про вкрапления нитей кевлайкры, которые когти мутанта только что изорвали, будто марлю… Человек вздохнул, отбросив лоскут. Для того чтобы охотник превратился в дичь, с гарантией угодив в силок, пришлось пожертвовать отличной камуфляжной накидкой с капюшоном. Именно ее Вебер набил травой и ветками, предварительно обтершись тонкой тканью с ног до головы, а потом еще щедро обмочил. И ведь сработало.
Помотав головой в молчаливом споре с самим собой, он невольно нахмурился. Как он мог не выстрелить? Как мог дать уйти машине для убийства, способной вернуться в любой момент? Илья не понимал, что нашло на него в тот неприятный момент, и это совсем не радовало. Оснащая похудевший на несколько патронов магазин «Смерча», он с прищуром всматривался в бледно-голубое утреннее небо.
Как он и запомнил при первой встрече, хищник был отдаленно похож на помесь медведя и барсука. Больше на медведя, причем скорее не сибирского, а гризли, невесть как попавшего сюда из Штатов, – поджарый, с длинными ловкими лапами и отчетливой гривой, обрамлявшей шею. Сходство же с барсуком вызвали вытянутая морда, уши и серо-черный окрас спины. И еще упорство, с которым охотился или воевал мутант…
Рассматривая капли темной крови, украшавшие склон холма, Вебер раздумывал, не отправиться ли ему по следу. Увидеть, как скиталец умирает, чтобы продолжить путь в относительном спокойствии и перестать вздрагивать по ночам, вслушиваясь в темный лес. Задумчиво пожевав кусочек коры, Вебер вставил в «Смерч» полный магазин, мягко щелкнул затвором, выставил предохранители и закрепил оружие справа от рюкзака.
По здравому размышлению, охоту он продолжить не вправе – схватка с мутантом и так отняла у него слишком много незапланированного времени…
CREDITUM XIV
Фэн Вэйань вернулся ровно через сутки после беседы Султана и будущего «посадника» Арсена. Вернулся ни с чем, зазря потратив патроны, – материалы, обнаруженные Ромашенко, были полны теорий и пустых предположений. Никакой конкретики, только выкладки, которых у Айбара и без того было полно. Просмотрев файлы, загруженные в его «балалайку» поднебесником, Темирбаев сразу впал в хмурое расположение духа. А ведь старик-геолог в своих поисках добрался почти до Снежногорска!
Думы тяжким облаком кружились над головой Султана, заставляя злобно сутулиться в кресле. Однако Фэн, и без того переживавший, что ему пришлось лишний раз оставить Тайгу, и не подумал выйти прочь, усевшись на привычное место.
– Как прошли переговоры с Арсеном, хозяин? – негромко поинтересовался он.
– А? – Темирбаев вынырнул из раздумий. Достал из стола бутылку кедровой настойки, стаканы, плеснул себе и помощнику. – Переговоры? Прошли, Фэн, прошли. Тупой ублюдок слопал наживку, заглотав крючок так глубоко, что скоро он покажется у него между ног. Гораздо больше меня тревожит Новосибирск…
Айбар допил залпом, рассеянно отставляя стакан, в то время как китаец глотал мелко, явно наслаждаясь. Усталый Вэйань даже не успел переодеться, поднявшись к хозяину сразу после возвращения в город. Пах конским потом и свежим черноземом, налипшим на подошвы ботинок.
– У нас есть что бросить им для успокоения, – осторожно предложил воин с бельмом на глазу, покачивая стаканчик в руке.
– Этого хватит, только чтобы отбить новую поставку.
– Тебе снова удалось развести их на деньги, хозяин?
– Да, удалось… – судя по голосу, Султан был не очень доволен заключенной сделкой. – Новая партия алкоголя придет уже через месяц. Фирменного, зарубежного. Еще они обещали новых девок, элитных трансеров из лучших эротических салонов… Новые наркотики. А я пока только и сумел, что слить Наукограду данные о теоретическом возвращении малопарафинистой «чернухи» с абстрактными координатами, да еще кое-что по метану…
– Мы водим их за нос не первый месяц, будем водить и дальше, – чинно кивнул Вэйань. Мир мог рушиться вокруг него, но интересы хозяина всё равно оставались на первом месте.
– Видишь ли, в чем дело, дружище… – Султан уставился за открытую балконную дверь, поглаживая усы. – Я уже устаю обманывать господ ученых…
– Не узнаю тебя, хозяин.
– Возможно. – Айбар кивнул. – Нервничаю. Уже на самом деле хочу найти проклятую нефть. Хочу получить мешок денег, оседлать коней и… Фэн, мне очень нужна кость побольше, чтобы злой зверь не откусил руку. Такими подачками столица долго сыта не будет… А тут еще такое, – он взмахнул рукой, сетуя на покойного Ромашенко и его данные, не представлявшие почти никакого интереса.
О, как бы Султан хотел, чтобы в Тайгу нагрянули представители корпораций. Наплевать, кто именно, хоть сам чертов Кауфман. Но если бы за его посад взялись серьезные игроки, сорванный банк бы можно было мерить миллиардами юаней.
Он был бы рад любой из известных корпораций. Любой из новых корпораций, построенных на руинах рухнувших колоссов. Представителям поднебесников, решившим зайти на своенравного Султана не с позиции шпионажа, а простым подкупом. Вудуистам, в прямом смысле прощупывавшим почву по всему миру. Федералов со счетов Айбар тоже не сбрасывал – если в Питере узнают, что Сибирь снова полна нефтью, проблемы с Республикой разом станут приоритетными, а под Омском зафырчат моторами танковые дивизии. Ну и последняя, самая заветная мечта…
Самая трепетная, поверить в которую было так сладко, но так опасно. Консорциум. Когда-то всемогущий Консорциум, пытающийся выжить на новой Земле, как и любая другая фирма или система. Он обладал всеми необходимыми ресурсами, чтобы даже на самом верху прикрыть кое-кому глаза на возобновление добычи, вплоть до уровня Президента. Пусть на время, но прикрыть. Он же обладал способностями вывезти «чернуху» за пределы Сибири – в способностях контрабандистов не сомневался никто, шла ли речь о тайном провозе «поплавка» или танкера свежайшей малосернистой нефти…
Ах, как было бы чудесно, если бы к Темирбаеву пожаловали представители Консорциума. Или, например, Ассоциации – вдруг те решили расширить зоны интересов?
Султан взглянул на помощника, с удивлением отметив, что Вэйань еще здесь, терпеливо наблюдает за своим хозяином. Пусть сидит, попивает настойку, он заслужил передышку. Да и думать китаец не мешал, в отличие от Пружинки, умевшего очень громко грызть ногти…
Новое рождение нефти стало таким же сладким мифом, как дороги в Рай-вне-Земли, якобы открытые на полигоне «Наукома». Мифом, в который так сладко было верить, но правду о котором знали лишь избранные.
Да, мир сдвинулся. Чуть не треснул по шву, заставив гулять древние плиты, на которых покоились континенты и океаны. А это, как сразу рассудили умные люди, может привести к тому, что старые источники снова наполнятся. К тому, что появятся новые источники.
Темирбаеву было откровенно наплевать, что найденные ресурсы приведут к очередным Нефтяным Войнам. Вон, в Среднеазиатском море принялись бурить, так пусть себе стреляют. Он же хотел найти, продать тайну и уехать из суровых лесов, забыв о годах поисков, как о страшном сне. Он хотел стать верхолазом, почистить генокод, купить дом в Цюрихе или Ланданабаде, прыгнуть на самый верх. Туда, куда ему еще три года назад была заказана дорога…
Айбар заставил себя прекратить. Дорога размышлений снова вела его к злости, а срываться на верного Фэна совсем не хотелось. Он придвинулся к столу, взглянув телохранителю в глаза.
– Что-то еще, Вэйань? Ты ведь хотел сообщить мне что-то еще?
– Да, хозяин, – поднебесник кивнул, допивая настойку. – В деревнях снова говорят о детях…
Злость решила стать его верным другом, намекая, что до вечера он от нее не избавится. Султан тяжело вздохнул, наливая себе и помощнику еще.
Всё происходящее за пределами его территории мало касалось Темирбаева. Пусть там казаки ловят бандитов, пусть поезда сходят с рельсов, пусть взрываются и ремонтируются фабрики, его это не трогает. Но когда в окрестностях Тайги снова и снова пропадают дети, крестьяне из лояльных деревень начинают роптать. А там, где роптания, власть расшатывается, трещит по местам сборки, а этого Айбару было совсем не нужно.
Отсалютовали друг другу, затем Фэн пригубил, и только после этого начал рассказывать:
– На этот раз всё чуть иначе, – как обычно, Вэйань говорил на родном языке, – на этот раз люди
