сражала наповал любого, даже самого агрессивного, оппонента. - Ты только не переживай так.
- Ладно, ладно, - Эрика, как всегда, не устояла перед напором дружелюбия, выраженного в единственном жесте.
Оставшуюся часть дня Кимико внимательно приглядывалась уже не только к Учики, продолжавшему о чем-то усердно думать, но и к Эрике, чьей раздражение все росло. Не имея возможности изливать точивший ее гнев на Отоко, Андерсен, казалось, готова была лопнуть. Девушка постоянно ерзала за партой на занятиях, двигалась по коридорам почти бегом и говорила скороговоркой.
Рени, тоже заметившая необычность поведения двух друзей, подметила на одной из перемен:
- Такое ощущение, что вся жизнь утекла из задумавшегося Учики прямо в Эрику и теперь распирает бедняжку.
- На редкость точное наблюдение, - сказал Канг, разминая между пальцев наушник.
Данклод и на этот раз осталась верна себе. Златовласая француженка просто обожала тискать свою свирепую подругу, как тискает котенка ласковый ребенок. И сегодня пытка симпатией пришлась как нельзя кстати. На очередной перемене Рени подкараулила Андерсен в коридоре и принялась расспрашивать о причинах терзавшего девушку волнения. Разумеется, неистовая блондинка не отказала себе в удовольствии потрепать подругу за волосы и игриво ущипнуть. Канг привычно досчитал до двадцати, прежде чем взять спутницу за ухо и оторвать от бешено отбивавшейся Эрики.
Как ни странно, после нападения коварной Рени Эрика несколько успокоилась. Учики же, словно додумав, наконец, свою таинственную мысль, стал уделять больше внимания миру вокруг. Конец учебного дня пятерка друзей встретила в достаточно приподнятом настроении. Ни в каких секциях и кружках никто из компании не состоял, поэтому территорию академии школьники покинули в пятом часу вечера и погрузились в полупустой автобус. До массового оттока жителей Меркури из рабочих районов оставалось еще много времени, поэтому беззаботные подростки безо всяких притеснений вольготно устроились в салоне. Инори тут же унесло водоворотом девичьих разговоров, не сдерживаемых дисциплиной школьных занятий. Рени, за недолгое время знакомства привязавшаяся к японке, не замолкала ни на миг. Эрика же сегодня удалилась от болтательной части беседы, изредка вставляя короткие реплики.
Учики в этот вечер решил отсесть подальше от девушек, хотя не поступал так с прошлого года. Он по-прежнему оставался задумчив и сидел, подперев рукой щеку. Юноша смотрел на проплывавшие мимо машины, тротуары, спешащих по улицам людей. Весеннее солнце, больше не торопившееся садиться, слепило ему правый глаз, и прищурившийся Отоко смотрелся несколько хулигански. Когда чья-то рука похлопала юношу по плечу, он обернулся, не успев открыть зажмуренный глаз.
- Э?! - одновременно испуганно и сердито воскликнула Эрика, глядя в идиотски-хитрую физиономию, представшую перед ней.
Канг флегматично обернулся в их сторону с одного из передних сидений. Рени и Кимико продолжали о чем-то разговаривать, только японка на секунду скосила в сторону Андерсен удивленный наблюдательный взгляд.
- Ты чего? - спросил Отоко, глядя снизу на дернувшуюся девушку. Глаз он незаметно для себя открыл.
- Я чего? - привычно рассвирепела она. - Это ты чего? Чего рожи корчишь?
- Ничего я не корчу, - удивленно возмутился молодой человек. - Так, э... Чего?
Как это часто бывало, Андерсен стремительно перешла от возмущения к смущению. Она громко поперхнулась воздухом и отвела взгляд. Не спрашивая разрешения, девушка присела на сиденье рядом с Учики. Юноша ощутил привычное когда-то, но почти забытое сейчас смущение. У него никогда не получалось чувствовать себя по-настоящему уверенно рядом с представительницами прекрасного пола. Многое изменилось за прошедшие месяцы, но не все.
- Э... - выдал Отоко свое коронное мычание.
- Слушай... - заговорила Эрика, глядя в спинку переднего сиденья. - У меня к тебе... это... вроде как просьба.
- Просьба?
- Ага, - она сложила руки на коленях и совершенно неожиданно уподобилась скромной отличнице, говорящей преимущественно шепотом и не знающей ни одного грубого слова. Учики всегда удивлялся подобным перевоплощениям Эрики. Она напоминала юноше крохотный ртутный комочек, принимающий самые разные формы, но не замирающий ни на секунду. Вот девушка, словно спохватившись, стряхнула с себя застенчивый морок и решилась посмотреть на собеседника. Взгляд ее был упрям, но полон опаски. - Мне нужно, чтобы ты мне помог... кое в чем.
- Э... А в чем?
- Не твое... - она запнулась. - То есть, я пока не могу сказать.
- Э...
- Не волнуйся, в этот раз нам не придется прокрадываться ни в какие лаборатории, - поспешно заверила девушка. - Просто... мне нужно, чтобы ты со мной кое-куда сходил.
- Э... Сходил? - Учики понимал, что выглядит со стороны как умственно отсталый, но ничего не мог с собой поделать. Он непонимающим взглядом смотрел на Эрику, вдруг покрасневшую и заговорившую быстро и сбивчиво.
- Не подумай только чего! Просто мне нужно сходить в одно место, - девушка затараторила, упираясь кулачками в колени. - И с собой надо обязательно парня привести. Не выдумывай только себе ничего! Просто нужно, чтобы присутствовал кто-нибудь. Я вообще, если что, лучше Канга попрошу...
Отоко старался не дышать. Он видел Эрику Андерсен разной: злой, суровой и сосредоточенной, отчаявшейся и подавленной. Но никогда эта девчонка не выглядела стесняющейся. А сейчас она точно стеснялась.
- Э...
- Я тебе все расскажу, только на месте, - Эрика снова посмотрела Учики в лицо, и на какое-то мгновение сварливое непокорство в девичьем взгляде исчезло, оставив лишь робкую надежду. Она просила. - Мне просто очень нужно.
- Хм... - юноша обескуражено почесал в затылке. Просьба была странной. И загадочной. Но, проведя в компании Андерсен больше полугода, молодой человек научился оценивать эту сумасбродную дочку полковника Крестоносцев совсем иначе, нежели обычных, 'нормальных' людей. Он знал, что никакой глупости Эрика не предложит. И что, раз она сказала, что дело не в опасности, как в случае спасения Рени, то не солгала. Но что за секреты? И зачем? И вообще...
Неожиданный, чуждый Эрике телячий взгляд так и норовил прокрасться под кожу и заставить судорожно отвернуться. Ощущение было такое, словно рядом сидел инопланетный клон знакомой девушки, а не она сама. И, больше из стремления прекратить этот диссонанс, чем потому, что хотел помочь, Учики сказал.
- Л-ладно, ладно...
Инопланетное существо исчезло. Эрика, сверкнув на долю секунды своим собственным, привычным удовлетворением, дружески ткнула юношу кулаком в плечо.
- Спасибо. Я на днях тебе скажу, ладно?
- Ага... - неопределенно отозвался Отоко. До бедолаги не сразу дошло, что он дал согласие.
- Молодцом.
Андерсен стремительно поднялась с сиденья. Приближалась ее остановка.
- Эрика, ma petite! - воскликнула Рени, подскакивая с места. - Я с тобой!
- А?! - Андерсен едва не встала в защитную стойку каратиста. - Это зачем?!
- В твоем районе самый лучший магазин с тортиками!
Канг солидно поднялся с кресла и тенью отца Гамлета появился за плечом у Данклод.
- Ты помнишь, что сидишь на диете?
- Надо же себя баловать! - ангельски улыбнулась Рени.
До остановки, расположенной возле общежития, добрались только Учики и Инори. Эрика, Канг и Рени сошли в районе, где жила в отцовской квартире Андерсен. Мало кто высаживался в этом районе, и
