– Что майор, считаете, нам нужно залезть в ящик и прикинуться ветошью? – почесал кончик носа Вольтемир Николаевич.
Майор прислушался. В сосновом лабиринте вибрировали звуки. Они нарастали. Сомнений не было: погоня приближалась.
Мужчины переглянулись и, подсаживая друг друга, полезли на крышу навеса.
Спрыгнув с противоположной стороны хранилища пустых ящиков из-под танковых двигателей, они оказались в зарослях камыша. Под ногами круглились высохшие кочки. Видимо, когда-то здесь чавкало болото. Теперь оно почти высохло. Тем не менее, камыш стоял перед беглецами плотной непроходимой стеной.
– Тропка! – первый увидел прогалину между зелеными метелками Миногин. Беглецы бросились в зеленый тоннель. Под ногами оказалась дорожка из засохшей глины. Время от времени тропинка разделялась на два или даже три рукава. Какой из них выбрать, доверяли не голове, а ногам. Они бежали, и слышали за своей спиной шум и крики. По следу шала погоня.
Камыш кончился внезапно.
Прямо перед ними лежал пологий холм. По его вершине шел высокий забор из не струганных досок. А над ним, в несколько рядов, топорщилась ржавая колючая проволока. Холм, словно заплаты, усеивали крышки погребов. Рядом с ними из земли торчали по-корабельному согнутые крючками отрезки труб. Они служили для вентиляции подземных помещений. Внутри холма заводчане хранили картошку и стеклянные банки с помидорами, патиссонами и огурцами. Утыканный согнутыми трубами холм походил на неуклюжий морской сухогруз. Только, в отличие от морского судна, плыл он не через океан. Холм плыл через время.
Преследуемая группа рванула между крышками погребов вверх.
К забору они подбежали совсем задохнувшись.
Рвать штаны на колючей проволоке им не пришлось. На вершине холма Вольтемир Николаевич показал себя с лучшей стороны. Ударом ноги, Миногин выбил одну из досок. Они поочередно протиснулись в образовавшуюся щель.
Маскируя маршрут, Ефим сразу прислонили доску на место. Потом они прислонились спинами к забору и стали жадно дышать. Их раскрытые рты, как насосы, втягивали воздух, скипидарно пахнущий древесными опилками и спрятавшимся где-то рядом болотом. Они дышали и ловили звуки, доносящиеся из-за забора. Но все было тихо. Видимо, погоня потеряла их на камышовом поле.
Ефим осмотрелся.
С этой стороны к забору вплотную подступал густой кустарник. А ниже, сквозь ветки как будто просматривалась дорога.
– Ну, ситуация! – согнувшись крючком и опершись руками о колени, выдохнул Вольтемир Николаевич. – Нарочно не придумаешь… От какой-то шпаны бегать приходится! И чего я пистолет в карман не сунул?.. А ты, Руслан, – посмотрел он на водителя, – чего без оружия ходишь?
– Я-то что, Вольтемир Николаевич? – тяжело дыша, отозвался тот. – Мне оно за баранкой зачем? И без меня есть, кому курками щелкать… – негромко добавил он в пространство.
Миногин, видимо, принял последние слова на свой счет. Он наградил водителя длинным взглядом своих темных глаз-трубок, как будто собрался что-то сказать, но так ничего и не произнес.
– Да, это, похоже, и не шпана… – сказал Ефим. – Полагаю, это – ваши местные конкуренты…
– В каком смысле конкуренты? – с удивлением в голосе спросил Вольтемир Николаевич.
– В желании взять на хранение ГПУ, – ответил майор.
– А они что, знают о том, что это такое? – прищурился Миногин.
– Похоже, знают, – не стал его щадить майор.
Лицо Миногина на несколько секунд застыло коричневой маской.
– Ну, это не конкуренты… – после паузы с нарочитой иронией в голосе произнес он. – Какие это конкуренты? У меня в машине трое таких специалистов сидят, что они из этих дикарей в минуту фарш сделают, со всеми их палками и железками!
– Чего ж вы этих специалистов в погоню не отрядили? А сами рванули, да и меня сманили побегать?
– Делом они занимались… Электромагнитный фон фиксировали, специфическое излучение искали… Ну, сами понимаете, какое… Местонахождение Пульта по излучению засечь проще всего… – Вольтемир Николаевич искоса взглянул на Мимикьянова. – Отрывать не хотел. Не удержался вот! Молодость вспомнил. А, оказывается, тут – западня… Стратегия и тактика!
– Ну, а как вы думали? – расправил плечи майор и набрал полные легкие воздуха. – Война – занятие интеллектуальное… Не для дураков! – назидательно закончил он и искоса взглянул на Миногина.
Выражение лица начальника службы безопасности холдинга «Спецприбор» ему не понравилось. Глаза- стволы окаменели, в носогубные складки углубились. Мимикьянов извиняющимся тоном произнес:
– Я имею в виду, прежде всего, себя. Вы-то здесь – человек чужой, а мне-то местную публику знать положено.
Он с удовлетворением заметил, что глаза собеседника ожили, а морщины утратили рельефность. Вольтемир Николаевич принял его слова, как извинение, и угроза внутреннего конфликта в маленьком коллективе беглецов миновала.
Ефим попытался сквозь ветки рассмотреть лежащий перед ними ландшафт, и, наконец, понял, где они оказались.
– Ну, что, отдохнули и вперед! – сказал он. – А то, дождемся, что из нас отбивные наделают…
Беглецы отклеились от шершавого забора и стали продираться сквозь цепляющиеся кусты. Вскоре, перепрыгнув через неглубокий, затянутый землей дорожный кювет, они оказались на твердом покрытии.
Под ними находилась старая, заброшенная бетонная дорога, ведущая к давно закрытой, еще военной проходной Машиностроительного завода.
С одной ее стороны сплошной стеной тянулась бесконечная линия заборов, с другой – редкий кустарник, за ним – степь. Заброшенная бетонка метров через триста проходила как раз мимо главной улицы поселка, где они и оставили автомобиль с кунгом и имеющимся в нем подкрепленьем.
Быстрым шагом они направились по выщербленной бетонке в сторону жилой части поселка.
А надо было не просто идти быстрым шагом. Надо было бежать.
Когда они прошли примерно половину пути, из-за металлического забора, расположенного впереди по ходу их движения, высунулось несколько мужских голов. Увидев идущих по дороге, они что-то радостно закричали, и их торсы начали подниматься над краем забора, будто выдавливаемые мощными поршнями.
Сомневаться не приходилось: это были их преследователи.
Что было делать?
Преследуемые повернулись и побежали в обратную сторону.
Это было плохое решение. Правда, любое другое, было ничем не лучше.
Они бежали и, оборачиваясь, видели: расстояние между ними и преследующей группой тает, как снег на солнце. Что ж, ребята были моложе, злее и азартнее.
– А вот, представьте, Ефим Алексеевич, – тяжело дыша, прокричал бегущий рядом Миногин, – был бы у нас сейчас в руках Пульт, а? Раз, два и позади нас не бандиты, а – пустое пространство! Разве плохо?
– Нет, не плохо! – вынужден был согласиться майор.
Он оглянулся. Преследователи оказались совсем близко, метрах в тридцати. Они бежали молча, полностью сосредоточенные на добыче, которая уже почти находилась у них в руках.
Убегающие прибавили ход, как только могли. Но могли уже не много.
Темные группа людей с белыми черенками для лопат и обрезками витой металлической арматуры приближалась.
И в этот момент Ефим увидел, как со стороны заброшенной проходной им навстречу движется тентованный КАМАЗ.
Тяжелый грузовик проехал мимо них, дохнув в лицо теплым запахом отработанного мазута. За их спинами он громко посигналил.
