карман.
Из более чем ста баз на Атлантическом побережье Франции были выведены почти все субмарины. Под гигантскими бетонными сводами, способными выдержать даже самые мощные бомбовые удары, теперь хранились боеприпасы или размещались штабы гарнизонов осажденных «крепостей». После высадки 6 июня 1944 года в Нормандии американских, английских и канадских войск логова «серых волков» утратили всякое стратегическое значение.
Союзники обладали полным превосходством в воздухе. Поэтому с 6 по 10 июня, во время перехода из баз на побережье Бискайского залива к Ла-Маншу, было потоплено 6 подводных лодок. Только 15 июня одной субмарине удалось выйти к одному из плацдармов. Не меньшие потери понесли соединения подводных лодок, направлявшихся в Нормандию из Норвегии. На исход боевых действий во Франции никакого влияния не оказало уничтожение 18 июня оснащенной шнорхелем «У-984» 4 транспортов. В конце июля одна из американских армий двинулась с юга по направлению к Найту, Сен-Назеру и Лориану. Базы подводных лодок превратились в осажденные с суши и моря «крепости». Верховное командование союзных экспедиционных сил отнюдь не собиралось тратить драгоценное время и средства на захват узкой прибрежной полосы. После проведенных в первой половине 1944 года успешных наступательных операций и выхода к государственной границе СССР на рубеже протяженностью 200 километров Советская Армия в июне-июле обрушила небывалый по силе удар на группу армий «Центр» в Белоруссии. Правящие круги США и Великобритании опасались, что после имевшей колоссальное военно-политическое значение летне-осенней кампании Советский Союз сможет в одиночку разгромить гитлеровскую Германию. Именно этим и объясняется решение американских и английских генералов спешно развить наступление с захваченных на побережье плацдармов, оставив в тылу укрепления якобы неприступного, по утверждению геббельсовских пропагандистов, Атлантического вала. В действительности же они представляли собой «замки из песка». К тому же порты на западном побережье Франции уже нельзя было использовать в качестве пунктов базирования подводных лодок.
После капитуляции Италии военно-стратегическое положение нацистской Германии в бассейне Средиземного моря еще более ухудшилось. Итальянский военно-морской флот почти в полном составе передислоцировался на Мальту, и подводная война в этом регионе фактически прекратилась. Переход западной части Средиземноморья под контроль западных держав вынудил командующего переброшенными сюда соединениями немецких лодок адмирала Крейта вместе со штабом спешно эвакуироваться в Германию.
Аналогичная ситуация сложилась на Черноморском театре военных действий. Сокрушительный разгром группы армий «Южная Украина» в результате блестяще проведенной Советской Армией во второй половине августа 1944 года Ясско-Кишиневской операции ускорил распад агрессивного блока, из которого после свержения прогерманских режимов вышли Румыния и Болгария. В итоге часть немецких подводных лодок была затоплена своими экипажами непосредственно в румынских портах или у побережья Турции. Команды остальных субмарин были списаны на берег и включены в состав сухопутных войск, где из них сформировали «штурмовые батальоны».
В 1944 году общая обстановка в Атлантике характеризовалась резким снижением активности немецких подводных лодок и, соответственно, созданием более благоприятных условий для прохождения судов хорошо охраняемых союзных конвоев. Поэтому, несмотря на полученный командирами передислоцированных из района боевых действий у берегов Западной Франции в Норвегию немецких подлодок приказ повсюду атаковать противника, они теперь, как правило, старались держаться подальше от судоходных маршрутов.
От постоянного «хождения под шнорхелем» нервы у членов экипажа «У-267» были напряжены до предела. Никто толком не знал, что именно творится снаружи или на поверхности. Дизель своим неистовым ревом создавал почти непреодолимые помехи гидролокатору. Головка перископа неоднократно поднималась над настилом палубы, и командир, откинув эбонитовые ручки, припадал к окуляру, но за пеленой дождя ничего не было видно.
Неожиданно корпус содрогнулся от двух оглушительных взрывов. Резиновый надглазник перископа с такой силой ударил командира в лицо, что он на несколько секунд потерял сознание. Койку, на которой лежал старший боцман, выбило из гнезд, и он с размаху рухнул на натянутую внизу сетку. Не очень обращая внимание на боль, опалившую огнем руку, он ринулся в центральный пост. Лодку раскачивало так, что ему пришлось держаться за клапаны и трубопроводы.
Рокот двигателя замолк, но электромотор по-прежнему ровно гудел. В центральном посту он услышал, как инженер-механик отдавал приказы рулевым-горизонтальщикам. Загорелись лампы аварийного освещения.
— Нас атаковали с воздуха! — прозвучал рядом чей-то приглушенный голос.
Офицер военно-воздушных сил, сумевший благодаря своим связям попасть на борт перебазировавшейся из Сен-Назера в Норвегию субмарины, вздрогнул и побледнел от страха.
— А засек нас сторожевик, — с трудом проговорил командир. — Вызвал по радио самолет, и тот обнаружил шнорхель.
— Вода в носовой части!
— Быстро все к трюмной помпе!
Инженер-механик впился глазами в глубиномер и с ужасом констатировал, что показатель глубины погружения почти приблизился к критической красной отметке.
— Мы уже болтаемся на ста восьмидесяти метрах, — предостерег он, но командир только отмахнулся в ответ.
Всхлипнув раз-другой, заработала помпа, но дифферент на нос не уменьшался. Вода фонтанами била из трещин в борту. Люди ходили по размокшим мешкам с почтой. Их содержимое уже никого не волновало. Лодку тянуло вглубь, и электродвигатель едва удерживал ее на уровне 30–40 метров.
— Шум винтов в семидесяти градусах, — сообщил гидроакустик.
Вскоре эхо-сигнал гулко ударил по корпусу. Раздался сверлящий барабанные перепонки скрежет, от близких разрывов глубинных бомб окончательно заложило уши. От сильной вибрации корпус, казалось, готов был разлететься на куски. Стекавшая тугими струями по выгнутому борту вода почти полностью залила стоявшие на полу мешки с письмами и доверху набитые папками ящики.
Около полуночи взрывы смолкли. Неожиданно заурчал двигатель. Палуба постепенно приняла горизонтальное положение. Командир приказал выдвинуть на поверхность воздухозаборную трубу и под шнорхелем пополнить энергозапас аккумуляторных батарей.
После возвращения на базу к лодке подослали лихтер. Грузчики быстро перенесли на его борт мешки и ящики. С них еще стекала морская вода.
Пока выстроившиеся цепочкой грузчики быстро передавали упаковки из рук в руки, старший боцман нервно курил, стараясь унять внутреннюю дрожь. Машинально он засунул в нагрудный карман руку и вытащил измятый, насквозь промокший конверт. «Там уже ничего не разберешь», — с сожалением подумал он и бросил письмо за борт.
Большинство действующих единиц нацистского подводного флота было вытеснено обратно в «сырой треугольник». Так подводники презрительно называли Немецкую бухту. Для крейсерских операций на судоходных маршрутах в Баренцевом и Северном морях, Атлантическом и Индийском океанах можно было использовать теперь только базы на побережье Норвегии. Из-за огромных потерь — всего в 1944 году было потоплено 248 подлодок — их боевая активность резко снизилась. Но даже в марте 1945 года Дениц решил еще раз применить метод «волчьей стаи» и направил в центральную часть Атлантического океана 6 больших подводных лодок с задачей хоть немного снизить интенсивность движения союзных конвоев и одиночных судов на морских коммуникациях в этом регионе. Противник быстро обнаружил и уничтожил их.
