благополучии и лелеют мечту об очередном однополярном мире. Но именно из-за этой мечты мы и объявлены вне закона.
- Скажи, милейшая Лилит, - заговорил Вендиго, расслабленно откинувшись в кресле. - А как ты видишь наше воссоединение? Осмелюсь напомнить, что еще недавно мы грызлись за сферы влияния.
- Тем не менее, ты первый начал проявлять симптомы, которые я восприняла как тягу к объединению, - хозяйка оставалась невозмутима. - Ведь ты не станешь скрывать того факта, что приобрел в Калифорнии 'Westerland Charge'? Это немалый кус, Вендиго, он позволяет тебе приобрести легальный статус на противоположном конце света от Союза и зарабатывать хорошие деньги на электротопливе. А что насчет той милой военной базы в Джибути, куда стекаются остатки Последнего Джихада? Наш дорогой Аслан утверждает, что так ты косвенно залез на его территорию.
Араб сидел, смежив веки и продолжая играться со своими четками. Вендиго даже не глянул на него.
- Нашего дорогого Аслана пора накормить свининой, раз он по восточному обычаю трусит высказать мне претензии в лицо - произнес мужчина.
С Аслана мгновенно слетела вся сонливая невозмутимость. Он уставился на наглеца жгучим опасным взглядом. От этого взгляда некоторые из людей у него на родине могли упасть в обморок. Вендиго даже не поморщился. Он поднялся из кресла и оперся о стол обеими руками, нависая над зеркально отблескивавшим деревом, в котором отражалось его улыбающееся лицо.
- Да, я прочно обосновался в Калифорнии. Да, на севере Африки у меня сеть - сеть - тренировочных лагерей, куда свозят будущих бойцов со всего мира. Давайте без хождений вокруг да около. Да, я строю себе окружение за пределами ваших фантазий о горстке помощников и личном особняке. Но почему вы вдруг так злитесь по этому поводу? Разве я мешаю вам делать то же самое? Разве я ставлю вам палки в колеса? Почему вам обязательно надо объединиться, чтобы каждый мог достичь своих целей за счет других?
Блондинка рассмеялась.
- Артист! На кого, кроме тебя, работают трикстеры низких уровней в таком количестве? Кто монополизировал поставки наркотиков из твоей зоны в наши так, что мы вынуждены платить тебе, чтобы зарабатывать самим? Кто перерезал такую кучу народу для того, чтобы 'никому не мешать'? Чьи люди постоянно работают на чужой территории? Кто, в конце концов, стал причиной того, что с нами сейчас нет Фердинанда и Мисимы?
- Ты прекрасно знаешь, моя очаровательная Грета, что я всего лишь оборонялся, - улыбнулся ей Вендиго.
- Это каким это образом ты оборонялся от отшельника Мисимы на другом конце света, если твой пес убил его исподтишка?
Правое веко Франклина нервно задергалось.
- Видимо, слабоват был отшельник, раз столь презираемый тобой пес его убил. Видимо, и ты сама столь же невелика, - ответил Вендиго. - В общем, мне понятен сегодняшний настрой. Вы все хотите объединения, не так ли? Потому что трусите. И поэтому вы пришли к ней.
Он указал пальцем на хозяйку, продолжавшую сидеть неподвижно и невозмутимо.
- Вы думали, что она сможет решить ваши проблемы. Но ведь ваша главная проблема, друзья мои - это я. Именно поэтому вы целый час ждали меня одного. Кому-то я как бельмо на глазу тем, что мои наркотики из Южной Америки идут на рынке лучше, чем его афганские. Кому-то не в радость мои действия в Калифорнии. Кому-то просто завидно. И вы все решили, что, объединившись, сможете с полным правом отобрать и поделить все мое в свою пользу. Не будем скрываться за дипломатией, все ведь так и есть. Иначе вы не завели бы этого разговора о симптомах и не намекнули бы на то, что Фрэнки работает на меня. Вы хотите уравниловки, потому что чувствуете, как я вырастаю из ваших коротеньких штанишек мутантов из комиксов. И хотите воспользоваться мной для укрепления своих позиций.
Он оглядел прищуренными глазами собравшихся, слушавших в недобром молчании. Лишь Франклин и Фауст не разделяли общей враждебности к Вендиго и его спутнице, до сих пор молчавшей. Лохмач глядел на мужчину украдкой, и во взгляде его читалось неприкрытое восхищение. В темных же глазах юноши в красном плаще вообще не было никакого выражения.
- Что ж... - улыбнулся Вендиго. - Вношу такое предложение на рассмотрение собравшихся: я тоже предлагаю объединиться.
Все удивленно зашевелились. Целью сегодняшней встречи должны были стать уговоры и принуждение Вендиго к слиянию. То, что он сказал, оказалось самой большой неожиданностью из всех возможных.
Он распрямился и скрестил руки на груди.
- Я предлагаю вам всем объединиться. Но не под патронажем Лилит. Ведь подразумевалось, что она будет нашим председателем, не так ли?
Вендиго улыбнулся. Он прекрасно знал шаблонность мышления хозяйки встречи. Поставить вместо себя кого-то из недавних конкурентов она бы не решилась. Единственным другим претендентом на место старшего мог быть лишь он сам или тот, кого среди них не было уже давно.
- Разумеется, - спокойно ответила женщина. - Поскольку я представляю наиболее нейтральную сторону из всех нас. Я ведь вам не конкурент.
- Да, конечно, - снова улыбнулся он и вдруг произнес: - 'И пришел один из семи Ангелов, имевших семь чаш, и, говоря со мною, сказал мне: пойди, я покажу тебе суд над великою блудницею, сидящею на водах многих; с ней блудодействовали цари земные, и вином ее блудодеяния упивались живущие на земле'.
Вот теперь даже она не удержала в себе спокойствия. Подавшись вперед, женщина выскользнула из тени, и все увидели правильное, безупречное лицо идеальных пропорций и черт, с пронзительными глазами цвета свежескошенной травы, сейчас опасно полыхнувшими.
- Вендиго. Ты. Злоупотребляешь. Моим. Расположением, - делая ударение на каждом слове, произнесла она.
- Твое. Расположение. Я. Видал. В. Гробу, - в том же тоне ответил он. - Никакого объединения под тобой никогда не будет.
Он вдруг молниеносно подался вперед и, к общему удивлению собравшихся, оказался стоящим на столе. Гордый, распрямившийся стан мужчины заставлял думать о сущности столь двусмысленного понятия как собственное достоинство. Не слишком ли много его в одном человеке?
- Я предлагаю вам всем объединиться. Войти в состав моей организации. Тем самым во мне вы приобретете не соперника, а заботливого начальника.
Это заявление могло бы сопровождаться взрывом бомбы прямо тут, в зале. Никто бы не заметил. Подобная наглость немыслима. Он даже не маскировал свое предложение словами о партнерстве или сотрудничестве. Он открытым текстом предложил идти к нему в подчинение. С таким же успехом можно было предложить лечь на плаху и улыбнуться палачу.
В зале повисло тяжелое, гнетущее молчание.
- Я все понял, - расхохотался вдруг блондин. - Ты сумасшедший! Ты обычный дурачок!
- Конечно, Виктор, конечно, - улыбнулся ему одними губами Вендиго. - Ведь только сумасшедший мог бы... Попробовать... Сделать тебе... Больно. Не так ли?
Отрывисто звучащие слова мужчина сопровождал пристальным взглядом в сторону блондина. Тот с каждым из них сникал, улыбка сползала с лица. Когда Вендиго договорил вопрос, из носа Лакруа вдруг потекла тоненькая струйка крови. Блондин болезненно сморщился, пытаясь отодвинуться от стола.
- Хватит!
Резкий окрик хозяйки заставил Вендиго отвернуться, а Лакруа облегченно выдохнуть, расслабленно оседая в кресле.
- Твое предложение на редкость самоуверенно и не продумано. Но мы рассмотрим его как альтернативу. Мне кажется, встреча изжила себя. Жаль, я ожидала, что она будет плодотворнее и интереснее. Тогда давайте вынесем вопрос на голосование. Кто из нас, не считая...
Вдруг плавная речь хозяйки остановилась, словно споткнувшись о невидимую кочку. Помедлив с
