— Здравствуй, Ниса, — произнес он, учтиво приподнимая шляпу. — Твоя начальница у себя?
Ее начальница? Он пришел повидать ее начальство? Зачем?
— Д-да… Она еще у себя. Я не ожидала тебя раньше завтрашнего дня.
— Я приехал вчера ночью. — Он вглядывался в ее лицо. — Поспел как раз вовремя, чтобы помочь Эрлайн и ребятам.
Приехал вчера вечером — и не позвонил ей. Провел целый день с Эрлайн и детьми — и не позвонил. А теперь явился к ней на работу… и хочет видеть ее начальство.
Из-за двери кабинета раздался голос Джил Эколз:
— Ниса, вы что-то хотели?
— Да. К вам мистер Хэнк Уиттейкер, — по-деловому объявила она.
Хэнк прошел мимо нее в кабинет, затем аккуратно, но решительно закрыл за собой дверь.
Не явился ли он с жалобами? Не выкинул ли Мартин очередной фокус? Сумела ли Эрлайн справиться с пятерыми?
Не подумал ли Хэнк, что она полностью отказалась от участия в руководстве программой в «Соснах»? Не воспринял ли он это как сигнал снять с себя обязательства?
В ее голове проносились сотни пугающих мыслей.
Она уехала из «Сосен», чтобы отдышаться и проверить на прочность свои отношения с Хэнком. Дать и ему срок разобраться в своих чувствах и намерениях.
В этот момент дверь в кабинет Джил открылась. С непроницаемым видом кивнув Нисе, Хэнк прошел к входной двери.
— Ниса, не зайдешь ко мне на минутку? — По голосу Джил нельзя было ничего понять.
Неужели ее ждет увольнение? Неужели она разрушила все, что сама создавала упорным трудом? Стараясь не думать о плохом, она бодро вошла в кабинет Джил.
— Присядь пока, — пригласила начальница. — Я буду через минуту.
Эта минута показалась Нисе самой длинной в ее жизни. У нее учащенно билось сердце.
Дверь распахнулась, в комнату вошел Хэнк с громадным букетом. Он торжественно положил цветы на стол Джил, а сам повернулся к Нисе.
— Хэнк! — воскликнула она. — Мы можем поговорить позже? Я хотела кое-что…
— Позже я могу быть занят. У меня есть пара минут сейчас.
— Как там дети сегодня?
— Дети отлично, — улыбнулся он краешком рта. — Сегодня, например, мы с Мартином сидели на травке за ланчем.
— Не может быть! — Как жаль, что она не видела этого.
— Именно так. — Сдержанность Хэнка делала разговор нелегким.
— А вы уже составили планы на пятницу?
— Разумеется. Полный график. Эрлайн взяла на себя все заботы. С ней не поспоришь. Даже Ребе есть чему у нее поучиться.
— Значит… — Воображение нарисовало Нисе картину, как все прекрасно идет своим чередом и Хэнк великолепно обходится без нее.
— Ты не возражаешь, если мы поговорим о том вечере, во вторник? — вдруг огорошил ее Хэнк.
— А ты? — спросила она, придя в смятение.
— Нет — только ты начинай.
Ниса сделала глубокий вдох. Сейчас или никогда.
— Знаешь, ты единственный человек, который предположил, что я могу чувствовать себя мученицей из-за невозможности иметь детей! Даже Клэр не пришло это в голову.
— Меня больше интересует, что ты стала думать в следующий момент.
Она помедлила.
— Чем больше я думала об этом… и о тебе… тем чаще спрашивала себя: а что, если ты не смотришь на это как на мой недостаток? Что, если воспринимаешь это просто как часть меня?
— Так оно и есть, — негромко, но веско провозгласил он. — Жаль только, что ты не настолько доверяла мне, чтобы рассказать об этом сразу.
— Слишком высоки были ставки.
— Ну, вот теперь мы кое-что прояснили, — улыбнулся он, беря ее руки в свои. — Почему ставки были так высоки?
Ниса уронила взгляд на их сплетенные руки. Не было ничего лучше, чем вновь чувствовать его прикосновение. Она поглядела прямо ему в глаза.
— Потому, что я была влюблена в тебя.
Медленная, исполненная соблазна улыбка расплылась по его лицу, озаряя красивые черты.
— Была? — переспросил он.
— Нет, и сейчас тоже… — Она почувствовала, что отчаянно краснеет.
— А теперь и я скажу: я люблю тебя, Ниса Литл…
— Правда?
— Да, мэм. Но есть одна проблема.
Сердце Нисы словно стиснули леденящей рукой. Она растерянно опустила глаза. Однако Хэнк приподнял ее голову за подбородок, вынуждая посмотреть на него.
— Я бы рад просить тебя стать моей женой, — начал он, — но в мои планы входит иметь большую семью.
Да, конечно. Если она достаточно его любит, она должна его отпустить. Это будет только справедливо.
Он потянулся рукой куда-то за спину и вытащил букет цветов.
— Видишь ли, проблема в том, что у меня уже есть семья. Пятеро детишек. И не каждая женщина согласится стать и невестой, и матерью целого семейства одновременно.
О чем это он?
Трясущимися руками она приняла букет. Это были полевые цветы с ранчо в «Соснах».
— Ты сам их собирал?
— Мне помогали. Приглядись получше.
Ниса пригляделась и увидела. Среди цветов и зелени прятались пять фотографий: Мартина, Нелл, Томаса, Карли и Ребекки, — дорогие для нее лица.
— Что все это значит?
— Вообще-то это долгая история, — усмехнулся он. — Но все-таки лучше послушай ее прежде, чем я попрошу тебя выйти за меня замуж.
— Выйти за тебя замуж… — охнула она, рука непроизвольно взметнулась к сердцу.
— Ты же знаешь, как сильно мне хочется иметь семью. Есть пятеро потрясающих ребят, которым нужен отец, да и мать тоже. Эти дети полюбили мои «Сосны», — продолжал он хриплым голосом, его глаза вдруг подернулись туманом. — А я, должен признаться, полюбил их.
Сердце Нисы таяло.
— И вот сегодня я предложил им создать семью.
— Не может быть!
— Может. Но тут возникли дополнительные трудности.
— Какие?
— Есть женщина, которую я беззаветно люблю. Я собираюсь просить ее стать моей женой.
Ниса почувствовала, как откуда-то из глубины души поднимаются горячие слезы радости.
— Но в чем трудность?
— Получается, что, как только будут оформлены необходимые документы… я стану отцом-одиночкой. Не думаю, чтобы хоть одна нормальная женщина согласилась, выходя замуж, получить пятерых чужих детей в придачу. — Он вопросительно изогнул бровь.
— Я согласна быть ненормальной! — воскликнула Ниса, бросаясь ему на грудь.
— Если бы нам удалось уговорить Ребу, Вилли и Такера на время остаться с детьми, мы могли бы устроить себе медовый месяц.
