никогда не был тем, кто позволяет плохому настроению надолго завладеть собой или нарушить планы. И не станет. Сильный и обновленный Айбар Темирбаев был новым героем нового мира, и это накладывало массу обязанностей. Например, никогда не сгибаться под тяжестью будней.
Жанар закончила песню, потушила сигарету в крохотной бронзовой пепельнице. Потянулась к хозяину, ласково проводя рукой по плечу, многочисленным шрамам, но он отбросил ее пальцы. Не злобно, без лишней жестокости, незатейливо дав понять, чтобы не мешала.
– Уходи.
Но умничка оценила всё и так. Мягко выскользнула из-под простыни, торопливо оделась. Взяла из выдвижной полки небольшую ампулу, заполненную густой сиреневой слизью, – после визита к Султану ей положен выходной, и девка знала, как провести его с пользой для себя. Молча покинула квартиру, бесшумно прикрыв за собой дверь.
Темирбаев, сладко потянувшись всем телом, встал с кровати. Как был голым, прошел в ванную комнату, постоял над унитазом. Вернулся, продолжая тонко улыбаться, собрал разбросанную по полу одежду, натянул штаны. И почти сразу в очередной раз убедился в том, что если утром к тебе приходит предчувствие дурного, это неспроста и нужно готовиться к дурным вестям…
В дверной косяк постучали, и Султан направился в кабинет.
– Входи, Фэн.
Поднебесник, стук которого Айбар мог бы отличить от сотни других, вошел в кабинет Султана, вежливо кланяясь. Окаменевшие скулы помощника не предвещали ничего хорошего. Длинная коса была обернута вокруг шеи, увенчанная причудливой серебристой подвеской. Такой же узор украшал рукоятки двух «дыроделов», дремлющих на бедрах боевика.
– Говори, – распорядился Темирбаев, вынимая из стола знакомую бутылку. – Садись.
Вэйань молча занял указанное место, принял из рук господина стакан с кедровой настойкой.
– Недобрые вести, хозяин, – перевела «балалайка» Темирбаева с секундной задержкой. – В западном квартале гудит народ.
Застыв у окна и глядя на центральный перекресток Тайги, Султан провел пальцами по усам. Он не задавал вопросов, позволяя главе СБА рассказать все детали.
– Две экспедиции. Вернулись с севера, участки 145 и 97. Работают семейными артелями, берут на промысел детей. Дети пропали. Трое.
– Заблудились в лесу? – негромко спросил Темирбаев, уже зная, что услышит в ответ.
– Нет, хозяин. Люди уверены, что детей украли.
Мысленно, почти не изменившись в лице, Айбар выругался, длинно, вычурно и смачно.
– Ты смог что-то узнать?
– Пока нет, хозяин. Но почти собрал разведывательный отряд на север. Мы выясним, куда пропадают дети.
Султан снова выругался, на этот раз вслух. Залпом допил настойку, плеснул себе еще, тяжело опустился в рабочее кресло. На помощника смотрел угрюмо, исподлобья, постукивая пальцем по краю стола.
– Чего шумят? – каким бы местом ни повернулась жизнь, он привык видеть картину полностью.
– Говорят, что ты не можешь их защитить. Пущен слух о людоедах из окрестных деревень, люди готовы взяться за оружие. Пока там человек сорок. Мои воины следят за сходом, но не вмешиваются.
Проклятье! Пока он тут засовывал свой член поглубже в глотку Жанар, его крохотный Анклав начал крошиться с одного бока.
– Иди туда. – Султан умел принимать решение мгновенно, не тратя драгоценного времени на лишние размышления. – Объяви людям, что я подойду через полчаса. Пусть Пружинка наберет для газетчиков нужный текст. Дети будут найдены, виновные повешены на столбах, безопасность Тайги и участков восстановлена. Вычисли зачинщиков. Незаметно уведи их от толпы, если понадобится – пересчитай ребра.
– Будет исполнено, хозяин.
Фэн встал, широкоплечей громадой нависая над столом, поставил недопитый стакан. Решительно вышел в коридор, и еще какое-то время Темирбаев слышал его тяжелые шаги.
Некоторые неприятности похожи на ногти – сколько ни обстригай, всё равно вырастут снова. Если не отрубить палец, конечно. Султан умел рубить пальцы. Только вот понять бы, из чьей руки они растут.
CREDITUM XXI
Где-то там, высоко-высоко над хмурыми недовольными тучами, шел спутник. Одно из детищ треснувшей цивилизации, едва не уничтожившей саму себя. Скорее всего «наукомовский», как же иначе? Именно эта корпорация сохранила наивысшее орбитальное господство, когда аппараты других компаний вдруг отключились или начали падать, сгорая спичками.
Глядя на плотные скопления сиреневых туч, грозящих скорым дождем, Илья представлял себе этот небольшой летательный аппарат. Как посетитель кладбища, двигался тот по земной орбите, провожая взглядами объективов сотни и даже тысячи собратьев, отказавших после Инцидента. Даже мертвые, железки послушно продолжали путь по заданным инженерами орбитам, чтобы через много дней или лет начать снижаться к ослепительной вспышке атмосферного пекла. Среди них вертелись выжившие, подмигивающие ночному страннику маячками датчиков, корректирующих прицелы антенн, продолжавшие трудиться ради запустившего их человека.
Невероятно, но после того, как из строя вышла несметная куча электроники и техники, после того как покачнулась Цифра, а с небес рухнули целые стаи самолетов и «стратов», человек вдруг стал куда бережнее относиться к своим творениям. Илья читал в каком-то научном журнале, случайно наткнувшись на публикацию в сети, что процент железнодорожных или авиационных катастроф за последние три года стремительно пошел на убыль.
Словно испугавшись, что потеряют последнее, люди вдруг стали внимательнее относиться к уцелевшим приборам, машинам и механизмам. Теперь, насколько знал Вебер, перед любым взлетом или выходом из депо технику проверяли не только специальные программы, но и человек. Как сто лет назад бригады рабочих внимательно обследовали сцепки, аэродинамические подушки, герметичность баков или калибровку приборов. Человек испугался, стал более собранным и внимательным. Только вот надолго ли?..
В «балалайку» поступил знакомый сигнал, орбитальный аппарат вышел на нужный сектор. Спутниковый телефон уже был подключен к затылку, поэтому на последовавший вызов Вебер ответил почти без промедления.
– Привет, Леший.
От звуков приятного женского голоса Илья вздрогнул. Уже много дней он слышал вокруг себя только шум крон, вой животных и шепот собственных шагов. Еще изредка разговаривал сам с собой, что говорило о том, что нервной системе пора основательно отдохнуть…
– Привет, Динь-Динь, – выплюнув веточку, которую жевал, поздоровался Вебер. – Что нового?
– Нет, дружище, на этот раз моя очередь, – ответила девушка. Кажется, она была в самом хорошем расположении духа. – Что нового
Ломщицу можно было понять. Несколько дней тишины, полной тишины и отсутствия вестей. До тех пор пока Вебер не прочесал нужный «карман» вдоль и поперек, обнаружив останки каравана. Конечно, она хотела знать…
– Я нашел, – просто сказал он, с легкой улыбкой расслышав, как счастливо взвизгнула Колокольчик. – Всё у меня, данные о караване собраны.
– Горин?
– Мертв. Они все мертвы, я не нашел только два тела. – Перед глазами всплыла картина оледеневших трупов, изодранных на куски. – Вероятно, работа зверя. Крупного, сильного и быстрого. Может быть, скиталец, но если это так, то порода вышла на новый уровень…
– Печально, – коротко прокомментировала Колокольчик. Наверное, ей было наплевать, она и мир-то познавала глазами спутников, чужих серверов и сетевых камер. – Хотя прогнозы изначально были неутешительны. Значит, посылка у тебя.
– У меня. Готов возвращаться.
– Это самая лучшая новость, – взахлеб ответила Динь-Динь. Будто и не узнала только что о гибели
