зимы.
Города и деревни вскоре разрушились, книги порвались или были сгрызены мышами, а дороги заросли дикими колючками.
Но Антаркт превратил в серых овец и в серых кроликов не всех жителей королевства. Часть людей он тайно спрятал в глубоких пещерах, надеясь со временем спасти их.
Увы, он не представлял себе, как опасен Дуля-рис. Злой король и hp собирался отпускать Антаркта на свободу, давно замыслив погубить его.
Слуги Дуляриса коварно набросились на Антаркта и смертельно ранили его.
Там, где погиб мудрец, возникла волшебная река. Ее называют Гуникс. Воды этой реки зеленые и липкие. Всякий, кто коснется зеленых вод Гуникса и переберется на другой берег, превратится в свою противоположность: умный станет глупым, веселый – печальным и так далее. И только перед мудрым, добрым и красивым бессильны воды реки.
Тут Бебешка перебил Бомбоко:
– Нам это уже известно. У Арбузика в голове была целая библиотека, а теперь у меня, у бывшего двоечника Бебешки, полно отличных мыслей!
– Да-да, – подтвердил Арбузик, – во всяком случае больше, чем игрушек на городской елке!
– Я счастлив, что встретил вас, уважаемые Бебешка и Арбузик, – с поклоном сказал Бомбоко.– Мы будем, конечно, вместе сражаться с зеленохвостыми. Но дослушайте, пожалуйста, до конца историю нашей бедной страны. Самое драгоценное, чем владеет человек, – это память. Память питает все надежды. Кто лишен памяти, тот не способен ни трудиться, ни защищать правду…
– Итак, – продолжал Бомбоко, – волшебная река Гуникс изменяет всякого, кто переберется через ее воды. Мне кажется, это была уже месть мудреца Антаркта. Он подстроил все это на случай, если коварный Дулярис не сдержит своего слова…
Зеленохвостым под страхом смертной казни запрещено подходить к реке Гуникс. Любой из них, коснувшись ее вод, может превратиться в обыкновенного человека. И сами зеленохвостые боятся этого как огня. Ведь каждый из них знает, что обыкновенного человека в стране Дуляриса ожидают преследования и неминуемая гибель.
Зеленохвостые не подпускают к реке Гуникс и заколдованных жителей. Серые кролики или серые овцы, переплыв реку, вновь станут людьми, и к ним вновь вернется память о прошлом. Боясь этого, зеленохвостые день и ночь кружат на вертолете над рекой Гуникс. Они тщательно следят за тем, чтобы ни один заколдованный житель нашей бедной страны не приблизился к волшебной реке.
– Да-да, – сказал Арбузик.– Мы видели этот вертолет, когда перебирались через Гуникс. С большим трудом нам удалось остаться незамеченными. Мы нырнули и сидели под водой, пока вертолет не пролетел мимо.
– Серым кроликам и серым овцам спрятаться от зеленохвостых гораздо труднее. Они ведь не могут нырять, а ночью боятся выходить из своих загонов… Больше всех боится реки Гуникс злой король. Дулярис вообще всего боится, чувствуя, что ему не уйти от расплаты. Вот отчего он заперся в своем дворце…
– А далеко ли до дворца? – нетерпеливо спросил Арбузик.
– Полдня пути, – сказал Бомбоко.
– Полдня пути, и мы сразимся с Дулярисом! – воскликнул Арбузик, хлопая в ладоши.
– Подождите радоваться, – сказал Бомбоко, печально качая кучерявой головой. – Вам еще не все известно о своих противниках. Они гораздо опасней, чем вы думаете…
После смерти мудреца Антаркта жители страны, прятавшиеся в подземелье, стали выходить наверх. Они хотят видеть солнце и дышать свежим воздухом. Видеть солнце и дышать свежим воздухом – право каждого, кто рожден. Дулярис не признает этого права.
Едва люди выбираются из подземелья, тело злого короля вновь покрывается ужасными язвами. Ведь о его преступлениях хорошо помнят все, кто не заколдован.
Разъяренный Дулярис вновь запустил волшебную машину мудреца Антаркта. Он разослал зеленохвостых во все концы королевства с приказом хватать каждого человека, которого они найдут. Теперь зеленохвостые обшаривают каждый кустик, заглядывают под каждый камень, караулят возле каждой норы. Горе тому, кто попадется им в лапы…
Голос Бомбоко задрожал от волнения.
– Наш отряд совсем поредел, – с грустью сказал он.– Осталось всего восемь человек. Пятеро из них больны или ранены. Как раз сегодня ночью я должен встретиться с командиром другого отряда. Этот отряд прячется в горах недалеко отсюда. Мы хотим объединить силы. У нас нет оружия, нет йода и бинтов, чтобы перевязывать раны. А у тех, что прячутся в горах, есть, говорят, пулемет и медикаменты. Командир горного отряда хочет командовать и нашим отрядом. Пусть себе командует, мне не жаль уступить ему. Но признаюсь: что-то я не очень доверяю этому командиру.
– Коварный Дулярис может подослать шпиона, чтобы заманить ваш отряд в ловушку и уничтожить, – сказал Бебешка.
– Да, такая опасность есть, – кивнул Бомбоко.– Может, вы согласитесь пойти со мною на встречу с человеком, который называет себя командиром? Честный он человек или бесчестный? Я боюсь ошибиться. Нельзя добиться победы, если плохо думать о хорошем человеке. Но ведь нельзя победить и в том случае, если верить лгунам…
Вместе с Бомбоко мальчики тотчас отправились на место встречи с командиром горного отряда.
Бомбоко надел на факел приспособление, напоминавшее абажур настольной лампы. Под колпаком огонь был менее заметен со стороны.
Бомбоко шел очень быстро. Он хорошо знал все тропинки в разрушенном городе, бывшей столице Углевана. Мальчики перелезли через кучу битого кирпича, протиснулись в узкую щель сохранившейся городской стены. За стеной валялись каменные плиты. Бомбоко сдвинул в сторону одну из них – открылся подземный ход. Все по очереди забрались в него.
Узким коридором, согнувшись, прошли около километра, потом долго поднимались по ступенькам и наконец очутились в горах, среди скал.
Сияла полная луна. Дул легкий ветерок.
Бомбоко завыл шакалом. Со стороны отвесных скал ему ответили таким же воем.
– Он здесь, – шепнул Бомбоко.– Все в порядке. Следуйте за мной.
Через пять минут мальчики вошли в просторную пещеру. Бомбоко снял с факела колпак. Тревожный свет озарил лица двух незнакомцев – темнокожего, по имени Бесума, и белокожего, по имени Фабрео. Этот Фабрео и называл себя командиром горного отряда.
Все пожали друг другу руки.
– Эти люди, – сказал Бомбоко, указывая на Арбузика и Бебешку, – прилетели из далекой страны, чтобы выручить похищенных детей. Они согласны помочь нам в борьбе против зеленохвостых. Мы должны принять их в объединенный отряд.
– Какие храбрецы! – усмехнулся Фабрео.– Да знают ли они, где теперь похищенные дети? Они давно в желудке короля Дуляриса!
– Неправда, – твердо сказал Бебешка. Он не верил, что зеленохвостые похитили детей, чтобы съесть их. Рассказ Бомбоко убедил его, что дети нужны Дулярису для чего-то другого.
– Дети живы, и мы спасем их, – сказал Арбузик.
– Откуда вы знаете, что они живы? – спросил Фабрео.– У вас есть доказательства?
– Не будем отвлекаться, – вмешался в спор Бомбоко.– Ночь уже на исходе. Нам предстоит ответить на два вопроса: где достать оружие? Кто будет командовать объединенным отрядом повстанцев?
– Командовать должен я, – сказал Фабрео.– У меня нет на этот счет никаких сомнений. Во-первых, у меня крупнее отряд. Во-вторых, у меня белая кожа. В-третьих, я самый несчастный и больше всех ненавижу короля Дуляриса.
– Это почему же вы самый несчастный? – удивился Арбузик. Ему сразу не понравился Фабрео, вертлявый человечек с настороженными глазками.
– Вы знаете, как я жил раньше? До того, как король Дулярис обратил живых людей в полуживых баранов и кроликов? Я жил хорошо, я жил припеваючи. Рыбаки приносили мне рыбу, а я рассказывал им
