перед ним в вентиляционной шахте появились двое охранников. Он едва успел нырнуть в узкое ответвление и затаиться. Через забранное решеткой отверстие был виден один из коридоров около лаборатории.
К несчастью, охранники нашли это место удобным для засады и один из них спрятался в боковой шахте метрах в десяти от Хэнка, а другой, пройдя мимо него засел метрах в пяти дальше.
Выбраться из тесного убежища достаточно быстро, чтобы подстрелить одного из охранников, было невозможно, кроме того, оставался еще второй, который легко достал бы его сзади. Прежде чем он успеет подняться на ноги, его перережут пополам очередью из «Крамера». Эта перспектива не казалась особенно привлекательной. Приходилось ждать, пока охранникам не надоест сидеть в засаде.
Вот уже два часа он лежал на холодном камне, лишь время от времени осторожно меняя положение стараясь не выдать свое убежище. У него болело все тело, причем в самых неожиданных местах, и Хэнк постоянно напоминал себе: ничего не болит только у трупа. От этой мысли сразу становилось немного легче.
Ему удалось развернуться лицом к выходившей в коридор зарешеченной отдушине, и за два часа он осторожно вывинтил все удерживающие решетку болты кроме одного. Если его обнаружат, он сможет выпрыгнуть в коридор прежде, чем они успеют подползти к нему по узкой шахте. Тогда придется принимать бой на открытом месте, что все-таки лучше, чем перестрелка с двумя охранниками в узком туннеле.
Неожиданно со стороны центральной лаборатории раздался грохот, и Хэнк, вздрогнув от неожиданности ударился головой о камень и тихо выругался, но не оторвал взгляда от двери в лабораторию. По коридору пробежали в сторону лаборатории трое вооруженных людей.
— Это что еще такое? — раздался голос одного из охранников за спиной у Хэнка.
— Похоже, что-то стряслось в личной лаборатории профессора.
Хэнк завертелся в узкой шахте, стараясь понять, не движутся ли двое охранников в его направлении. И в этот момент прямо над его головой мир раскололся надвое. Вся стена лаборатории напротив рухнула, подняв тучу пыли, и трое охранников оказались похороненными под обломками камней в коридоре.
Хэнк закрыл голову руками, и как раз вовремя: большой осколок камня ударился о стену над решеткой и вентиляционная шахта заполнилась пылью. С потолка шахты ему на голову упало несколько камней, но, к счастью, не слишком крупных.
И вдруг из облака пыли перед ним возникло жуткое видение.
Это было страшнее ночного кошмара, ужаснее, чем могло нарисовать самое больное воображение.
Пригибаясь в слишком низком для него коридоре десяти метро во и высоты, из дыры в стене появился колоссальный жук и остановился прямо перед вентиляционным люком, в котором прятался Хэнк.
Хэнк видел только часть сегментированного хвоста, а голова и верхние лапы скрывались в пыли где- то под потолком.
Таких громадных чужих не существует, они просто не вырастают до таких размеров — он сам об этом читал.
И тем не менее вот он — перед его глазами.
Жук повернул голову направо, потом налево, словно выбирая направление. Затем он решительно двинулся налево и пошел по коридору. Стены туннеля содрогались под его шагами.
Он направился в сторону сектора чужих!
— Тревога! Биологическая опасность в… — раздался из динамиков голос Грейс.
— Нет! — услышал Хэнк голос профессора. — Отмените тревогу, быстро! Он не должен получить ни царапины.
Динамик щелкнул и замолк.
— Черт подери! — крикнул один из охранников за спиной Хэнка. — Сматываемся отсюда.
Из вентиляционной шахты послышался топот шагов, но его вскоре заглушил грохот ломающихся стен: это громадный жук пробивал себе путь сквозь базу, построенную для существ во много раз меньше его самого.
Издалека послышались выстрелы и крики.
— Отличный план, ребята, — пробормотал Хэнк вслед удаляющимся охранникам, поспешно отползая подальше от решетки вентиляционного люка и хаоса, царящего в главном коридоре.
Несмотря на то, что его мускулы затекли от лежания на холодном камне, Хэнк побежал по коридору. На первом же перекрестке он начал спускаться вниз, быстро перебирая ногами по каменной лестнице. Он уже очень опоздал, но надеялся, что его дождутся. Он должен был скорее сообщить об увиденном.
Спустившись на семь уровней вниз, он пустился бегом к назначенному месту встречи.
Когда до цели оставалось не больше двадцати метров, его остановил суровый окрик десантника.
Джойстик не помнила другой такой радостной встречи. Когда из темноты туннеля появились девятнадцать десантников, у нее в первый раз после того, как ее схватили, забрезжила надежда пережить эту переделку и вернуться на Землю, к детям. Она знала сержанта Грина и то, что десантников специально готовили для войны с жуками. А если они управляются с жуками, то и профессор им по силам.
Она поднялась на ноги и вместе с остальными повстанцами радостно приветствовала десантников. Через несколько секунд Грин уже приказывал троим солдатам занять посты в трех из пяти туннелей.
После этого Грин жестом попросил слова и заговорил:
— У нас проблема. — Он указал на ушедших на посты солдат. — Только у этих троих есть патроны, и то только потому, что мы подкараулили троих ларсоновских охранников около часа назад. Кто-нибудь знает, где можно раздобыть боеприпасы?
Джойстик первой нарушила общее молчание громким смехом. Остальные присоединились к ней. Под общий смех она подошла к Грину:
— Мы с удовольствием с вами поделимся.
Сержант Грин церемонно поклонился в ответ, вызвав новый взрыв хохота.
Джойстик, Кент, Грин, Робинсен и Янг отошли в сторону. Джойстик села на пол, засунув руки за пояс брюк, безнадежно пытаясь согреть их.
Остальные разбились на группы и рассредоточились по коридору. От света нескольких ламп в каменном коридоре, казалось, стало немного теплее.
Они начали обсуждать, где следует нанести первый удар и как захватить боеприпасы, но в этот момент из черного проема туннеля появился Хэнк. Он шел с поднятыми над головой руками под конвоем десантника.
У Джойстик еще немного полегчало на душе.
— Хэнк! — воскликнула она и, поднявшись с пола, побежала к нему навстречу. Кент и еще несколько человек окружили их, и Хэнк крепко обнял ее. Высвободившись, она отступила на шаг и как следует посмотрела на него. Он раскраснелся и тяжело дышал, словно после долгого бега.
Грин кивнул стоящему за спиной Хэнка десантнику, и тот снова скрылся в темноте туннеля.
— С тобой все в порядке? — спросила Джойстик.
Хэнк кивнул и тяжело опустился на пол, прислонившись спиной к стене. Он несколько раз глубоко вздохнул, и только после этого взглянул на Джойстик и сержанта Грина:
— Просто запыхался. Да еще этот десантник, признаюсь, меня огорошил. Но это ничего. — Он рассмеялся и сделал еще несколько глубоких вдохов.
Неожиданно он нахмурился и посмотрел сначала на Джойстик, а потом на Грина:
— Слышали сигнал, тревоги несколько минуту назад?
— Нет, — ответила Джойстик.
— Тревога? — переспросил Грин, и в его голосе прозвучало беспокойство.
Джойстик перевела взгляд на сержанта. Тот побледнел и не отрывал взгляда от Хэнка.
— Боюсь, что так, — подтвердил Хэнк. — Огромный жук, очевидно один из подопытных экземпляров профессора, пробил стену лаборатории и исчез в направлении сектора чужих.
— Пробил стену? — спросил Грин. — Каких же он размеров?
Хэнк пожал плечами:
— Неимоверных. Какая высота коридора рядом с центральной лабораторией? Метров десять- пятнадцать?
