назад. Вместо собранного, уверенного в себе профессионала, готового к любой ситуации, это был напуганный, ссутулившийся человек, шарахавшийся от каждой тени.
Иногда он смотрел на Джойстик, но, казалось, не видел ее, словно перед его глазами застыло какое- то навязчивое жуткое видение. Ей не раз приходилось видеть такое выражение в глазах людей во время войны, но она так и не смогла к этому привыкнуть.
На одном из перекрестков она остановилась и прошептала:
— Как ты себя чувствуешь?
— Как заблудившийся суслик, а так ничего.
Джойстик похлопала его по плечу и жестом показала, что надо идти дальше. Им дважды пришлось ползти на животе, чувствуя спиной нависающую сверху массу скалы, пропихивая перед собой по запыленному камню автоматы.
Через несколько минут они достигли более широкой вентиляционной шахты и едва не наткнулись на двух притаившихся в темноте ларсоновских головорезов. Их спасло только то, что один из охранников задел прикладом автомата пол и выдал себя. Решив не принимать боя, Крей и Джойстик бесшумно отползли назад и, поднявшись на два уровня вверх, обошли засаду.
Наконец, почти через час, они были на месте. По расчетам Джойстик, вентиляционный люк, к которому они подошли, вел в комнату Дигана. Сделав Крею знак, чтобы он прикрывал ее сзади, она отдала ему свой автомат и опустилась на четвереньки. В этой части базы вентиляционные отдушины находились под потолком комнат.
Отрезок вентиляционной шахты, отходивший к комнате Дигана, был короткий, около двух метров в длину, метр в ширину и около шестидесяти сантиметров в высоту. Задевая спиной о потолок шахты, Джойстик подобралась к решетке, ведущей в комнату.
Через решетку она увидела любимую куртку Дигана и его шляпу, брошенные на комод. Она не ошиблась.
Вдруг ее ушей достигли тихие стоны, словно кто-то плакал от боли. Внутри у нее похолодело. Неужели люди Ларсона уже добрались до Дигана и пытают его? От них всего можно ожидать.
Она бесшумно отступила назад и подобралась к Крею.
— Кажется, там что-то происходит, в комнате кто-то есть. Не знаю, в чем дело, но я пойду вперед.
Не дожидаясь ответа, она отвернулась и снова заглянула через решетку в комнату. Если двигаться достаточно быстро, можно застать врага врасплох, но стоит замешкаться, и она окажется в западне и Крей не успеет прийти ей на помощь.
Джойстик снова повернулась к нему и зашептала:
— Я прыгну ногами вперед, а ты подполз к решетке и прикрывай меня сзади. Если меня схватят или убьют, беги.
Крей кивнул в знак того, что все понял. Она видела, что он глубоко дышит, стараясь отогнать преследующие его видения. Значит, еще остается надежда, что он придет в себя.
Она отдала ему автомат и, опустившись на пол, поползла по вентиляционной шахте ногами вперед. Она чувствовала, как ей под рубашку набиваются пыль и грязь, а шершавый камень царапает кожу, но старалась не обращать на это внимания. В голове свербила навязчивая мысль о том, что этот каменный тупик сильно смахивает на гроб.
Джойстик приготовилась к прыжку в комнату, и Крей передал ей автомат.
Она кивнула ему, сделав знак, что готова.
Глубоко вздохнув, она одним сильным пинком выбила решетку.
Удар прозвучал, словно грохот разорвавшейся бомбы, но не успела решетка упасть на пол, как Джойстик уже стояла на полу, держа автомат на изготовку. Из вентиляционной шахты над ее головой высунулся Крей, тоже с автоматом в руках.
На кровати сидел очень удивленный и совершенно голый Диган, вытаращив глаза и вытянув руки над головой. Рядом с ним сидела тоже совершенно голая блондинка с поднятыми кверху руками. Она вытаращила глаза еще сильнее, чем Диган, который выглядел так, как будто чем-то подавился.
Джойстик окинула взглядом комнату и, убедившись, что в ней никого больше нет, подбежала к двери и проверила, заперта ли она.
В вентиляционной шахте давился смехом Крей.
Наконец Диган сглотнул и взглянул сначала на высовывающегося из люка Крея, а потом снова на Джойстик:
— Ну ты даешь, босс, могла хотя бы постучаться.
Крей фыркнул, а Джойстик облегченно расхохоталась. Приятно было увидеть Дигана живым и невредимым: только сейчас она поняла, как сильно переживала за него.
— Я прикрою выход, — сказал Крей. — Поторопитесь, они уже знают, что мы здесь.
— Тридцать секунд, — скомандовала Джойстик Дигану, — а потом мы оставим тебя Ларсону и его ребятам.
— Что… — начал Диган.
— Двадцать девять, — оборвала его Джойстик, швыряя ему заветную футболку. — Я не шучу.
Джойстик повернулась к блондинке, которая, судя по выражению ее зеленых глаз, собиралась упасть в обморок.
— Если умеешь стрелять из этой штуки, — она вытянула вперед автомат Крамера, — можешь пойти с нами. В противном случае лучше поторопись одеться. Подозреваю, что очень скоро тебе составят компанию люди Ларсона, а они, насколько мне известно, ведут себя с дамами не особенно по-джентльменски.
Женщина издала сдавленный звук и скатилась на пол со своей стороны кровати одновременно с Диганом, который спрыгнул в другую сторону. Не оглядываясь, она кинулась к двери, но Джойстик догнала ее и схватила за руку.
— Ты забыла одежду, — напомнила она. — Кроме того, первыми уйдем мы. Ясно?
Бледная, словно привидение, женщина только молча кивала головой.
— Одевайся, — сказала Джойстик и повернулась к Дигану, который уже забросил в вентиляционный люк ботинки и застегивал ремень брюк.
— Подсади меня, — попросил он.
Джойстик присела и сцепила руки, а потом поднялась, глядя, как Диган с трудом протискивается в узкое отверстие вентиляционной шахты. Ему, должно быть, приходилось несладко. В следующем полете она обязательно заставит его похудеть.
Если они доживут до следующего полета.
— Приятно было познакомиться, — бросила она опешившей блондинке, которая стояла, сжимая в руках золотую блузку, забыв даже прикрыть наготу. Джойстик сделала еще одну заметку: поговорить с Диганом о его вкусах.
За дверью раздался звук бегущих ног, и она поспешила нырнуть в вентиляционную шахту.
Они успели добраться до перекрестка и поднимались на следующий уровень, когда за их спиной с треском вылетела дверь в комнату Дигана.
Несчастной блондинке сегодня явно не повезло.
Учитывая предстоящее столкновение с профессором и людьми Ларсона, Грину ничего не оставалось, кроме как оставить тело Линча там, где он погиб. Десантники нашли участок туннеля, где в стене были выбиты пятьдесят каменных полок. На верхнем ярусе покоились два мумифицированных трупа заключенных. Грин распорядился положить Линча на средний ярус, на высоте около метра от пола.
Грин уложил его поудобнее и положил ему на грудь автомат и фотографию его погибшей жены Карен, которую тот всегда носил в бумажнике. Так же, как жену Грина Мэрибет, ее убили чужие во время вторжения на Землю. Они с Линчем за долгие годы отправили на тот свет немало жуков, чтобы рассчитаться за эти две смерти. Грин осветил лицо Линча фонариком, все десантники молча прошли строем и, не останавливаясь, отправились по туннелю дальше к жилому сектору.
Некоторые на прощание касались руки Линча.
Некоторые отдавали честь.
