Толчком к осуществлению новой программы подводного кораблестроения послужила закладка на верфях в декабре 1944 года лодки XXI серии. Ее также предполагалось построить поточным методом, то есть собирать, как автомобили, по секциям, отсек к отсеку.
Корпус субмарины водоизмещением 1621 тонны был выполнен в форме своеобразной чаши. В отличие от прочих субмарин с их классическим линейным расположением отсеков, здесь мощные аккумуляторные батареи и двигатели располагались в нижней части, а жилые и складские помещения — в верхней.
Установленный на этих лодках гидролокатор «Балкон» при благоприятных условиях расширял диапазон прослушивания до 40 миль. Обшитая синтетическим материалом рифленая горловина шнорхеля делала его невидимым для радаров противника. Если на других подлодках члены команды страдали от тесноты, то здесь торпедные отсеки не использовались больше в качестве жилых помещений. Торпедные аппараты были снабжены автоматами для подачи запасных торпед.
Подводная лодка развивала максимальную скорость под водой до 12,5 узла, могла пройти в этом положении 175 миль и обладала отличной маневренностью. Из-за нехватки времени пришлось отказаться от ходовых испытаний и после учебных стрельб и маневров с погружением сразу направлять субмарины на боевые позиции. Так, в конце апреля 1945 года, когда до бесславного конца Третьего рейха оставалось всего несколько дней, к берегам Карибского моря для «прохождения испытаний в наиболее сложных условиях» двинулась «У-2511» под командованием уже имевшего за плечами солидный боевой опыт капитана 3-го ранга Шнее. Но уже в районе Фарерских островов был получен приказ немедленно вернуться в Норвегию — нацистская Германия безоговорочно капитулировала.
Все эти меры, в сущности, представляли собой не что иное, как отчаянную попытку отсрочить неизбежный крах нацистского режима. В своих мемуарах адъютант Деница Людде-Нейрат приводит следующие высказывания своего шефа: «Использование ракетного оружия дальнего действия и подводных лодок новейших проектов может заставить Англию если не заключить сепаратный мир, то хотя бы вступить с нами в мирные переговоры. Ибо рано или поздно наверняка наступит момент, когда расчетливые англичане решат, что не стоит больше продолжать борьбу, стоившую уже столько крови и денег. Тем самым мы заложим основу для переговоров и спасем Германию от безоговорочной капитуляции».
Прошло совсем немного времени, и слухи о «чудо-подлодке» уже начали широко распространяться среди моряков гитлеровского военно-морского флота. Правда, никто так и не смог толком объяснить, чем же она отличается от обычных субмарин.
Секрет был раскрыт только после войны. Выяснилось, что первоосновой послужила сконструированная профессором Вальтером подводная лодка типа XVII водоизмещением 312 тонн, еще в ноябре 1943 года зачисленная в состав боевых единиц ВМС.
Субмарина XXIV серии представляла собой ее усовершенствованный вариант — обтекаемый корпус, подводная скорость 24 узла, 4 торпеды, не оставляющих демаскирующих пузырей, в носовой и 3 в кормовой частях. Она обладала большой автономностью плавания и могла пробыть в пучине 6 часов. Но главной отличительной особенностью субмарины стал двигатель внутреннего сгорания полного цикла с заполненным восемьюдесятьюпроцентной перекисью водорода замкнутым контуром, обеспечивающим перезарядку батарей даже на большой глубине.
После взятия Бланкенбурга (Гарц), где находились научно-исследовательские лаборатории ВМС, американские солдаты захватили всю проектно-техническую документацию на созданную профессором подлодку. Одновременно в Гуксхафене одно из подразделений британских войск извлекло со дня моря два опытных образца. Серийное производство субмарины XXIV проекта предполагалось начать весной 1945 года.
Возвращение в «Сырой треугольник»
— Вот весточка для моей жены, — с этими словами старшина административной службы протянул письмо старшему боцману, служившему на готовящейся выйти в море подводной лодке.
— Будь спокоен, Куддель, я ей лично передам. А вы здесь поосторожнее…
— Меня направили во вторую роту. Выходим завтра.
— Погано!
— Не говори, Эрих.
— Ну счастливо. Письмо я передам, не волнуйся, если только… — старший боцман прервался на половине фразы.
— Ясное дело, — сдержанно кивнул старшина административной службы.
Оба они в уме завершили начатую фразу: «…если только лодка доберется до Норвегии».
Внезапно старший боцман вынул из кармана тужурки свернутый вчетверо листок бумаги и украдкой сунул его в руку старшины.
— Что это?
— Не спрашивай! Быстро спрячь!
Старшина сперва подумал, что боцман решил подбодрить его и дать немного денег. Он пробежал глазами листок и от удивления даже открыл рот:
«Обращение к оказавшимся в котле Сен-Назер — Лориан немецким офицерам и солдатам!
Камрады! Скорый разгром Гитлера неизбежен. Любой из вас, кто еще не утратил способности мыслить, неизбежно придет к выводу: Гитлер завел нас в тупик. Все пути к отступлению для вас отрезаны! ОКВ уже списало вас. Так ради чего вы проливаете кровь? Мы призываем вас вступить в контакт с фронтовым уполномоченным Движения „Свободная Германия“…»
— Ты что, совсем спятил? — упавшим голосом произнес он.
— Тихо, — прошептал боцман. — Я просто подумал, может, тебя это заинтересует. Мне-то уже без разницы. Нашел в казарме. Ну а поскольку завтра нас уже здесь не будет…
Старшина презрительно скривил губы и швырнул смятую листовку в воду. «Вот ведь какой негодяй, — с ненавистью подумал он. — Сам с последней лодкой уходит, а мне потом с этой дрянью разбираться».
Боцман молча пожал плечами, повернулся и энергичной походкой уверенного в себе человека зашагал прочь.
Под огромным бетонным навесом голоса звучали неестественно громко, гулко отражаясь от стен и потолка. Открытый люк субмарины поглощал подводников одного за другим. Подлодка отвалила от стенки, разворачиваясь носом в море. Зарычал двигатель, набирая обороты, вода за кормой вспенилась, забурлила. Провожающие долго стояли на пирсе, глядя вслед последней подлодке, покидающей эту базу на западном побережье Франции.
Внутри субмарины повсюду громоздились мешки с письмами, груды папок с бумагами и ящики с документами. Во всех отсеках люди работали как каторжные на рудниках: потухшие глаза, залитые потом усталые лица. Их мучила одна и та же мысль: удастся ли им беспрепятственно обогнуть Британские острова?
Старшина неторопливо прошелся вдоль пирса и встал возле аппарата. На мгновение он смежил набрякшие от бессонницы веки, потом вновь открыл глаза и пристально посмотрел вдаль, словно пытаясь догнать взглядом скрывшуюся в сгустившихся вечерних сумерках субмарину. Членов ее экипажа и пассажиров называли счастливчиками. Ему, например, несмотря на должность каптенармуса и обширные связи так и не удалось попасть на борт уходившей из Сен-Назера подлодки. Командира флотилии, начальника административно-хозяйственной службы и всех офицеров в чине капитан-лейтенанта и выше неожиданно обуяло желание непременно обозначить свое присутствие на новой базе в Норвегии.
Старшина уже собрался уходить, как вдруг случайно увидел в воде смятый листок бумаги. Он вспомнил жену, детей, почувствовал себя очень одиноким и, повинуясь какому-то внезапному порыву, лег на живот, кое-как выудил из воды выброшенную ранее им листовку, разгладил ее и бережно спрятал в
