Один из легионеров ткнул пальцем за спину.
— Он у дома вождя. Как там вторые ворота?
— Их удерживают, — бросил Катон на бегу.
Выбежав на площадь, он замер, ибо она была забита германцами всех возрастов и в эту толпу запихивали все новых и новых заложников. Вителлий, стоя на ступенях, ведущих к большому зданию, разговаривал с каким-то центурионом.
— …А если они хотя бы попытаются оказать вам сопротивление, убейте их всех.
— Убить? — Центурион неуверенно посмотрел на селян, многие из которых громко рыдали. — Всех?
— Именно это я и сказал, — отрезал Вителлий. — У тебя что, уши заложены? Или, может, кишка тонка?
— Никак нет, командир. — Центурион, казалось, был озадачен. — Просто на то, чтобы перебить такую ораву, уйдет уйма времени.
— Значит, придется вам поспешить.
— Командир, — крикнул, подбегая, Катон. — У меня донесение! От центуриона Макрона!
— Какого черта, солдат? — возмутился Вителлий. — Ты не на ярмарке, а я не торговец. Ну-ка встань смирно и доложи, как положено!
— Прошу прощения, командир, — кашлянул центурион. — Я могу быть свободен?
— Что? Ах, да. Конечно, иди. Ты получил приказ, вот и действуй.
Вителлий повернулся к Катону.
— Ну, говори, что у тебя?
— Командир, центурион Макрон приказал доложить, что те ворота у него под контролем.
— Потери?
— Около двадцати человек, командир. Центурион велел спросить, какие будут приказы.
— Приказы? — рассеянно повторил Вителлий. — Какие уж тут приказы? Впрочем, ладно. Передай ему, что его задача — удерживать те ворота. Мы со своей стороны оцепим стены и разберемся с внутренними врагами. Нам нужно продержаться, пока не прибудет подмога. — Вителлий посмотрел вверх, на начинающее сереть небо. — Нашего возвращения ожидают до темноты. Как только легат поймет, что мы попали в беду, он поднимет тревогу. Если нам повезет, помощь подоспеет к утру. Лучше нам провести ночь здесь, чем в лесу. Так ведь, оптион?
— Так точно, командир, — откликнулся Катон с чувством.
— Обрисуй Макрону ситуацию и скажи, чтобы он не спускал глаз с ворот. Пока нас не выручат. Ты меня понял?
Катон кивнул.
— Так точно, командир.
— Ну, ступай. И да помогут нам капитолийские боги.
ГЛАВА 9
Вокруг захваченной римлянами германской деревни постепенно сгущались серые сумерки. Когда схлынула всепоглощающая ярость боя, легионеры, забывшие было о холоде, вновь ощутили его и теперь, стоя на стене, ежились и притопывали. В довершение ко всему повалил снег: в неподвижном воздухе лениво дрейфовали крупные белые хлопья. Первая попытка нахрапом ворваться в селение германцам не удалась, и теперь они, отступив за пределы досягаемости метательных копий, выкрикивали на своей варварской тарабарщине брань и оскорбления в адрес римских солдат. Впрочем, многие нашли себе занятие посерьезнее: одни вязали фашины, другие очищали от веток стволы молодых сосенок, собираясь смастерить из них нечто вроде грубых штурмовых лестниц. Римляне наблюдали за этими приготовлениями с тревогой, порой бросая отчаянные взгляды на юг. Их лагерь, их боевые товарищи находились в каких-то восьми милях отсюда, но они знать не знали, что здесь происходит. Между тем германцы свалили неподалеку огромное дерево с явным намерением превратить его в мощный таран.
Впрочем, Макрон тоже не сидел без дела. По его приказу одна группа солдат громоздила на стене кучи камней, чтобы сбрасывать их на головы атакующим, другая, используя камни побольше, сооружала подле ворот защитный завал. То были стандартные оборонительные меры, однако все понимали, что если германцы будут действовать правильно, то оборону они, несомненно, прорвут.
Все это Макрон и объяснил своему юному оптиону, пока тот бинтовал ему руку.
— И что же тогда? — спросил Катон.
— А ты как думаешь? — Макрон усмехнулся, притопывая ногами. — Они набросятся на нас всем скопом и изрубят в куски.
— Не шевелись, командир. Пожалуйста, сиди смирно. А пленных что… они не берут?
— Об этом даже не думай, — мягко ответил Макрон. — Лучше сложить голову, чем угодить к ним в лапы, уж ты мне поверь.
— Неужели?
— Точно тебе говорю.
— Трибун сказал, Веспасиан вышлет подмогу, как только поймет, что дело неладно. Если мы сумеем продержаться до тех пор…
— То-то и оно, что если, — отозвался Макрон. — Но, с другой стороны, исключать такую возможность тоже не стоит. А потому каждому надо биться упорно и до конца. Постарайся не подвести нас, приятель.
— Сделаю что смогу, командир. — Катона надорвал край ткани и завязал концы. — Вот и все. Как самочувствие?
— Неплохо. — Макрон согнул руку, а разогнув, поморщился: боль дошла до плеча. — Сойдет. Бывало и хуже.
— Значит, у тебя уже были ранения, командир?
— Они, можно сказать, часть контракта. Скоро и ты с этим свыкнешься.
— Если мы выживем.
— Может, еще и выкрутимся. — Макрон, поймав унылый взгляд юноши, ущипнул его за плечо. — Не вешай нос, парень! Мы еще живы. Но если даже нам суждено сложить головы, то с этим все равно ничего не поделаешь, так что и переживать особо нечего, а? Ну а сейчас давай поглядим, чем там заняты эти ублюдки.
Быстрый осмотр германцев не обнаружил в их дислокации никаких перемен. Внизу по-прежнему раздавался мерный стук топоров. Удовлетворенный тем, что в ближайшее время штурм не затеется, Макрон опять повернулся к Катону.
— Слушай, мне надо бы переброситься с ребятами словечком-другим, приободрить их маленько. А ты тем временем возьми пару солдат и пошуруй в ближних лачугах, не найдется ли там какой-нибудь выпивки и еды. Я что-то проголодался. Почему бы не подкрепится, пока этим варварам не до нас?
Обшарив ближайшие хижины, Катон с парой легионеров разжились сушеным мясом, хлебом и даже несколькими кувшинами браги.
— Поосторожнее с этим пойлом, — предупредил Макрон. — Оно здорово бьет по мозгам, а нам сейчас не до хмеля. Вот вернемся в лагерь, тогда…
— Командир, — перебил его юноша. — К нам прибыл трибун.
Действительно, Вителлий, сопровождаемый четырьмя крепкими телохранителями, уже поднимался по скату. Макрон вскочил, собираясь поднять командой солдат, но трибун махнул рукой.
— Пусть люди отдыхают, центурион. Они это заслужили.
— Так точно, командир. Благодарю, командир.
— Как дела?
— Ну… тут у нас всё на виду. — Макрон указал на германцев. — После того как мы их отбросили, они
