В рождество 1915-1916 гг. я выдержал экзамен и стал истребителем. После этого меня командировали на заводы «Фоккера» в Шверин, куда я полетел вместе со своим механиком. После осмотра заводов мы полетели в Бреславль, затем - в Швейдниц, оттуда - в Любен и, наконец, вернулись в Берлин. Будучи опытным наблюдателем, я ни разу не сбился с дороге, мы сделали несколько остановок в пути, посещая моих родственников.
В марте я присоединился ко Второму истребительному отряду под Верденом. Летая на двухместном аппарате, я изучал тактику воздушного боя.
26 апреля я получил неофициальную рекомендацию в сообщении с места боев, хотя имя мое упомянуто не было. Незадолго до этого я установил на своем аэроплане пулемет по типу «Нью-пора». Над моей установкой посмеивались, очень уж она примитивно выглядела. Но в описываемый день я встретил неприятельский «Ньюпор», пилот которого был, видимо, как и я, начинающим. Когда я подлетал к нему, он бросался наутек. У меня и мысли не было его сбивать, я просто' решил проверить на нем свою установку. Я пристроился сзади него и открыл огонь короткими очередями. «Ньюпор» перевернулся на спину и стал терять высоту. Сначала я думал, что это трюк, который часто проделывают французы, стремясь выйти из боя, но перевороты не прекращались. Он упал в лес неподалеку от форта Дуомон, на вражеской территории. Мой наблюдатель поздравил меня - это был второй мой сбитый аэроплан, правда, опять не отнесенный к моим 52 победам. В официальном сообщении говорилось, что два неприятельских аэроплана были сбиты над Флери, к югу и западу от Дуомона.
30 апреля 1916 г. я летел над фортом Дуомон и заметил, что невдалеке один «Фоккер» атакует трех «Кодронов». Я обратил внимание своего наблюдателя на то, что немец очень грамотно ведет бой. Мы предположили, что это был Бельке, и решили узнать после полета. Потом я увидел, что силы французов возросли до 10 аэропланов и немецкая машина, обороняясь, вынуждена сильно снижаться. Я не мог оказать ему помощь по двум причинам: во-первых, я был слишком далеко, а во-вторых, мой «Альбатрос» не мог идти против сильного встречного ветра. На высоте около 900 метров «Фоккера» еще раз атаковали, и он скрылся в маленьком облаке, и, как мы предположили, ушел под его прикрытием. Каково же было наше горе, когда после полета мы узнали, что это был мой друг по восточной кампании граф Хольк и что из того облака он упал на землю с простреленной головой. Этот человек всегда служил мне примером для подражания, будучи моим добрым другом. Его смерть явилась для меня ударом и надолго выбила меня из колеи.
Под Верденом наша боевая работа нарушалась частыми ураганами, а для пилота нет более неприятной вещи, чем непогода. На Сомме однажды был случай, когда английский патруль из нескольких аэропланов был вынужден из-за сильного ветра приземлиться на нашей территории и сдаться в плен.
Я был послан разведать обстановку в районе крепости Мец. Была сильная буря. Я ни разу не проходил сквозь грозовые облака, но от опыта бы не отказался. На обратной дороге у меня было приключение.
На аэродроме Меца меня отговаривали лететь, так как приближалась чернильно-серая туча. Но я обещал вернуться на свой аэродром и чувствовал бы себя лжецом, если бы не попытался. Я взлетел и направил аэроплан прямиком в тучу. Хлестал дождь, стало темно. Я снял свои очки, их залило. Бешеной силы ветер подхватил мой «Альбатрос» как газету. Я насилу справлялся с управлением, при любой попытке встать в вираж меня начинало трепать и сносить. Я вынужден был лететь только по прямой, перескакивая через препятствия; на малой высоте был шанс сохранить ориентацию в пространстве. Я прыгал через дома, колокольни, деревья,, холмы… Я приготовился к смерти, несколько раз вокруг меня ударяли молнии-
Внезапно я заметил, что передо мной мрак начинает рассеиваться, и вдруг я вылетел из тучи. Дождь все еще лил потоками, но это было уже не так страшно. Я сел на своем аэродроме, где все уже считали меня погибшим.
Я больше никогда не полечу в бурю, если этого не потребует отечество, слишком уж это напоминает самоубийство. Но все же хочу сказать, что в этот мой полет я испытал славное чувство и теперь все кажется просто великолепным.
С самого начала моей летной карьеры единственным моим стремлением было летать на одноместной боевой машине. После долгого надоедания моему командиру я наконец получил разрешение подняться на «Фоккере».
Мы владели старым истребителем на паях с моим другом Риманом. Я летал по утрам, а он - после обеда. Мы ревностно следили, чтобы наш старый «сундук» всегда был в норме, и боялись, что кго-нибудь из нас однажды разобьет его. Раз утром я слетал на задание, но противника не встретил. Вечером полетел Риман и не вернулся. Поздно вечером пехота сообщила о воздушном бое между «Ньюпором» и «Фоккером», причем немецкая машина опустилась где-то в районе Морт-Ома. В середине ночи нам донесли по телефону, что в передовых окопах у Морт-Ома появился германский летчик. Это оказался Риман. Он рассказал, что мотор нашего с ним истребителя был разбит пулей и он с трудом посадил машину, после чего поджег ее, укрылся в снарядной воронке и дождался ночи. В темноте он переполз в наши окопы.
Вскоре мне доверили новенький «Фоккер», который я, каюсь, разбил. Я пошел на взлет, как вдруг на малой высоте отказал мотор. Я не мог посадить машину, и она разбилась. К счастью, я не пострадал.
В июне нас снова погрузили в вагоны и отправили на восток, в Россию. Я опять стал пилотом- бомбардировщиком. Мы остановились в Ковеле и остались жить в нашем поезде (очевидное преимущество перед отелем - не надо менять квартиру и всегда готов ехать дальше). Правда, в разгар русского лета неподвижный спальный вагон представляет собой филиал ада. Поэтому мы с двумя друзьями поселились неподалеку, разбив палатку в лесу.
Задания наши на этот раз заключались в бомбардировках железнодорожных узлов. Однажды мы вылетели на бомбардировку станции Маневичи, находившейся на 20 миль в глубине русской обороны - очень далеко. Русские готовились к наступлению, и станция была до отказа забита длинными эшелонами, они протянулись на километры, и промахнуться было просто невозможно.
Единственной реальной опасностью при полетах в России был отказ двигателя над вражеской территорией. Мы особо тщательно проверяли двигатели перед стартом. Вражеских самолетов не было, вернее, почти не было, да и подготовлены они были плохо. Противоаэропланная артиллерия русских была хороша, но крайне немногочисленна. Так что полеты в России по сравнению с Западным фронтом - сущий курорт.
Я летал груженный бомбами под завязку - иногда мой аппарат поднимал их восемь пудов! Кроме того, у меня были еще два пулемета и очень тяжелый наблюдатель, не страдавший нисколько от неумеренного аппетита. Аэроплан летал очень нехотя. Тем не менее я участвовал обычно в двух вылетах за день. Жаль, что моя коллекция сбитых машин, по понятным причинам, не пополнилась ни одной русской.
В рейде на Маневичи мы пролетали над обширнейшими лесами, населенными, видимо, рысями и лосями. Единственной деревней во всей округе и были Маневичи, выглядела она плачевно, мы отметили лишь несметное число бараков у станции и армейские палатки неподалеку. Видно, другой авиаотряд побывал здесь до нас, так как пути на выезде со станции были разбомблены, а паровоз, стоявший рядом, пускал пар. Я углядел на другом краю станции движущийся локомотив и поспешил остановить его. Мы хорошо прицелились и уронили бомбу на рельсы перед ним. Паровоз остановился. Мы бросали бомбу за бомбой, хорошо целясь и не торопясь: зенитные орудия работали не в нашем направлении, а русских аэропланов не было и не предвиделось, несмотря на близость их аэродрома. Мы оставили одну бомбу на обратный путь и
