пересохло, горло просило воды, но пошевелиться Варвара уже не могла.
Лексеич всё же заметил неладное. Обернулся, чтобы полог оправить, да и наткнулся взглядом на ее обескровленное лицо. Седые брови повара взлетели, рот изогнулся, но поводьев старик отпустить не мог. Свесился куда-то за угол повозки, коротко свистнул, резко и тревожно. И уже через несколько секунд в воз пулей влетел Илья, запрыгнувший прямо на ходу.
Склонился над девушкой, отбросил с лица пряди.
– Пить… – одними губами прошептала она, даже не зная, услышит ли ее Лесовик.
Тот разобрал, а может, догадался, что нужно делать. Плотнее задернул тент, чтобы ненароком не заметили с улицы, приложил к ее рту флягу. Мелкими глоточками, чтобы не захлебнулась, напоил. Спрашивать ничего не стал, будто и правда понял, чем тут последние часы Варя занималась.
Сбросил неразлучный рюкзак, вынул коробку с красным крестом на крышке. Пощупал запястье, оттянул веко, приложил приятную прохладную ладонь к шее повыше ключицы. А потом вдруг уколол в то же место, болезненно и подло. Она хотела вскрикнуть, но уже в следующее мгновение по телу разлилось окутывающее тепло, а голова просветлела, будто в прорубь окунули.
– Спасибо, – выдохнула Варвара, потирая виски. – Я думала…
– Что случилось? – негромко, чтобы не услышал даже возница, спросил он, наклоняясь к ней.
– Я не знаю… – в голове всё еще шумело, место укола чесалось, губы подрагивали. Девушка вновь приникла к фляге. – Они мешают… не дают пройти… должны нападать. Но я заставляю их нарушать приказы. Я стараюсь, но так устала.
Илья смотрел строго, но теперь в его взгляде появилось замешательство. И печаль. Он не верил. Или не хотел понять, о чем говорит девушка.
– Их больше десяти, – попробовала еще раз объяснить она. – Они крадутся вдоль гати. Они охраняют ее. Им больно, но они ничего не могут сделать…
Лесовик куснул губу. Из него рвались самые разные вопросы, но мужчина сдерживал их, стараясь понять, о чем толкует девчонка. Варя вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. В этот же момент полог повозки рванулся в сторону, а внутрь одним прыжком влетел Митяй. Замер, уставившись в ствол «дыродела», упертого почти в лоб, примирительно поднял руки.
– Пулю захотел, дружище?!
– Не надо, Илья… он просто почувствовал, что со мной что-то не так… – Варвара подняла ослабевшую руку, заставляя Лесовика отвести оружие. – Он не хотел тебя пугать…
– А я и не испугался. – Мягко закрыв взведенный курок, Илья убрал пистолет под куртку. – Полог задерни!
Приказал тихо, но строго, от чего Митяй сразу повиновался. Варя видела волны ревности и досады, исходящие от мальчишки, но паренек понимал, что сейчас не время для споров или выяснения отношений. Закрыл тент, спешно пришнуровал край к борту.
– Что случилось?
– Не пойму, – не дав Варе рта раскрыть, ответил за нее Илья. – То ли приступ, то ли припадок… повар заметил, меня кликнул. А она тут в углу сидит, белее снега. Да вот только объяснить ничего не может.
– Всё я могу. – Варвара слышала себя со стороны, и ей очень не нравился этот слабый, едва различимый голосок. – Когда они вернутся, я не уверена, что смогу снова убедить их уйти…
– О чем это она? – подозрительно посматривая на девушку, спросил Митяй, стоя лицом к Илье. Вот ведь гады – разговаривали, словно кроме них в повозке и не было никого… – Кто вернется?
– Не знаю. Варя, сможешь еще раз объяснить, что произошло?
– Их десять. Они больные. Их специально заразили… Злые очень. Я не знаю, кто именно. Дикие, готовые убивать. – Ей казалось, она излагает предельно подробно и ясно, но мужчины смотрели с прежним недоверием, обмениваясь недоумевающими взглядами. – Говорю же, я их убедила уйти. Но они охраняют гать и обязательно вернутся… обязательно. Этому их учили.
– Ты видела кого-то в лесу? – Митяй присел на корточки. Взял плед, под которым девушка обычно спала, набросил на ее плечи. – Видела кого-то чужого?
Вздохнув от усталости, давящей огромной пуховой периной, она только помотала головой. Как же они не могут понять?!
– Сдается мне, что Варя кое-что
Она нашла силы, чтобы слабо и неуверенно кивнуть. Илья говорил почти правильно, но чувствами это было назвать сложно. Это было нечто иное…
– В придорожных лесах кто-то есть. Кто-то, угрожающий каравану? – Новый кивок. Варвара с сожалением осознала, что приятное тепло после укола медленно уходит, оставляя тело без сил. – Это люди? Звери?
– Это звери…
Митяй знатно выругался, но прикусил язык на полуслове, виновато оглянувшись на девушку. Та, к счастью, не услышала, уставившись куда-то в дальний угол. Илья сел на деревянный ящик с припасами, снял шапку, пятерней взлохматил короткий ежик волос. В повозке было тепло – грел бок походной печки.
Лесовик ослабил узел шарфа, кивнул, принимая решение.
– Нужно предупредить Вэйаня. – Мальчишка и на этот раз ничего ему не сказал, но теперь хоть смотрел без зависти. – Передай одноглазому, что заметил в чаще опасность. Про девчонку и ее приступ ни слова, ясно? Нужно объявить готовность и ждать нападения… Я смогу подтвердить, если будет нужно.
Варя благодарно взглянула на мужчину снизу вверх, кивнула и облизала потрескавшиеся губы. Девушка знала, как сильно Илья зол, что она не предупредила о наступающей угрозе раньше. Но сил не было даже на стыд или извинения. Когда Варя придет в себя, она обязательно объяснит ему всё. Что хотела спасти, уберечь от гибели. Потому что теперь в дело пойдут ружья, и лесным стражникам точно несдобровать…
Девушка провалилась в забытье примерно через полчаса после разговора в кухонной повозке. Еще через два часа, когда отряд выбрался на просторное каменистое плато, где и гать-то была не очень нужна, на них напали. Несмотря на то что люди Вэйаня и добытчики-волонтеры были готовы, удар всё равно оказался внезапным и смертоносным.
Сначала Илья подумал, что на колонну напали скитальцы. Стая. Сразу дюжина, никак не меньше. Но чуть позже, когда завалили первого зверя, рассмотрев внимательнее, убедился в ошибке. Если скиталец взял основу у бурого сибирского медведя, то предком напавших тварей были скорее росомахи. Почти лысые, потерявшие всю шерсть, кроме подбрюшья и загривка, они выглядели болезненно и плачевно. Выпавший мех заменяла покрывавшая бока толстая пленка, что очарования животным не добавляло. Однако их невероятные размеры, равно как и огромные когти, тут же уничтожали всю жалобность или нелепость картины. И еще теперь Вебер догадывался, кто именно уничтожил экспедицию профессора Горина…
Напали сразу с двух сторон, подкравшись бесшумно и слаженно, как это издавна умели их немутировавшие предки. До того четко, что, если бы Илья лично не застал атаку, предположил бы, что животные подчиняются единым командам. Они пользовались складками местности, ложбинами и овражками; там, где болото позволяло, – подкрадывались вплавь. И еще, что сначала напугало до одури, совершенно бесшумно, без рева или рычания.
Колонна встала, ощетинившись стволами. И всё равно не успела понять, что враг уже среди повозок и вездеходов. Полупрозрачные размытые фигуры, будто нарисованные прямо на воздухе, вонзились в караван, ответивший криками боли и страха. В вечернее небо взмыло одно человеческое тело, за ним другое. Располосованные когтями, расшвырянные, словно кегли, «кроты» падали на камни с резким громким хрустом.
Илья заметил, как проминается под размытой тушей лошадиное тело, похожее на надломленный гранат, и только сейчас смог впервые разглядеть противника. Сжал челюсти, еще не до конца веря увиденному, но руки уже поднимали «Смерч», а глаз вливался в резиновую окантовку прицела.
«Покровы» – армейские системы маскировки, установленные на хищниках, превращали их в идеальную охрану дороги. Не видимые без движения, умеющие отлично лазать по деревьям, росомахи могли подкрасться почти вплотную, прежде чем беззаботный путник начинал подозревать угрозу. Если бы Варя не
