силуэт. На краю леса, почти в том месте, где сам пролежал в засаде несколько часов. Плавно сместился обратно за дерево, подхватил висящий на груди автомат, прицелился, но силуэт исчез, заставив усомниться в своей реальности.
Еще полчаса перед накатывающей темнотой потратил Илья, высматривая следы. Чувствовал, был почти уверен, что видел настоящего человека, а не галлюцинацию, но так ничего и не нашел.
В последний раз осмотрев погибший караван, он взвесил в уме все события этого необычного дня. Шаг за шагом повторил в памяти свои действия, не желая что-то упустить и повторно возвращаться к «Ермакам».
Убедившись, что задание выполнено полноценно и без сбоев, Илья забросил автомат за рюкзак и легким шагом припустил на восток. К тому времени, как над тайгой полноценно воцарилась ночь, столь интересный заказчику груз был в нескольких километрах от места побоища, в которое превратилась стоянка вездеходов…
CREDITUM XXII
От странного путника, за которым кралась последние несколько дней, пришлось оторваться. Во-первых, территории стали населенными, причем густо. То деревушка на пути встанет, то дорога, причем весьма наезженная. А во-вторых, всё чаще начали попадаться целые группы людей, подчас многочисленные. Пришельцы с приборами шумно шастали по тайге, захламляли ее мусором и жгли молодые деревца, отчего Варвару переполняло чувство обиды и отвращения.
Мужчина, за которым она шла, тоже обходил встречных, ни разу не попавшись им на глаза. Делал это быстро и непредсказуемо даже для девушки, всю жизнь проведшей в лесной глуши. Повинуясь чувствам, Варя окрестила его Лесовиком, почему-то уверенная, что это верно.
Чудной он был, этот дядька, не такой, как остальные. Может быть, поэтому она за ним и увязалась, отдавшись на волю судьбы? Костры разводил правильно, стоянки за собой прибирал и маскировал так, будто и не было ничего. Лишних веток не ломал, зверя без нужды не бил. Странный, не такой, как остальные…
И всё же пришлось расстаться. Точнее говоря, пришлось потерять мужчину после очередной ночевки, но на этот раз Варя не решилась искать его следы. Ушел, так ушел. Она бы не удивилась, если бы тот обнаружил слежку и намеренно отвязался от дикарки.
А вот дальнейший путь Варвара выбирала непросто.
Судя по всему, девушка приближалась к какому-то крупному населенному пункту и уже смирилась с неизбежным. Без бабушки Любы, без родной коровы и птиц о жизни в лесу можно было забыть. Наверное, несколько месяцев она сможет как-то протянуть, построить себе шалаш или вырыть землянку. Потом, как было заведено в роду, за еду и припасы оказывать деревенским нехитрые услуги – то лошадь зашептать, то роды принять легко. Но когда придет зима, Варвара погибнет. Это девчонка понимала с каким-то отстраненным холодом, будто речь шла не о себе, а о постороннем человеке. Об этом ей шептал лес.
Решение идти к людям было принято нелегко. Поэтапно убеждала она себя в необходимости такого поступка, покорно признавая, что последней каплей стало исчезновение Лесовика.
Долгими стылыми ночами, лежа на прошлогодней траве под пышными еловыми пологами, она взвешивала все «за» и «против». Видела блеклые отсветы костра, что горел на стоянке ее условного спутника, и думала, пока не начинала болеть голова. И еще плакала, сожалея, что больше нет во всем белом свете человека, способного помочь советом, успокоить или обнять, пообещав невозможное. Пообещав, что всё будет хорошо.
В итоге решилась. Судя по тому, как много верст оставили они за спиной после того жуткого места с мертвыми людьми, края стали окончательно чужими, где об отшельницах и не слыхивали. Значит, проще потеряться в толпе, которой она так страшилась. Проще найти себе норку, в которую можно нырнуть, пока она не придумает, чем зарабатывать на жизнь.
Страшно было, хоть волком подвывай. Жутко даже представить – что творится в огромном селе, где так много людей? Что ждет ее, живущую по законам своего рода, там, где законы, наверное, отсутствуют совсем? Что найдет она там, откуда приходят люди, пожирающие других людей?
Отшельничество ее, без сомнения, было глухоманским во всех смыслах. Но кое-что девушка о жизни
В журналах, в отличие от бабкиных рассказов, ужасов было поменьше. Грамоте Варю обучила еще мать, а потому девочка с благоговейным трепетом зачитывалась рассказами про неведомые Анклавы, чудесные изобретения, волшебную сеть, позволявшую людям общаться сквозь гигантские расстояния. Раз за разом смотрела движущуюся рекламу напитков и еды, чудных мобилей и не менее чудной одежды. Видела сверкающую глянцем жизнь верхолазов, звезд эстрады и кино, впитывала сплетни и «жареные» новости. Думала ли когда-то, что пригодятся рассказы эти в жизни? Наверное, нет.
Поэтому к городу в долине выходила со смешанными чувствами. С одной стороны, слишком свежи еще были в девичьей памяти образы людей, варящих тушенку во дворе их лесного дома. Со стороны оборотной, какой-то запретной, внутренней, хорошо запрятанной, – ей так хотелось посмотреть хоть краешком глаза, чем дышит город. У самой окраины Варя увидела над дорогой огромный щит со словом «Тайга» и догадалась, что это название города.
Он показался ей просто огромным. Она видела большие деревни, до ста дворов доходило, но чтобы так?.. Чтобы двух– или даже трехэтажные дома из серого и коричневого кирпича? Чтобы улицы, мощенные асфальтом? Чтобы гул, который было слышно еще за версту на подходе? Чтобы сотни людей, мельтешащих по улицам, и у каждого свое дело? Долго, очень долго стояла она на окраине, не торопясь окунаться в глубокое, опасное, необъятное. Смотрела на поляны, деревья с которых ушли на строительство свеженьких бараков и торговых лавок, и ощущала себя букашкой.
Замерзли ноги, ветер многозначительно пощипывал за нос – уходи с открытого места, прячься среди домов и брезентовых палаток. И она решилась. Нырнула в варево Тайги, отчаянно моля судьбу о том, чтобы город хоть частично оправдывал свое название. Тогда уж она точно не пропадет…
Вошла в бывший военный городок, как чуть позже узнала, с улицы Северная, о чем девчонке сообщила вполне пристойная, хоть и от руки намалеванная табличка. Двинулась по улице, разглядывая закусочные, магазины, лавки по ремонту обуви и одежды, похоронные конторы и магазины подержанной электроники. Стала тенью, невидимкой, пушинкой, на которую никто не обращал внимания.
Люди текли мимо, пытались пройти сквозь, оттоптать ногу или пихнуть. Варвара ловко лавировала в потоке, избегая не только столкновений, но даже прикосновений.
Она-то, дуреха, считала, что чужаки накинутся на нее, стоит переступить городскую черту. Схватят, потащат в темный закуток, а там и совсем страшное случится. Так ведь нет же – населяющим Тайгу сотням людей было откровенно наплевать на еще одну девчонку, пришедшую в их город из леса. Ну вот в буквальном смысле слова – наплевать и размазать. Они тут и друг друга-то не замечают, не говоря уже о такой лесной норушке, как Варя.
Но иллюзиями себя девушка тешила недолго. Стоило на другой стороне улицы взреветь огромному угловатому вездеходу, а совсем рядом узкоглазому мужчине накричать на мальчонку-посыльного, как сердце словно взбесилось.
Где есть дети, там не может произойти ничего плохого.
Мысль пульсировала в голове, пытаясь успокоить. Но сердце всё равно колотилось, будто угодившая в ловушку птица. Трепыхалось, мешая дышать, размывая мир перед глазами слезливой изморозью.
Так и стояла она на одной из площадей Тайги, изо всех сил стараясь не разреветься и унимая испуг. Котомка за спиной вдруг показалась неимоверно тяжелой, ноги подкосились, в нос с нежданной силой ударили десятки чужих запахов, таких неестественных, ненастоящих. Похлебка, гудрон, выхлопные газы, мужской пот, дерьмо человеческое и лошадиное, перегар, табак, свежие стружки и приторный аромат глинопластика, из которого строили новые дома.
И так же ясно Варвара вдруг почувствовала, настолько окружающие ее люди лишены чего-то главного, делающего человека человеком. Они грязны, двуличны, агрессивны, эгоистичны и пусты, как выеденные скорлупки. Теперь она отчетливо понимала, почему мать и бабка так ограничивали контакты с окружающим
