– Аркаша, я с тобой! Я без тебя боюсь! – решительно произнесла Соня, подошла к подполковнику и уцепилась за его руку.
– Аркадий Михайлович, я тоже с вами! – решительным голосом, не оставляющим надежду на уговоры, сказал Коля Саяпин и сделал шаг к подполковнику.
– Что я в фонарь-то полезу? Я тоже, Аркадий, лучше с тобой прогуляюсь! – недовольно пробурчал Паша.
– А я вам что, не нужен? – обиженно засопел Иван Алексеевич. – Да я больше всех нужен! Кто вас из крепости под землей вывел, а? Если б не я, еще не известно как бы все обернулось!… Так что, как хотите, а я – с вами!
Иван Алексеевич упрямо мотнул головой и встал в образовавшийся рядом с Аркадием маленький нестройный ряд.
Аркадий раскрыл рот, чтобы возразить всем разом, но вместо этого лишь глубоко вздохнул, закрыл рот и покорно кивнул:
– Тогда, пошли.
Мужчины пожали Виктору руку, а Соня чмокнула в щеку.
Отряд специального назначения, ведомый подполковником Стекловым, скатилась с дорожного полотна и бесследно растворилась в густых каланчевских зарослях.
37. На корабле
Когда-то этот корабль был прогулочным судном.
Аркадий хорошо помнил, как еще школьниками они катались на нем сначала с родителями, а класса с пятого, уже с Пашкой и другими каланчевскими мальчишками. Лет десять назад его приобрел у речного пароходства какой-то быстро поднявшийся городской предприниматель. Он собирался организовать на реке свой досуговый бизнес с плавучим рестораном, оркестром и девушками не строгого поведения.
Но осуществить свой замысел не успел.
Переменчивая судьба повернулась к нему безглазой стороной, и он начал отдавать за долги свое движимое и недвижимое имущество. Одним из тех, кому он оказался должен был Константин Пантелеевич Шторм. В уплату долга ему достался этот прогулочный теплоход.
Временно, пока не решил, что с ним делать, Костя пришвартовал его в небольшом затончике за крупозаводом. Незаметно шли годы, но, то ли в Костиной голове ничего стоящего в отношении использования кораблика не появлялось, то ли занятые чем-то другим руки не доходили, но теплоход так и продолжал стоять без дела, укрытый от проходящих наверху улиц густой стеной ивовых деревьев и зарослями камыша. В конце концов, в нем как-то само собой образовалась неофициальная Костина штаб- квартира.
К этому неподвижному, уже вросшему носом в песок судну, и направлялся подполковник Стеклов с сопровождавшими его лицами.
До берега они добрались за несколько минут. В Каланчевке все было близко.
Сойдя с дороги, они пошли сквозь дышащий парниковыми запахами ивовый лес. Под ногами был плотный сыроватый песок. Тропинка привела их к камышовым зарослям и нырнула в их черные волны. Камышовые метелки слегка колебались от легкого ветерка. Не успели они пройти несколько шагов, как вдруг Соня испуганно ойкнула.
– Что такое? – встревожился Аркадий.
– Мне песок в туфлю попал…
Подполковник облегченно вздохнул.
– Ну так вытрясай свой песок! Что ты ойкаешь!
– Так ты руку-то мне дай! Я же упаду! Как я на одной ноге стоять буду? Я что тебе – цапля?
– Зачем я только тебя взял! Одно беспокойство с тобой! – проворчал Аркадий.
– Правильно! Тебе бы только меня бросить! И убежать куда-нибудь пьянствовать! – заявила медсестра.
– Тут попьянствуешь! – грустно заметил уставший подполковник.
И они снова двинулись по набитой тропинке между двух стен камышей высотой в человеческий рост.
– Аркадий Михайлович! – услышал Аркадий за своей спиной тихий шепот Коли Саяпина.
Подполковник остановился.
– Ну?
– Вроде кто-то за нами идет…
Аркадий прислушался.
Он знал, у Коли был слух на зависть, и ему можно было верить.
– Паша, ты ничего не слышишь? – обратился он к замыкающему группу Папасу.
– Да нет. Все тихо. – отозвался Павел Сергеевич.
Коля напряженно прислушивался.
Прямо над камышами висела довольная, круглая луна. Она светила с такой силой, что, казалось, черный космос вокруг нее, даже роится фотонами. Но на песчаной дорожке между камышами все равно было темно.
– Аркаша, у тебя пистолет есть? – строго спросил Иван Алексеевич, отражая выпуклыми лешачьими глазами бессильный лунный свет.
– А как же! – заверил его Аркадий, табельный пистолет которого лежал в служебном сейфе.
– Они суки затаились! – тихо произнес Коля. – Я чувствую.
– Да, ладно тебе, Коля! Вечно ты! Не пугай! – сказала Соня и намертво припечаталась к Аркадию левым боком.
Неожиданно где-то совсем рядом за камышовой стеной раздался громкий вопль. Аркадий почувствовал, как вздрогнуло Сонино тело. Да он и сам едва не вздрогнул.
– Что это? Кто это? – прошептала Соня.
– Да это птица такая… Вроде совы… Забыл, как зовут… – сказал Кальварский.
– Да? Птица? – с надеждой спросила медсестра.
– Ну, да. Выпь, что ли… – неуверенно произнес Иван Алексеевич.
– А тут аллигаторы, случайно, не завелись? – попытался пошутить Аркадий.
– Кто-о-о-о? – тихонько пропищала Соня.
– Ну, крокодилы… – пояснил подполковник.
– Аркаша, ты не шути так! – сердито произнесла медсестра, не думая отлипать от его бока.
– Все! Идем! – приказал подполковник. – Паша, ты прикрываешь нас сзади! Смотри в оба!
– Я этим крокодилам хвосты-то пообрываю! – мрачно пообещал отставной майор.
Впереди и как будто совсем рядом раздался звук, похожий на громкий чмок. Как будто кто-то кого-то ел и глотал.
– Стоп! – поднял руку Аркадий.
– Засада? – спросил Павел Сергеевич.
Все застыли в молчании.
– А, давайте по мосткам пройдем. – нарушил молчание Коля. – Тут рядом.
– Что за мостки? – поинтересовался подполковник.
– Ну, когда-то к кораблю мостки вели, а дорожку эту Костя уже потом велел песком отсыпать. По тем мосткам давно никто не ходит… Но пройти можно… Я недавно ходил. – сказал водопроводчик. – По делам. – для чего-то пояснил он.
– А где эти мостки?
– Да недалеко. Надо чуток вернуться… Вы постойте, я сейчас! – сказал Коля и исчез в камышах за поворотом тропинки.
Остальные остались ждать.
Парниковый запах воды и зелени густел. Он стал таким сильным, что амазонские крокодилы, окажись они здесь, в самом деле, почувствовали бы себя, как дома.
Чи-и-и-мок! – раздалось в камышах.
Подполковник закрыл собой Соню.
