Бинназ дала им в дорогу зембиль, большую корзину с едой. Сайед достал оттуда стакан и зачерпнул нильской воды.
— Попей. Это майя асслейя, настоящая вода, — протянул он стакан Афдере.
Та сперва отказалась, боясь биларзии — заболевания, вызываемого личинками и весьма распространенного в долине Нила.
— Нет, попробуй, — настаивал копт. — Тогда нильские божества укажут нам путь.
Вода оказалась довольно мягкой, с приятным запахом, так что Афдера выпила ее залпом. Вокруг них шумел многотысячелетний Нил, единственный свет исходил от звезд. Афдеру захватило новое для нее чувство полного погружения в вечность. В этом мире не было спешки, стресса и ни единого признака цивилизации. Только она и Нил, как будто на заре веков.
Они оказались на другом берегу и взобрались на песчаный холмик. Девушка увидела что-то вроде крепости с толстыми глинобитными стенами.
В ней их ждали какие-то люди.
— Это мои двоюродные братья, — объяснил Сайед. — Располагайся. Отдохнем немного и двинемся к пещере.
Афдера поставила сумку у стены и села рядом с Сайедом. Несколько минут оба молчали, затем крестьянин взглянул на девушку. На лице ее виднелись фиолетовые синяки.
— Ничего, Абдель, скоро они пожелтеют, а затем и вовсе исчезнут, — успокоила она его.
— Это священное для нас место, как и вся долина.
— Почему?
— На горе Габаль Кускам, где сейчас стоит монастырь Аль-Мохаррак, жило Святое семейство. О ней даже говорят как о втором Вифлееме. Название Кускам происходит от имени давно исчезнувшего племени. Святое семейство шесть месяцев и десять дней обитало в пещере. Теперь там, в западной части монастыря, алтарь церкви Богоматери, самый древний из всех, — стал рассказывать копт. — Его соорудили на скале, где сидел и молился Иисус. На месте нынешнего монастыря Иосифу явился ангел и сказал: «Встань, возьми Младенца и Матерь Его и иди в землю Израилеву, ибо умерли искавшие души Младенца».
— Матфей, глава вторая, стих двадцатый, — тихо проговорила Афдера.
— Так и есть. Ты отлично знаешь Святое Писание, — не без восхищения подтвердил Сайед. — Иосиф, Мария и Иисус возвращались по другой дороге, пролегавшей чуть южнее. Они дошли до горы Асьют, известной как Габаль Дронка, и благословили ее. Теперь там монастырь. Через Старый Каир, Матарью и Аль-Махамму они перебрались на Синай, оттуда — в Палестину и поселились в Назарете.
— Три года лишений, на грани жизни и смерти. Две тысячи километров пути. Это при том, что транспортом им служили только мул да лодка, на которой они переплывали через Нил.
— Да. Ты понимаешь, почему эта земля священна для нас.
— Вероятно, крестоносцы именно поэтому стремились сюда.
— Ничего об этом не знаю, но, может быть, через несколько часов что-нибудь и прояснится, — сказал Абдель и повернулся на бок, чтобы поспать.
Афдера заснула мертвым сном и проснулась оттого, что кто-то энергично тряс ее за плечо. Она вспомнила о недавнем нападении и замахнулась на человека, будившего ее, но это оказался Сайед.
— Извините, Абдель, я думала, что на меня опять набросились.
— Ничего страшного, девочка, я понимаю. Идем к горе и пещере.
Долина, по которой они шагали, была полна причудливых скал — результат многовековой работы ветра. Нерукотворные колонны подпирали некое подобие свода Потом перед ними предстала гладкая скалистая стена, видимо обработанная руками человека.
Сайед стал киркой расчищать вход в пещеру, заваленный песком и камнями, затем с помощью кола приподнял камень. Из щели потянуло затхлостью.
Афдера втянула в себя побольше свежего воздуха и последовала за Абделем, ориентируясь на свет его фонаря. Через несколько метров она наткнулась на руку своего провожатого.
— Осторожно, девочка. Пол сильно понижается. Думаю, где-то здесь свалился Мохаммед и упал прямо на саркофаг.
Свыкшись с темнотой, Афдера разглядела три гроба. Крышка одного из них была проломлена. Сквозь отверстие можно было различить выцветшую ткань, прикрывавшую мумифицированное тело. На веках и во рту лежали серебряные дублоны с гербом Людовика Святого. Афдера взяла один из них и положила в кожаное портмоне, потом отодвинула крышку, откинула покрывало и увидела щит с таким же гербом.
Девушка взволнованная открытием, достала блокнот, чтобы зарисовать герб, а также саркофаг и общий вид пещеры.
— Невероятно! — громко произнесла она.
Сайед молчал, ожидая объяснений.
— Это явно один из рыцарей, сопровождавших Людовика Святого в Седьмом крестовом походе. Середина тринадцатого века!
— Я только не понимаю, какая связь между рыцарями и книгой.
— Позже это обязательно выяснится.
На обратном пути копт объяснил, что теперь Афдере надо встретиться с Резеком Бадани, известным торговцем древностями, державшим лавку на базаре Хан-эль-Халили. О нем говорила и Лилиана Рэмсон.
— Не доверяй ему, девочка, — предупредил Сайед. — За деньги он способен продать свою мать.
— Я буду осторожна. Не волнуйтесь.
Пара глаз наблюдала за ними в мощный бинокль. Убийцы из «Братства восьмиугольника» следили за девушкой, спрятавшись в одной из пещер.
После утомительного путешествия по жутким дорогам Афдера, с ног до головы покрытая пылью, остановилась в гостинице «Мена хаус», расположенной в Гизе, у самого подножия пирамид. Люксовый отель был открыт в 1869 году. С тех пор в нем бывали короли и императоры, генералы и князья, миллионеры и куртизанки, драматические актрисы и оперные дивы. В номерах и коридорах пахло жасмином. Швейцар с недоверием посмотрел на молодую женщину с синяками на лице, которая вылезла из ржавой потрепанной машины лишь с небольшой сумкой.
Афдера запечатлела поцелуй на щеке Абделя, передала привет Бинназ и детям, а потом направилась к стойке. Она сняла номер, поинтересовалась, когда работает массажист, и попросила принести ей сэндвич с мясом и две ледяные бутылки кока-колы.
«Надо смыть с себя эту желтую пыль», — подумала девушка, в то время как лифтер откровенно разглядывал ее.
Чуть позже Абдель Габриель Сайед остановился в городе Бени-Суэф, чтобы заправить машину, позвонить домой и подкрепиться. Он поговорил с женой и отправился в ближайший ресторанчик, рассчитывая вволю поесть мяса и напиться мятного чаю.
Сайед сидел за столиком, когда услышал, что один из посетителей пытается выяснить, как проехать на юг.
— Я могу взять вас с собой, — предложил Сайед, ничего не подозревая.
— Большое вам спасибо. Мы священники из Италии, хотим проехать по маршруту Святого семейства.
— Я тоже христианин, копт. Меня зовут Абдель.
— Мы можем заплатить за проезд.
— Никакой платы! Добрый христианин должен помогать тем, кто избрал трудную долю паломника. Отвезти вас — мой долг.
— Я скажу брату Петру, чтоб он поторопился. Мы поедем, когда вы будете готовы.
Через несколько минут священники подошли к машине Сайеда.
— Я отец Михаил, — представился тот, кто выяснял дорогу, и устроился на переднем сиденье. — А это брат Петр. Он говорит очень мало.
