Среди нацистской и милитаристской элиты началась паника. Если Геринг и начальник Главного управления имперской безопасности обергруппенфюрер СС Кальтенбруннер попытались укрыться в пресловутой «Альпийской крепости» (Австрия и Бавария), то другие высшие сановники Третьего рейха искали прибежища на номинально подвластной Деницу территории. В конце апреля в Плёне наряду с Кейтелем и Йодлем объявились также Шпеер и министр финансов граф Шверин фон Крозигк. Гиммлер также неоднократно посещал гросс-адмирала. Благодаря непререкаемому авторитету в вооруженных силах, деловым и родственным связям с финансово-промышленными магнатами, Дениц считался человеком, способным спасти государственную систему империалистической Германии от полного краха путем заключения соглашения с западными державами. К тому же он, в отличие от других главарей нацистского режима, был гораздо менее скомпрометирован в глазах общественности. Вечером 30 апреля Дениц проводил совещание с выражающим интересы немецких монополий Шпеером. Внезапно дверь кабинета распахнулась, и крайне взволнованный капитан 3-го ранга Людце-Нейрат положил на стол полученную из Берлина радиограмму. В ней говорилось: «Вместо рейхсмаршала Геринга фюрер назначил своим преемником Вас, господин гросс-адмирал. Письменное подтверждение Ваших полномочий получите позднее. Немедленно приступайте к проведению мероприятий, обусловленных нынешней ситуацией. Борман».
Несколькими часами ранее в Берлине группа эсэсовцев вынесла в сад рейхсканцелярии два трупа, завернутых в темно-коричневые армейские одеяла. Они облили их синтетическим бензином, подожгли и несколько минут тупо смотрели на клубы едкого, низко стелющегося над землей дыма.
Адольф Гитлер, испугавшись неотвратимого возмездия, покончил с собой. Вместе с ним ампулу с цианистым калием раскусила его многолетняя любовница Ева Браун.
1 мая во второй половине дня на стол Деницу легла еще одна радиограмма от Бормана: «В 15 часов 30 минут фюрер ушел из жизни. Согласно составленному 29 апреля завещанию он назначил Вас рейхпрезидентом, рейхсминистра доктора Геббельса — рейхсканцлером, рейхеляйтера Бормана — рейхсминистром по делам партии, рейхсминистра Зейс-Инкварта — рейхсминистром иностранных дел…»
Перечисленные Борманом кандидатуры Дениц немедленно отверг. Из нового правительства были выведены наиболее скомпрометированные представители гитлеровской клики. Дениц предпочел сформировать кабинет министров из «беспартийных чиновников». Его резиденцией стал пограничный с Данией город Фленсбург. В тот же день местная радиостанция передала обращение Деница к немецкому народу. Он объявил своей основной задачей «спасение немцев от неудержимо продвигающегося вперед врага в лице большевиков… Грядут тяжелые времена, и я сделаю все, что в моей власти, для создания нашим храбрым женщинам, мужчинам и детям сносных условий жизни. Для этого мне нужна ваша помощь. Доверьтесь мне…».
Но он так и не решился сообщить о своих подлинных намерениях людям, страстно желавшим только одного — скорейшего окончания войны. Дениц долго искал подходящего человека, способного установить контакты с представителями командования английских войск, пока, наконец, не остановил свой выбор на адмирале Фридебурге. Для придания одному из своих ближайших соратников должного политического веса он произвел его в гросс-адмиралы и назначил главнокомандующим ВМС. 3 мая, через день после капитуляции остатков берлинского гарнизона, возглавляемая им делегация прибыла в штаб 21-й группы англо-американских войск и предложила склонному к компромиссу фельдмаршалу Монтгомери принять капитуляцию частей вермахта в Дании, Нидерландах и северо-западных районах Германии.
В ответ им намекнули, что «пленных не выдадут русским» и что капитуляция военно-морского флота никак не отразится на «передвижении транспортов с войсками в Балтийском море».
Дениц вознамерился немедленно приступить к осуществлению планов своих покровителей. Если представители США также согласились бы действовать в том же духе, это повлекло за собой неизбежный распад антигитлеровской коалиции. Он согласился с результатами переговоров и распорядился перебросить как можно больше войсковых подразделений в северо-западный регион.
Монтгомери, вступив в переговоры о частичной капитуляции, действовал отнюдь не по своей личной инициативе. Фельдмаршал поддерживал постоянную связь с Лондоном. В полученной лично от Черчилля тайной директиве ему предписывалось собрать все трофейное вооружение и содержать его в должном порядке, поскольку «оно еще может понадобиться». Тем временем многие командиры военных кораблей с нетерпением ожидали заранее подготовленного на случай поражения Германии приказа затопить суда. Неожиданно Дениц открытым текстом сообщил им: «Операция „Радуга“ отменяется».
Привычка Деница выражаться нарочито туманными фразами и намеками объяснялась его желанием избежать неприятных вопросов и скрытым намерением внести разногласия в лагерь союзников. Так в одном из выдержанных в стиле пропагандистов Геббельса обращений он заявил, что «речь идет лишь об эвакуации морским путем как можно большего количества жителей восточных земель. Именно поэтому следует воздержаться от затопления военных и транспортных судов».
Высшее советское руководство внимательно следило за ходом переговоров между Монтгомери и Деницем и в итоге выразило решительный протест генералу Эйзенхауэру. Советский народ вынес на себе всю основную тяжесть войны. Красная Армия разгромила вермахт в ожесточенных битвах на всем пространстве между Волгой и Эльбой. В данной ситуации правительства западных держав не рискнули нарушить данные в Ялте и Тегеране обещания не прекращать военных действий на суше и на море вплоть до безоговорочной капитуляции агрессоров.
Клике Деница не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться этому требованию. 6 мая он направил в расположенную в Рейлие штаб-квартиру Эйзенхауэра генерал-полковника Йодля с целью в последний раз попытаться убедить командование англо-американских войск в невозможности одновременной капитуляции на Восточном и Западном фронтах. Но Эйзенхауэр получил совершенно другие инструкции, и дальнейшее затягивание переговоров могло лишь ухудшить положение правительства Деница. Начальник штаба Эйзенхауэра Смит изложил одетому в украшенный орденами и медалями и золотым значком члена НСДАП мундир Йодлю крайне жесткие условия капитуляции.
7 мая в Рейлие был подписан акт о предварительной капитуляции. Через два дня в предместье Берлина Карлсхорсте фельдмаршал Кейтель, генерал-полковник военно-воздушных сил Штумф и гросс- адмирал Фридебург поставили свои подписи под протоколом об окончательном прекращении вермахтом вооруженного сопротивления. Дни расположившегося в здании военно-морского училища правительства Деница были окончательно сочтены. Правда, оно еще пыталось любым способом добиться признания со стороны западных держав и сохранить хотя бы видимость государственного суверенитета. Над многими городскими зданиями по-прежнему развевались флаги со свастикой. Дениц разъезжал на одном из бронированных «мерседесов» Гитлера в сопровождении его бывшего личного фотографа, а резиденцию «исполняющего обязанности рейхспрезидента» охранял сформированный в основном из подводников батальон под командованием «прославленного» капитана 3-го ранга Люта. После гибели «наиболее достойного преемника Прина» — он был по ошибке застрелен часовым — его похоронили 18 мая с государственными почестями, хотя к этому времени нацистского государства больше не существовало. 12 мая Дениц, выступая по радио, даже заявил, что намерен оставаться во главе Германии до тех пор, пока немецкий народ не выберет себе нового фюрера.
Через 11 дней отряд английской военной полиции занял Фленсбург. Деница и его министров, словно обычных уголовных преступников, поставили с поднятыми руками лицом к стене и после тщательного обыска доставили в следственную тюрьму Бад-Мондорф. Попытка определенных монополистических кругов сохранить в лице правительства Деница базу для последующего возрождения германского империализма и милитаризма потерпела полный провал.
В Нюрнберге Международный военный трибунал приговорил Деница к 10 годам заключения в тюрьме Шпандау. После освобождения правительство ФРГ назначило организатору беспощадной подводной войны большую пенсию.
Ближе к вечеру, 3 мая над Гельтингерской бухтой, постепенно захватывая небо, сгустились грозовые тучи. Ночью они полыхнули ослепительно яркими вспышками. Налетел шквальный ветер, загремели раскаты грома. К рассвету небо очистилось, выглянуло солнце, и о прошедшем шторме напоминали только мелкие всплески волн. Царившую на рейде тишину нарушали только жалобные крики чаек и мерные шаги
