зеленохвостые поехали обратно.
– Я не могу видеть всего этого! – в гневе закричал Арбузик.– Смерть зеленохвостым негодяям!
– Тс-с, замолчи, – остановил его Бебешка.– Еще не время вступать в открытую схватку. Но погоди, они ответят за все преступления!…
Зеленохвостые проехали мимо. Черная, как дым, пыль стлалась за грузовиками.
Если прежде, ориентируясь по солнцу, мальчики шли на запад, то теперь они несколько изменили свой путь, стараясь не упускать из виду дорогу, по которой проехали зеленохвостые.
Прошел час. И другой. И третий. Мальчики все шагали. От усталости у них заплетались ноги. Но они пересиливали усталость. Им не терпелось поскорее спасти похищенных детей.
Арбузик и Бебешка знали, что зеленохвостые не отдадут детей по доброй воле, и жалели, что не прихватили с собой ружей, отнятых у браконьеров.
– Нас ожидают горячие денечки, – сказал Арбузик.
– Кто ищет справедливости, не рассчитывает на легкую жизнь, – кивнул Бебешка.– Но я верю в нашу победу. Как-нибудь исхитримся одолеть зеленохвостых. Важно побольше разузнать об их жизни, тогда многое прояснится.
Мальчики пересекли долину. За нею открылась новая гряда холмов. Опять пошли спуски и подъемы, потянулись кустарники и лесные рощи. Но день был на исходе. Стало быстро смеркаться. Мальчики взяли в сторону от дороги, не желая подвергаться лишней опасности.
Неожиданно показались развалины какого-то города. Вероятно, город погиб много лет тому назад, потому что на развалинах выросли уже большие деревья.
– Заночуем среди развалин, – предложил Бебешка.– Уже поздно. Хищники вот-вот выйдут на охоту.
Между тем совсем стемнело. Мальчики то и дело спотыкались о камни.
Впереди высились колонны полуразрушенного дворца с куполообразной крышей. Вверх вели выщербленные ступеньки, хорошо заметные при свете луны. По бокам лестницы, оскалив морды, лежали белые мраморные львы.
Часть дворца сохранилась. Но мальчики не торопились входить внутрь. Они уже по опыту знали, что в заброшенных помещениях селятся летучие мыши и ядовитые змеи, и в нерешительности остановились.
Но вот в темном провале дворца блеснул огонек. Арбузик и Бебешка, как по команде, бросились на землю и затаились.
Послышались гулкие шаги. Из-за колонн вышел небольшого роста человек. Бебешка и Арбузик готовы были поклясться, что это не зеленохвостый.
Человек держал над головой факел. Видимо, он хорошо знал развалины, потому что ступал уверенно и быстро. В нужных местах ловко перешагивал через камни.
