— Профессор, я вынуждена высказать опасения в состоянии вашего рассудка.
— Что? — не оборачиваясь, переспросил Клейст.
— Ваше поведение выглядит иррациональным, сэр.
Я запрограммирована таким образом, чтобы напоминать вам об этом, помните?
Клейст, улыбаясь, повернулся к ней:
— Дорогая моя, как бы хорошо вас ни программировали, вам не понять, что я сейчас испытываю.
Он засмеялся и показал рукой на экраны, где сквозь пролом в стене продолжала прибывать черная масса жуков:
— Вы находите это иррациональным? Это война, и больше ничего. — Он повернулся лицом к ней. — Самое важное, что сейчас мы убедимся в правоте моих выводов. В этой безбожной вселенной есть две силы: люди и чужие. Но доминирующим может быть только один вид. — Он снова повернулся к экранам. — Вы понимаете, чего я добился, когда вывел одиночку? Нет, пожалуй, не понимаете. Что ж, я вам объясню. Видите ли, мне удалось взять сырую глину творения и придать ей совершенную форму. Вы должны понимать это, ведь вы сами — создание человека. — Грейс промолчала, и он продолжал: — Одиночка — это наше оружие. Империя чужих будет разрушена им подобными. Смертельный удар нанесет биопрограммирование, усилия человеческого интеллекта. — Он воздел руки к экранам, словно это был алтарь. — И это начинается сегодня, на наших глазах.
Грейс помолчала еще немного и произнесла своим обычным бесстрастным голосом;
— Нам пора идти, сэр.
Профессор кивнул, не отрывая взгляда от экранов.
— Лучше всего пройти через верхние уровни. Учитывая сложившиеся обстоятельства, это безопаснее.
Профессор оторвался от экранов, на которых сотни чужих растекались по жилым помещениям. Одиночка рвался к королеве-матери, а та бросила самцов против пленивших се людей. Он рассмеялся. Никогда нельзя недооценивать противника, особенно если это королева-мать чужих.
Но когда его творение доберется до нее, с муравейником будет покончено. У людей будут потери в этом сражении, но его творение принесет им окончательную победу в войне. А по сравнению с этим — что значат несколько потерянных жизней?
Он повернулся и направился к двери:
— Вы правы, Грейс. Быстрее. Я не хочу ничего пропустить. В эти минуты творится история.
Грейс открыла замаскированную дверь и пошла вперед. Профессор, улыбаясь, последовал за ней.
Глава 16
Джойстик оглядела своих замерзших товарищей, а сержант Грин уже отозвал часовых и отдавал приказы. Девятнадцать десантников и двадцать гражданских с двадцатью четырьмя автоматами и двумя пистолетами. Не слишком большая сила против сотни охранников и моря чужих. Джойстик уже сомневалась, что ей удастся живой выбраться с этой базы. Она уже думала о том где оставить письмо для детей, чтобы был шанс, что его обнаружат. Это стоит сделать, если представится возможность.
На быстром совещании после появления Хэнка было решено, что в первую очередь необходимо раздобыть побольше оружия, а для этого лучше всего прорваться прямо в арсенал Ларсона. Арсенал расположен в центре жилого сектора, так что прорваться туда будет непросто, но других вариантов не было.
Они решили поставить на то, что муравейник открыт и Ларсон пошлет своих людей, чтобы остановить жуков, так что вряд ли у арсенала останется сильная охрана.
Крей и Кент считали, что жуки стали главной опасностью, но Грин убедил их, что прорваться в арсенал необходимо так или иначе.
По мнению Хэнка, Ларсон не мог ожидать возвращения десантников и у арсенала скорее всего вообще нет охраны. Но Грин возразил, что, когда речь идет о профессоре и, хотя и в меньшей степени, Ларсоне, никогда не стоит недооценивать противника. Он уже позволил себе это один раз и оказался заброшенным в дальний конец сектора чужих.
Хэнк и сержант Грин знали местонахождение арсенала, который, к некоторому облегчению Джойстик, находился на стороне жилого сектора, противоположном муравейнику. Кент знал путь туда через туннели нижних уровней и вертикальную вентиляционную шахту. Он уже был сегодня в тех местах и случайно обнаружил проход, обходя засаду охранников.
Кент начертил на запыленном полу план и Показал, как найти вертикальную шахту, которая, по его словам, когда-то служила для лифта, но во время строительства жилых помещений оказалась перекрытой. Он предупредил, что ступени в ней деревянные и изрядно прогнили, но, если соблюдать осторожность, по ним можно вскарабкаться.
Сержант Грин, убедившись в том, что Хэнк, Джойстик, Крей и Робинсен запомнили расположение входа в заброшенную шахту, разбил людей на пять групп, между которыми поровну поделил оружие и боеприпасы. Группы отправлялись разными путями, с тем чтобы встретиться у входа в шахту.
Джойстик оказалась без оружия, но во главе группы, куда входили двое десантников, Кент и еще двое гражданских. Им предстояло пройти три перекрестка на юг, около двухсот метров по коридору, спуститься на три уровня вниз и идти на юго-восток до входа в вертикальную шахту под жилым сектором.
Группа во главе с Грином и остальные две группы уже ушли, и в коридоре остались только ее группа и группа Хэнка.
Она сжала руку Хэнка.
— Увидимся через несколько минут, — сказал он. Джойстик улыбнулась:
— Смотри не заблудись. — Ей хотелось сказать больше, но она промолчала, сдержавшись. Не стоит слишком поддаваться чувствам. Как повторяли ей Дэнни и Джерри во время войны: «будь что будет». Беспокойся или не беспокойся — от этого ничего не изменится.
Улыбнувшись на прощание Хэнку, Джойстик развернулась и быстрым шагом, почти бегом, с фонариком в руке повела свою группу вперед. Она приказала белокурому десантнику по имени Рул, у которого был автомат, идти рядом.
Другой вооруженный десантник, которого звали Уорнер, замыкал строй, прикрывая тыл и фланги. Кент и остальные получили приказ держаться в середине и не издавать шума.
Несмотря на накопившуюся за день усталость, ее охватило возбуждение: теперь у них была конкретная цель, и она чувствовала прилив энергии. Ей приходилось сдерживаться, чтобы не перейти на бег.
Двигаясь насколько возможно тихо, они уже миновали первый перекресток и приближались ко второму, когда по туннелям пронеслись звуки выстрелов. Джойстик подала знак остановиться, и все прислушались. Стреляли, похоже, на нижнем уровне, с южной стороны. Она повернулась к Рулу и указала вниз, на вертикальную шахту.
Он кивнул, и она повела остальных к шахте.
Джойстик уже собиралась начать спуск, когда Рул тронул ее за плечо и поднял автомат, показывая, что пойдет первым. Джойстик согласилась, и он, сжимая одной рукой автомат, быстро полез вниз по каменным ступеням. Джойстик последовала за ним. Когда они спустились на нижний уровень, все было спокойно. На слое пыли не было ни одного следа, и Джойстик подала остальным знак спускаться.
Пока ее люди спускались, из туннеля снова донеслись выстрелы. Теперь они звучали громче и намного ближе. Джойстик решила, что стреляли на следующем перекрестке над их головами.
Раздался еще один выстрел, и в соседнем туннеле цокнула пуля, подняв на полу фонтанчик пыли.
Джойстик приказала потушить фонарики и подождала, пока глаза немного привыкнут к кромешной темноте. В уходившем направо от них коридоре вдалеке виднелся слабый свет.
Она включила фонарик и, направив свет себе на лицо, приложила палец к губам, а потом показала Уорнеру и одному из гражданских, что они должны пройти по правому коридору и зайти справа. Они с
