– Я же сказала, что ничего. Просто мне предстоит тяжелый день.
– Тогда позволь Джилли поехать на ранчо. Мы проведем вместе отличный денек.
– Нет!
– Почему? – Майкл был непреклонен.
– Я уже говорила тебе...
– Ты лгала.
Джулия подняла на него прозрачно-серые, блестящие от слез глаза.
– Я не хочу, чтобы Джилли слишком привязалась к тебе. Ты исчезнешь из нашей жизни так же внезапно, как и появился. Я пойму почему, но моя дочь – нет. Девочка захочет узнать, отчего ты больше не приходишь и не играешь с ней. – Стряхнув с себя сильные руки, Джулия обессиленно опустилась на стул и тихо сказала: – Просто уйди, Майкл. Не причиняй нам боли.
Услышав последние слова, он нахмурился.
– Я не ослышался? Неужели ты сказала...
– Майкл!
Громко топая, Джилли пересекла кухню и ухватилась за штанину Майкла. Улыбнувшись, он подхватил девочку и несколько раз подбросил высоко вверх. Джилли залилась радостным смехом. Ей нравилась эта игра.
– Сожалею, Джулия, но твое предупреждение несколько запоздало, – спокойно произнес Майкл, прижимая ребенка к широкой груди. – Джилли уже успела привязаться ко мне. Как, впрочем, и я к ней. Что бы ты ни говорила, один лишний день погоды не сделает.
– Я считаю, что Майкл прав, – сказала незаметно подошедшая вслед за внучкой Кристина. – Разреши дочери побывать на ранчо.
Проклиная свою слабость, Джулия едва приметно кивнула.
– Если только Джилли не против.
Майкл ласково ткнул малышку большим пальцем в живот.
– Ну, красотка, хочешь поехать в гости к Майклу? Я покажу тебе моих лошадок, а еще много-много маленьких телят и огромных коров. А потом мы заедем за твоей мамой и пригласим ее вместе с нами поужинать.
– Ты уверен, что это необходимо? – спросила Джулия. Ей хотелось быть с Майклом, и в то же время она мечтала оказаться как можно дальше от него. – Ведь с Амандой уже покончено.
– Безусловно. И сегодня вечером мы будем праздновать победу.
– Но зачем? Мы прекрасно могли бы обойтись и без этого.
– Предоставь мне самому решать, без чего мы обойдемся, а без чего – нет, – раздраженно бросил Майкл. – Ты когда-нибудь перестанешь пререкаться?
– Ник... – Под окнами просигналила машина. Не договорив, Джулия выглянула в окно. Махнув кому-то рукой, она повернулась к Майклу и сказала: – Линда приехала. Сейчас мне некогда спорить, так что отложим разговор до вечера.
– Никакого разговора не будет. Мы заедем за тобой в шесть. Если ты к этому времени не успеешь собраться, пеняй на себя.
Пропустив угрозы мимо ушей, Джулия торопливо чмокнула Джилли в щеку, попрощалась с матерью и скрылась за дверью.
– Кристина, ты не могла бы мне объяснить, что тут происходит? – спросил Майкл, когда они остались наедине. – Какая муха укусила сегодня Джулию?
Избегая неотступного взгляда зеленых глаз, Кристина едва слышно промолвила:
– Я не могу тебе этого сказать, Майкл.
– Не можешь или не желаешь?
Кристина тяжело вздохнула.
– И то, и другое. Это было бы предательством по отношению к Джулии.
– Возможно, я в состоянии помочь ей. Только скажи, и будет сделано все от меня зависящее.
– Боюсь, это не в твоих силах. Но все равно спасибо за заботу. – Кристина поспешила переменить тему разговора. – Кстати, раз уж ты забираешь Джилли, мне надо собрать кое-какие детские вещи. Как следует приглядывай за нашей крошкой, ладно?
– Буду беречь как зеницу ока, – пообещал Майкл. Увидев, что миссис Тэнсон собирается уходить, он остановил ее: – Подожди, Кристина, у меня остался еще один вопрос. Предположим, я влюбился в девушку, очень похожую на твою дочь. Я сделал все, чтобы показать, как сильно она мне нравится. Но безрезультатно. Как думаешь, эта гипотетическая девушка не любит меня или просто не замечает, что я из кожи вон лезу, чтобы завоевать ее внимание? И что мне делать: пытаться и дальше наладить с ней отношения или попробовать забыть о своей любви, заранее зная, что я никогда не смогу сделать последнего?
Кристина улыбнулась, впервые за много-много лет ощущая себя счастливой.
Совершенно счастливой.
– Есть еще один способ, – сказала она. – Просто расскажи гипотетической девушке о том, как сильно ты ее любишь. Только не тяни долго.
– Думаешь, она поверит? – с сомнением спросил Майкл.
– Обязательно поверит!
Весь день они провели вдвоем. Гладили лошадей и телят, ездили смотреть на стадо коров, играли в дочки-матери и в ковбоев. Оказалось, что мальчишеские игры нравились малышке ничуть не меньше, чем девчачьи.
Сначала Майкл боялся сделать что-то не так. Но поскольку малышка приходила в восторг буквально от всего, его страхи быстро прошли. Вскоре он уже играл с не меньшим азартом, чем его подопечная.
Когда же Майкл вместе с Джилли поднялся на сеновал и показал ей котят, появившихся на свет три недели назад, девочка больше не захотела смотреть ни на что другое. Выбрав самого маленького полосатого котенка, она вместе с ним уселась на сено.
Настала пора обедать. Но Джилли не выказывала никаких признаков голода, по-прежнему увлеченно возясь с котенком. Пока он сосал мать-кошку, малышка по очереди приласкала всех остальных котят. Однако в конце концов она все же вернулась к своему любимцу.
– Джилли, нам пора обедать, – выждав минут пятнадцать, позвал Майкл. – Бабушка ждет нас.
Джилли не двинулась с места и лишь еще крепче прижала к себе котенка.
– Не хочу.
Майкл почесал в затылке. Он знал, что Джулия в данной ситуации действовала бы куда решительнее. Однако не мог пересилить себя и отнять котенка у девочки.
– Хорошо. А если я скажу, что котенок пойдет с нами? Мы попросим бабушку, чтобы она разрешила малышу некоторое время побыть в доме.
– Тогда хочу!
Усмехнувшись, Майкл подхватил под мышку Джилли с котенком и, осторожно спустившись с сеновала, направился к дому.
– Бабушка! – крикнул он еще с порога. – Мы пришли!
Барбара Рэдсток выглянула из кухни и изумленно уставилась на сына.
– Как ты меня назвал?
– Бабушкой. Извини, но в последние дни я так часто представлял себя в роли отца Джилли, что...
Барбара расплылась в широкой улыбке.
– Ничего страшного. Пожалуй, я даже польщена. Значит, ты уже сообщил Джулии о своем намерении?
– Еще нет, но собираюсь, – ответил Майкл, не желая вдаваться в подробности. – Джилли!
Поняв, что от нее требуется, малышка подошла к Барбаре и показала ей котенка.
– Я хочу есть с ним!
Барбара присела на корточки и погладила шелковистую шерстку зверька.
– Какая прелесть! – Поднявшись, она испытующе посмотрела на Майкла. – Лично я ничего не имею
