— Не говорите глупостей! Вы, конечно, понимаете, что со мной делаете. У вас же есть глаза. Тогда какую цель преследуете? Говорите, что увидели, как я шел голый вдоль берега, и решили соблазнить. Но ведь не просто так! И почему именно меня?
— Я заметила вас на пляже еще вчера. Но тогда вы от меня ускользнули. Сегодня утром снова выбежала на берег, чтобы вас не упустить. Когда вы появились, я притворилась, будто любуюсь восходом солнца. Но каждую секунду знала, где вы и что делаете. Ральфу же под страхом смерти приказала сидеть тихо.
— Та-а-к! — протянул Стивен. — Значит, вы все подстроили! — Он был не на шутку напуган.
— Ой, только не вспоминайте всяких старых сказок о ведьмах, вампирах и прочей нечисти!
— Хорошо. Но сейчас я хотел бы знать, когда мы снова встретимся?
— Я уже сказала, что буду здесь два дня. Но повторяю: никаких имен, фамилий, обязательств. Коломбина и Арлекин. Единовременное взаимное вознаграждение! Но будьте готовы к тому, что после этого будете еле волочить ноги.
— Должен заметить, что женщины обычно с большим трудом добиваются подобных результатов. Кто вас научил этому искусству? Мы, мужчины, в таких делах не грубы и не жестоки. Наоборот, предпочитаем тонкость и нежность. Откровенно говоря, вы меня порядком обескуражили. Видимо, сильный пол более богат на чувства.
— Я этого пока не заметила. Вы — капитан корабля с грузом грехов, плывущий по ночному морю. И только от вас самого зависит, придет ли судно в порт или разобьется о скалы и провалится в ад.
2
— А что означает слово «коломбина»? Цветок?
— Да. Но еще Коломбина была любовницей Арлекина.
— И он услаждал ее слух игрой на мандолине?
— Иногда и на флейте.
Стивен осторожно сделал шаг вперед и замер. Еще чуть-чуть, и он прижал бы девушку к пирсу.
— А я умею играть на расческе с зубьями, переплетенными вощеной бумагой.
Она смотрела куда-то вдаль, но слышала слова Стивена и равнодушно ответила:
— Что ж, и это неплохо.
— А вы играете на каком-нибудь инструменте?
— Я обучаю кое-чему мужчин.
— И многих уже успели обучить вашему… искусству? — с усмешкой спросил Стивен.
— Вы будете моим первым выпускником. До сих пор ничего путного не получалось. Может быть, из-за неуклюжести. Или от меня исходили не те импульсы. Возможно, мешало и еще что-то… Но уж теперь-то мы с вами все поправим!
Стивена в очередной раз шокировала самоуверенность и напористость незнакомки. Она вдруг нахмурилась и сказала с упреком:
— Я стояла на берегу почти голая не один час. А вы даже не смотрели на меня!
— Неправда! Смотрел!
— Наверное, так робко, что я не заметила.
— Вообще-то я не так плох. Во всяком случае, жене нравился. Правда, она была очень терпеливой…
— Вам повезло. Но все же развода не избежали?
— Моя жена умерла. Ее сбила на переходе ехавшая на красный свет машина. После этого бедняжка прожила всего два дня.
— Боже мой!
Незнакомка повернулась, подняла валявшуюся у ног прозрачную рубашку и стала натягивать ее. Губы Стивена нервно перекосились, брови сошлись в одну линию, а руки суетливо задвигались.
— Зачем вы? — спросил он умоляющим голосом. — Вовсе не надо этого делать!
— Я не могу соперничать с умершей женщиной, — очень серьезно ответила девушка.
— Но с тех пор прошло уже четыре года!
Только сейчас Стивен осознал, какими они были долгими. До этого он жил как в вакууме и не замечал течения времени.
Помолчав несколько секунд, она сообщила:
— Вчера я наблюдала за вами и вначале приняла за вора.
— Вы следили за мной? Откуда?!
— Из домика. Мы там были вместе с Ральфом.
— Я не слышал его лая.
— Бедняжку отняли от мамаши совсем маленьким щенком. По-моему, он до сих пор не понимает, что родился собакой. Порой даже пытается разговаривать. И очень злится, когда это у него не получается.
— Давайте и звать его — «щенок». Может быть, когда…
— Нет, — перебила Коломбина. — Он просто подумает, что это его новое имя. Ведь не зовут же взрослого мужчину «мальчиком». Это примерно то же самое.
— Вы считаете меня неполноценным?
Девушка бросила было на него беглый взгляд, но ее глаза против воли задержались на его великолепном теле. Стивен уточнил:
— Неполноценным — в чисто умственном отношении.
— В этом я не уверена. Но знаю, почему мужчины пасуют перед женщинами. Кстати, это стало почти повсеместным явлением. И очень меня расстраивает.
Стивену стало ясно, что сейчас его зачислят в разряд импотентов. Это придало ему сил. Он гордо поднял голову и твердым голосом сказал:
— Итак, сейчас вы возьмете мою ладонь и поцелуете ее. Потом обнимете меня и начнете искушать.
Коломбина в изумлении посмотрела на него.
— Ничего себе! Другими словами, вы хотите сказать: ложитесь прямо здесь, и начнем! Хватит тянуть резину! Так?
Стивен нетерпеливо кивнул головой.
— Вас все время окружали грубые люди. Я вижу, что пришло время прийти на помощь. И мы сейчас же примемся за дело. Сначала вы скажете: у вас потрясающе красивое тело. А из моего ответа поймете, как я к вам отношусь. Понятно? Начали!
— Извините, что я должна сказать?
Стивен чуть наклонился и прошептал ей в самое ухо:
— У вас потрясающе красивое тело.
— Мне ваше тело тоже очень нравится, — ничего не понимая, прошептала в ответ Коломбина.
— Да нет же! — уже с некоторым раздражением воскликнул Стивен. — Вы должны повторить мою фразу как бы от себя.
— У вас потрясающе красивое тело. Так?
— Так. Но вы произнесли все это на манер говорящего попугая. Вложите в слова хоть самую малость чувства.
— У вас потрясающе красивое тело! — почти выкрикнула Коломбина, положив ладонь на обнаженный локоть Стивена.
— Но только не дотрагивайтесь до меня. Еще не время. Сначала скажите что-нибудь, ну, о моих глазах, что ли.
— Нагнитесь, чтобы я смогла их лучше рассмотреть.
Он нагнулся. Девушка, обхватив голову Стивена ладонями за затылок, впилась взглядом в его наполовину прикрытие ресницами зрачки.
