псевдогиганта. Кожа у мутанта была на редкость крепкая, поэтому пробить её не удалось бы даже разрывной пулей.
Фатум посоветовал Шнайдеру стрелять этими патронами в монстров не туда, где у них слабые места, а в середину их туловища. Шнайдер сейчас так и сделал, хотя было это не очень просто. Псевдогигант передвигался на четырёх лапах и грудная клетка была не самым лучшим объектом для поражения в такой позиции. Почему нужно стрелять именно туда, сталкер не спросил. Просто потому, что с детства привык не задавать ненужных вопросов. Если Фатум так сказал, значит так надо, хозяин 'Акрополя' никогда слов на ветер не бросал. Это знал каждый сталкер, который хотя бы один раз заходил к нему в бар.
Шнайдер вскоре получил ответ на этот вопрос.
Смерть псевдогиганта была красивой и одновременно ужасной. Мелкая, бледно-синего цвета, паутина молний разошлась от места попадания пули по всему телу. Кожа под воздействием электричества стала буквально слезать со скелета мутанта.
Всего через каких-то пятнадцать секунд от псевдогиганта остались лишь немного обугленные кости да жидкая лужица, в которую превратилась его плоть.
Результатом Шнайдер остался доволен. Ну, ещё бы! Попробуйте найти хоть одного сталкера, которому с одного выстрела удалось бы расправиться с псевдогигантом. Шнайдер был первым. И это вселяло в его душу ещё больше того восхитительного чувства, которое именуется восторгом.
Он отложил автомат в сторону и откусил большой кусок от галеты. Будто минуту назад ничего не произошло.
Шнайдер протянул печенье Туру. Пёс обнюхал галету и, поведя носом, отвернулся.
— Что такое? Не хочешь? — Удивился Шнайдер. — Ты же всегда их ешь.
Тур, естественно, ничего не ответил.
Сталкер лишь пожал плечами и сам доел пачку с галетами.
На этом их привал закончился. Шнайдер встал, закинул рюкзак на плечи и вместо того, чтобы пойти на восток, как он и планировал, подошёл к трупу псевдогиганта (а вернее тому, что от него осталось). Шёл инстинктивно, его какая-то потусторонняя сила, с которой он был хорошо знаком. Сейчас у Шнайдера рябило в глазах и пульсировали вены.
Такое с ним происходило, когда он чувствовал артефакт. И чем сильнее и мощнее он был, тем больше была рябь в глазах и чаще пульсировали вены.
Шнайдер встал почти впритык к жидкой кашице; носки его ботинок чуть-чуть не наступали в неё. Зрелище, надо сказать, не из приятных. Алексей бывал однажды в морге и видел самые различные трупы. С нервами у него было всё хорошо, но несмотря на это поклялся, что в морг он больше не ходок.
Хотя от псевдогиганта толком ничего не осталось, не пострадали разве что кости да зубы, созерцать это было всё равно неприятно. Впрочем неприятно — это не невыносимо.
Шнайдер узрел застрявший между рёбрами мутанта сиреневато-красный брусок. Артефакт. Конечно же, артефакт. До сих пор, помня брань хозяина «Акрополя», сталкер надел на руку перчатку и вынул брусок.
Где-то он видео его. Но где? Шнайдер мысленно пролистал в уме справочник артефактов. Нет, не там.
Тогда он стал вспоминать все найденные им артефакты. Нет, не было такого.
Наконец он вспомнил. Знакомый сталкер по имени Карп, тоже сведущий в артефактах, показывал ему такой на фотокарточке.
Обнаружила его сравнительно недавно, примерно месяц назад, группа сталкеров, которую возглавлял Карп. Происхождение его так и не выяснили, но предположительно он мог образоваться из аномалии карусель или студень.
Артефакт назвали Бич дьявола.
А его свойства выяснили совершенно случайно.
Карп, который обнаружил артефакт, взял его себе и носил в рюкзаке в контейнере, как и любой сталкер, который заботится о своём здоровье и благополучии. Случилось ему в тот день пробираться сквозь заросли ельника (вернее не ельника уже, так как в результате воздействия радиации деревья уже давно потеряли свои иголки), чтобы обойти стену из электр. Если бы у него было с собой мачете, проход не был бы сложным. Острое лезвие ножа без труда могло срезать суховатый, но всё же прочный, сук ели. Но мачете у Карпа не было, он вообще редко его брал, поэтому пришлось раздвигать ветви ели руками, прилагая при этом немало усилий.
В результате одного неосторожного движения сук, распрямившись, зацепился за лямку рюкзака Карпа. Сталкер, поняв, что попался, стал действовать как и многие люди в подобной ситуации. Вместо того, чтобы остановиться, снять рюкзак и освободить его, Карп стал дёргать его что есть силы на себя.
В результате сук оказался сильнее. Он никак не желал расставаться с рюкзаком. Карп же, пытаясь вырвать свое добро, не сумел удержать его в руках. Походный мешок марки «GRAVE» отцепился от ветки и, словно запущенный из катапульты, полетел по дугообразной траектории прямо в скопление электр.
У Карпа в мозгу промелькнула всего одна мысль: 'всё — хана моему рюкзаку, еде и патронам'.
Как бы это было ни печально, он оказался прав. При соприкосновении с электрой рюкзак со всем его содержимым в момент обратился в горстку пепла, которую любезно подхватил ветер и унёс куда-то очень далеко.
Сталкер, наблюдавший за всем этим, словно обессилев, рухнул на колени. Он остался без еды и питья, но не это подкосило его. Продовольствием с ним могут поделиться его товарищи. В рюкзаке Карпа была очень дорогая его сердцу фотография, на которой были запечатлены его жена, дочь и сын. Он мечтал когда-нибудь побороть Зону и вернуться к ним, но пока у него ничегошеньки не получалось.
Теперь у Карпа было такое чувство, будто он потерял их всех троих, в один миг.
Он бы ещё долго находился в таком положении, если бы от мрачных мыслей его не отвлекла яркая вспышка света.
Карп и его товарищи, все как один, поначалу подумали, что произошёл внеплановый зональный выброс. Однако тут же отмели эту версию происхождения странной вспышки, потому что не почувствовали характерной для выброса тряски земли.
Бросив взгляд на то место, где мелькнула вспышка, сталкеры обомлели от удивления. Стены из электр, из-за которой им пришлось зайти в лес, не было.
Карп медленно встал. Достав из кармана детектор аномалий, который по счастью он не положил в рюкзак, сталкер посмотрел на его дисплей. Синие круги на том месте, где совсем недавно находились аномалии электры, с экрана исчезли. Но как?
Карп вышел из ельника и увидел на земле Бич дьявола. Только цвета он был уже не сиреневато- красного, а мутно-зелёного.
Сталкера это насторожило. И то, что, судя по всему, именно из-за бича исчезли аномалии и то, что артефакт сменил окраску.
Карп взглядом нашёл длинный прутик и понял его с земли. Вытянул его как можно дальше вместе с рукой. Очень осторожно заставил конец прутика дотронуться до артефакта. Себя же он мысленно ругал за свою чрезмерную смелость и беспечность, которые редко доводят до добра, как говаривал один его знакомый. Ещё он однажды молвил такие слова: 'никогда не стоит иметь дело с незнакомыми артефактами. Того гляди, можешь без конечности какой-нибудь остаться, а то и вовсе… без тела'.
Но опасения не оправдались. Ничего не произошло: ни хорошего, ни плохого.
Карп облегчённо вздохнул. Он с некоторой опаской потрогал пальцами Бич дьявола. Даже через кожу перчаток чувствовалось, что он тёплый.
Шнайдер как будто засветился изнутри. Бич дьявола, несомненно, был очень полезным артефактом. Им можно было неоднократно уничтожать аномалии, и за это он очень ценился. Любой сталкер мечтал бы иметь его в своём распоряжении и мог вполне убить за него. Стоил он непомерно дорого, никак не меньше миллиона рублей. А может даже долларов. Но кто захочет платить такие деньги, если проще кокнуть владельца бича и забрать артефакт?
Шнайдер ужаснулся своим мыслям. Конечно, есть на свете ублюдки, которые могли так поступить. Но
