– Что вы говорите?
– Ничего. Это я так…
Городок проскочили за двадцать пять минут. А дальше дорога пошла в горы. Воздух как-то внезапно стал прохладнее и чище. Если в Ташкенте температура держалась на уровне сорока градусов, то здесь бьшо не более тридцати пяти. А уже через полчаса пути, когда со всех сторон дорогу обступили пологие пока еще склоны, стало даже прохладно.
Впереди показался шлагбаум и деревянная будка, из которой вышел милиционер. Рядом стояли мотоцикл «Урал» с коляской и «Жигули» первой модели белого цвета. Соленого при виде милиционера невольно передернуло. И это не осталось незамеченным со стороны его водителя.
– Вы не волнуйтесь, Павел Алексеевич, – с улыбкой произнес он. – ' Все в порядке.
«Однако!» – подумал Соленый, подивившись цепкому глазу корейца.
А тот плавно тормознул у милицейского шлагбаума. Из будки вышел еще один мужчина. Он подошел к «тройке» со стороны пассажира и, склонившись к Соленому, сказал:
– Я от Виталия. Здравствуйте. Пересаживайтесь ко мне. – И кивнул в сторону белой «единички».
Милиционер оставался в стороне и делал вид, что его не интересует происходящее.
Соленый, попрощавшись со Славиком, пересел в указанную машину. Страж порядка поднял шлагбаум, и Соленый с новым шофером продолжил путь. В отличие от Славика, сменившийся водитель не произнес за всю дорогу ни слова. А ехали они вместе до позднего «вечера. Горы становились круче. «Жигуленку» приходилось здорово трудиться, преодолевая подъемы, и жечь тормоза на спусках. В конце концов они зарулили в какой-то маленький горный кишлак. Возле одного из глинобитных домишек их встретил мальчик лет двенадцати. Шофер что-то сказал ему по-узбекски, потом, уже на русском, обратился к Соленому:
– Дальше пойдете пешком. Он дорогу знает.
Через час пешего перехода по узкой горной тропе, виляющей над пропастью, мальчик остановился и без слов показал пальцем вниз, куда вела дорога. Соленый разглядел едва заметные огоньки и понял, что именно туда ему следовало спуститься. Уже без проводника. И еще полтора часа были убиты на спуск. Стерев до крови ноги, Соленый матерился до посинения. Он готов был набить Киму морду за испытание, которому тот его подверг. Но желание это моментально угасло, стоило ему приблизиться к тем огням, которые он видел сверху. На довольно широкой и зеленой площадке были раскинуты три войлочные юрты. Возле каждой из них горел костер. А у костров сидели по меньшей мере двадцать вооруженных охотничьими карабинами мужчин. Тут же были оседланные кони. И собаки. Они поразили Соленого более всего. Каждая размером с годовалого теленка! У одного из костров сидел и Ким. Увидев Соленого, он поднялся с подстилки из толстого войлока и поприветствовал его взмахом руки.
– Запарился!.. – вырвалось у Соленого.
– Бывает! – со смешком ответил ему кореец. – Рад видеть тебя. Присаживайся.
Соленый сел у костра. Он понял: сейчас, начинается самое главное. То, ради чего; Виталий мариновал его в Ташкенте целый месяц. Значит, проверка прошла успешно, и теперь он будет допущен к делам.
– Ким бу? Якши-мисиз, Виталий-ака?[79] – Над Соленым навис здоровенный узбек, встревоженный появлением здесь незнакомца. Он смотрел на Кима, но был готов в любую секунду нанести гостю сокрушающий удар кулаком-кувалдой по голове.
– Спасибо, Гайрат, – ответил кореец. – Все в порядке. Это мой друг.
Гайрат тут же исчез.
– Телохранитель? – спросил Соленый.
– Что-то вроде, – ответил Ким.
Вскоре им принесли запеченного в углях молодого барашка, стопку лепешек и четыре бутылки водки. Пришла пора ужинать.
…Ким, Соленый и весь вооруженный отряд отправились в путь верхом на лошадях, лишь только над остроконечными пиками горных вершин разлился розовато-молочный кисель рассвета.
Как объяснил Виталий, путь им предстоял неблизкий – через перевал, на административную границу с Киргизией. Соленый, который до этого ни разу не сидел в седле, очень скоро натер и отбил себе все, что только можно было натереть и отбить. И хотя конь ему попался весьма спокойный, а колонна двигалась исключительно шагом, вытянувшись длинной цепью по узкой тропе, петляющей над бездонной пропастью, чувствовал он себя более чем неуютно.
Двое суток пути с короткими привалами и четырехчасовым ночным сном вымотали всех окончательно. Даже отряд сопровождения, состоящий из коренных горцев, выглядел сейчас жалкой горсткой измочаленных скитальцев. К истечению вторых суток люди приободрились. И лошади пошли резвее, чувствуя близость жилища и завершение столь мучительного перехода.
– Приехали, – сказал Соленому кореец, который все это время держался рядом. – Через двадцать минут будем на месте.
Соленый внимательно огляделся, но никаких признаков обитания где-нибудь поблизости людей не обнаружил. И лишь когда узкая тропа свернула за прервавшуюся горную гряду, всеобщему взору открылось бескрайнее плато. Низина тянулась аж до самого горизонта, разбитая на ровные квадраты полей, на которых, словно букашки – такими они виделись с высоты тропы, – копошились люди. А в ближнем левом углу плантации приютилось небольшое селение, которое и являлось конечным пунктом назначения.
– Кишлак Йигирма, – пояснил Соленому Ким, когда они уже въезжали в населенный пункт.
– Что это означает?
– «Йигирма» в переводе с узбекского – двадцать.
– Странное название.
– Этот поселок вообще не имеет официального названия. И ни на одной карте, даже самой крупномасштабной, ты его не найдешь. Йигирма его мои люди назвали. Они и создали его ради этой
