– Вот кто нам нужен, – прошептал Бебешка.– Именно этот человек поможет нам. И оба мальчика выступили из темноты.
– Эй, товарищ! – негромко позвал Арбузик. Человек остановился, выхватил кинжал и закричал грозно:
– Защищайтесь, хвостатые твари! Живым я не дамся!
– Успокойтесь, – сказал Бебешка.– Разве вы не видите, что перед вами не зеленохвостые негодяи, а обыкновенные люди?
– Теперь вижу, – удивленно сказал человек.– Кто вы такие и как очутились в нашей стране?
– Нам лучше поговорить обо всем в более укромном месте.
Человек повел мальчиков под своды разрушенного дворца.
По гранитным ступенькам все трое вошли в огромный зал. Незнакомец высоко поднял факел, чтобы было светлее, и вежливо предложил Арбузику и Бебешке сесть на скамью у самой стены.
При свете факела мальчики рассмотрели наконец незнакомца. Он сам или его предки были, вероятно, родом из Африки: человек был темнокожим. Светились только белки глаз да зубы, когда человек улыбался. А улыбался он постоянно. Он был добрым и отважным. Это было сразу понятно даже тому, кто впервые видел его. Звали человека Бомбоко.
Когда Арбузик и Бебешка рассказали о себе, Бомбоко, кивая головой, заулыбался еще доверчивей.
– Чтобы победить хвостатых негодяев, нужно знать историю нашей страны, – сказал он.– Предвидеть грядущее способен только тот, кто хорошо знает прошлое и настоящее. Поэтому, прошу, наберитесь терпения и внимательно выслушайте меня.
И Бомбоко поведал мальчикам историю своей страны…
Страна, в которой теперь хозяйничают зеленохвостые, некогда была процветающей и свободной. В ней жили и белокожие, и темнокожие люди. Все они жили вместе в мире и согласии. Правил страной в ту пору добрый волшебник Углеван.
Добрый волшебник давал каждому жителю страны дом и поле, плуг и пару быков. Никто не имел права продавать или дарить свой дом, свой плуг и свое поле. Когда умирали отец и мать, дети не получали в наследство ни вещей, ни денег. В наследство им оставалась только память о родителях, их доброе имя да обычай справедливого отношения к людям.
В те времена жизнь была свободной и радостной. Люди были равны между собою, а равные, понятно, состязаются лишь в добрых делах. Даже когда случалась беда, люди не были одиноки. Немощных кормила вся деревня. Жители деревни помогали старым, слабым и сиротам. Они заботились о здоровье друг друга, потому что чем больше было здоровых людей, тем богаче и счастливее жилось всем.
Однажды морские волны пригнали к берегу бочонок. В бочонке рыбаки нашли красивого мальчика. Рыбаки, разумеется, не знали, что это злой волшебник Дулярис, побежденный великим волшебником Оргисом из страны Синих Гор. Дулярис, отвратительный, волосатый карлик, последними остатками своей волшебной силы превратил себя в мальчика. Он надеялся обмануть людей и как-либо снова добиться власти.
Оргис из страны Синих Гор предсказал: если Дулярис совершит новое преступление, он будет наказан страшной болезнью. Болезнь будет длиться до тех пор, пока люди будут помнить о преступлении Дуляриса.
Найдя в бочонке мальчика, рыбаки известили об этом своего повелителя Углевана. Добрый Углеван, не подозревая ничего плохого, взял умиравшего от голода и жажды мальчика к себе во дворец и сделал своим слугою. Он жалел мальчика и не обременял его непосильной работой. Все обязанности слуги заключались в том, чтобы чинить гусиные перья для Углевана, Этими перьями волшебник писал книги о временах, когда не станет волшебников, потому что все люди будут мудрыми и смогут сообща трудиться ради единой цели.
Дулярис весьма искусно притворялся скромным и вежливым слугою. На самом деле он ждал удобного случая, чтобы погубить Углевана.
Углеван видел людей насквозь. Но он любил своего скромного и вежливого слугу и впервые не поверил своим глазам, которые говорили ему, что Дулярис злодей и подлый обманщик. Но кто не верит глазам, расплачивается сердцем.
Воспользовавшись случаем, Дулярис набросился на Углевана и пронзил его мечом. Разумеется, Дулярис тотчас же заболел, как и предсказал великий Оргис. Ужасные язвы покрыли Дуляриса с головы до пят. Язвы набухали и лопались, причиняя преступнику нестерпимую боль.
Но коварный Дулярис вознамерился перехитрить великого волшебника Оргиса и избавиться от мучительной болезни. Он решил любой ценой заставить народ забыть об убийстве Углевана. Да-да, если бы народ забыл о гнусном убийстве, Дулярис избавился бы от своей болезни!
Дулярис объявил себя королем, властелином страны. Но люди ненавидели убийцу. Что только не делал самозванец, чтобы люди забыли о его преступлении: раздавал подарки, показывал фокусы, устраивал бесплатные цирковые и театральные представления, – ничего не помогало.
И тогда Дулярис стал натравливать белокожих на темнокожих, чтобы тех и других ослабила глупая взаимная вражда и чтобы те и другие искали заступничества у него, Дуляриса, врага белокожих и темнокожих. „Чем больше будет у людей ссор, бед и несчастий, тем меньше будут они вспоминать о смерти Углевана“, – рассудил Дулярис. Сотни тайных сыщиков подслушивали под окнами домов, что говорят о короле люди. Сыщики доносили на честных людей, проклинавших Дуляриса. Этих людей бросали в тюрьмы. Тюрьмы переполнились. С утра до позднего вечера палачи казнили несчастных. И все равно Дулярису не хватало ни тюрем, ни палачей.
Ропот в народе не утихал. Люди подбадривали друг друга и объединялись. Они не хотели покориться мучителю и смело говорили правду. Гибель честных и мужественных людей пробуждала в других людях честь и мужество.
Дулярис изнемогал от беспрерывной войны против народа. Злоба его росла. Прослышав о том, что на далеком острове у края земли живут свирепые двуногие крокодилы, Дулярис послал на остров корабль и привез оттуда в свое королевство несколько зеленохвостых чудовищ. Каждый день им бросали на съедение ни в чем не повинных людей – противников злого короля. Зеленохвостые быстро расплодились. Дулярис научил их человеческой речи, и они стали беспрекословно исполнять его приказы.
Но все это не помогало Дулярису избавиться от тяжелого недуга. И Дулярис совершил новое злодеяние.
Среди льдов и снегов Антарктиды жил великий мудрец Антаркт. Зеленохвостые обманом захватили его, заковали в цепи и доставили к Дулярису.
Дулярис приказал Антаркту сделать так, чтобы жители королевства потеряли память и напрочь забыли о том, кто убил доброго волшебника Углевана.
Долго отказывался мудрец Антаркт исполнить преступную волю. Но в конце концов согласился при условии, что Дулярис отпустит его на свободу. Дулярис поклялся, что отпустит. Тогда Антаркт построил необыкновенную машину, испускавшую чудесные лучи. Мало кто из слуг короля знает, где находится эта машина. Это самая большая тайна всего королевства. Едва лучи направили на людей, люди тотчас забыли о смерти Углевана и преступлении Дуляриса.
О, как обрадовался Дулярис! Он заплясал от радости, потому что сразу же исцелился от болезни. С его тела пропали гниющие язвы.
Согласно уговору, Дулярис должен был отпустить мудреца Антаркта на свободу. Однако он не торопился исполнить свое обещание. Боясь, как бы люди снова не вспомнили о смерти Углевана, Дулярис дал Антаркту новое приказание: превратить жителей королевства в домашних животных.
Понял Антаркт, что его обманули! Но чтобы вырваться на свободу и отомстить Дулярису, он все же согласился выполнить и этот приказ злого короля. Жители страны были заколдованы. Одни превращены в серых кроликов, другие – в серых овец.
Дулярис был доволен: отпала нужда в необыкновенной машине, на которую приходилось тратить громадные средства. Уж кто-кто, а кролики и овцы вели себя безукоризненно: не сопротивлялись, когда их ловили для съедения.
Кроликам и овцам не нужны были ни дома, ни школы, ни дороги. Они ели траву, которой хватало повсюду, и жили под открытым небом, благо на острове никогда не случалось морозной и снежной
