- Стоять! Назад! - резкий окрик офицера разогнал нападавших. Дилло ощутил шок от удара силовой плетью. Он скорчился от боли, а рядом без единого стона согнулся эрсэриец.
Солдаты расступились.
Офицер наклонился над телами на полу. Пятеро были мертвы.
- Что здесь происходит?! - рявкнул офицер. - В чем дело?!
- Этот самозванец… - желтолицый, изрядно помятый Дилло, сдерживал рукой кровь на губе. - Они убийцы! Они десантники, а не пилоты!
Офицер побагровел, и силовой хлыст коснулся желтолицего.
- Это не ваше дело!!! По местам! Вы, четверо, отнесёте тела к инженерам, пусть посмотрят, что можно сделать!
Остальные - в кресла! Изучать задание!!!
Когда все разошлись по своим креслам, офицер задумчиво осмотрел ничего непонимающего Дилло и его товарища, тоже пораженного своими способностями, и зло прошипел:
- На Ларконе вы оба должны из кожи лезть, чтобы заслужить у меня прощение! Хотелось бы поверить, что вы стоите этих пятерых!.. В свои кресла, живо!!!
Ангар заполняли два типа боевых машин: гравителы - многофункциональные наземные машины, способные свободно маневрировать в гравитационных потоках в вертикальной плоскости, и линсоры - изящные шестикрылые катерки с высокими летными качествами. Обычно тяжелые, оснащенные мощным стрелковым арсеналом дальнего действия, гравителы высаживались на поверхность объекта атаки, а быстрые, маневренные во всех плоскостях линсоры прикрывали их с воздуха.
Но сегодня гравителы оставались зачехленными. Их функции возлагались не на машины, а на другую разрушительную силу - на веборианцев. Дилло с отвращением обводил взглядом ровные шеренги огромных пауков, тяжелых и мощных в своих соляных панцирях, построившихся у противоположной от пилотов стены, также ожидая сигнала.
Дилло знал о веборианцах все, или, по крайней мере, думал, что знает. Его линсор был особым - оснащенным камерой на четырех человекоподобных существ и гравитационной ловушкой. В этом и состояла специализация 'ловца' - кроме обычных обязанностей, пилот такого линсора отлавливал пленных, которые могли представлять стратегическую ценность. Камера и ловушка делали линсор ловца почти в три раза большим по размеру, и, следовательно, более уязвимой целью, и всё же получить такую машину мог не каждый, чем Дилло очень гордился. В сегодняшнем деле камеры ловцов должны были послужить каютами для веборианцев, которых таким образом предполагалось высадить на планету. Дилло не раз уже делал подобное и потому имел близкое знакомство с отвратительными многолапыми десантниками - этого он не забыл несмотря даже на свою частичную амнезию.
Веборианцы, а точнее хватеры, были единственными негуманоидными солдатами в войсках Королевства. Их реакция превосходила человеческую в сотни раз, они были неразборчивы в питании, необыкновенно живучи, равнодушны к таким внешним условиям, как повышенная гравитация, влажность, кислотность, содержание кислорода, которым дышали, или температура. Природа сама снабдила хватеров тем оружием, которое человек вынужден был себе придумывать: толстый соляной панцирь, скрывавший мозг, органы и запас питания, не мог пробить выстрел из бластера; тридцать шесть лап с присосками, четырнадцать любых из которых служили для передвижения, а остальные в это время выполняли любые другие функции, были намного сильнее самых крепких человеческих рук или ног; хватеры чувствовали любое другое живое существо в радиусе нескольких километров, и безошибочно находили его; они обладали способностью ориентироваться по магнитным полям и перемещаться со скоростью до двухсот километров в час, даже не разворачиваясь для смены направления; они воспринимали звуки - тонкие волоски на конечностях позволяли делать это, но сами общались с помощью электромагнитных волн, которые излучали, а затем поглощали щелями-глазами, расположенными по всему диаметру круглого тела - они видели мир в отраженном свете своих излучателей и не нуждались в освещении. При всех своих качествах и бесконечном желании воевать, хватеры вполне могли бы захватить власть в галактике, если бы не их стремление к одиночеству и не природные инстинкты, которые поставили веборианцев в зависимость от людей.
Когда впервые эрсэрийский корабль приземлился на Веборе, люди были потрясены многообразием форм жизни, процветавших в таких условиях, которые, казалось бы, должны были противиться самому понятию 'жизни'. Четыре пятых эрсэрийского экипажа погибло от болезней или пошло на корм веборианской фауне, а те, кто остался, поклялись никогда не возвращаться на планету смерти. Однако позже, на втором столетии Великих Войн, люди вспомнили о Веборе, как о возможности использовать живущих там существ в качестве средств уничтожения.
Тогда была организована специальная экспедиция, для изучения Вебора.
Ученые насчитали триста тысяч видов животных, а хватеры оказались единственными разумными существами на планете.
Несмотря на малую численность и неспособность объединяться, Вебор полностью принадлежал им. Единственными врагами хватеров были сами хватеры.
Они были бесполыми. Один единственный раз в жизни хватер откладывал яйцо, после чего умирал. Это яйцо становилось причиной ожесточенных сражений между другими особями. Хватер, доказавший своё право на него, заглатывал 'приз' и забирался в какую-нибудь укромную щель или пещеру или строил хижину, где делился на шесть-восемь молодых пауков. Эти молодые общались друг с другом, совместно охотились и жили, но только до тех пор, пока кто-либо из них не завоевывал право оставить потомство и не делился, что, на самом деле, случалось довольно редко, так как не многие хватеры доживали до того возраста, когда могли отложить яйцо. Дети родственника уже не были родственниками. Таким образом, самые большие группы хватеров, обнаруженные на Веборе исследователями, насчитывали восемь пауков, а все стремления хозяев планеты были так или иначе связаны с размножением и не имели ничего общего с человеческими. Например: хватеры убивали себеподобных не с какой-то целью, как люди, а просто потому, что этого требовал их инстинкт, и одновременно поддерживались строгие нормы, также непонятные людям, например: нора 'чужого' паука, уединившегося для деления, считалась священной и даже охранялась случайными хватерами-скитальцами, которые уже после деления могли смело уничтожить все потомство.
Хватеры оказались неспособными понять людей. Попытки контакта долгое время были безуспешны и заканчивались плачевно для эрсэрийцев. Вооруженные конфликты имели эффект драки с комарами - стоило уничтожить семью целиком и ни один хватер на планете не имел к людям никаких претензий и мог охотиться на них, считая, что лично для него они не опасны. Также, если бы удалось договориться с одной семьей, любая другая относилась бы к людям по-прежнему, то есть как к легкодоступной дичи.
Приручить пауков не удавалось - они сохраняли агрессивность в любых условиях, а образ их мысли не подчинялся человеческой логике.
Перелом в истории Вебора произошел, когда люди нашли способ ускорить размножение хватеров. Ради возможности оставить потомство пауки пошли на все. Ни одна человеческая религия, ни один культ не был так фанатичен по своей природе, как стремление к делению хватеров. Хватеры готовы были лететь с людьми, служить им, умирать за них, только за то, чтобы после этого каждый, кто уцелеет, мог получить драгоценное яйцо и спокойно разделиться в безопасности.
Эрсэрийцы набрали пехоту из веборианцев и использовали ее, как используют бактериалогическое оружие - когда требовалось очистить планету от противника, но не хотелось взрывать её целиком.
Те хватеры, которых видел в своей жизни Дилло, уже не были настоящими веборианцами - это были гибриды, выращенные в эрсэрийских лабораториях. Они умели подчиняться командам старших по званию, действовали сообща и ценили жизнь человека выше своей собственной. Но они все равно оставались опасными непредсказуемыми дикарями, которых большинство людей боялось и ненавидело. И Дилло не был исключением.
…Сигнал 'по машинам!' разорвал размышления Риккрохха. Он сорвался с места, чуть замешкавшись, и бросился к своей линсору - с левой стороны, красный люк, второе отделение, номер 67. Четверо ребят, его подчиненных, составлявших прикрытие ловца, разбежались по машинам рядом. Хватер, с его мгновенной реакцией, уже влез в камеру и ждал, пока Дилло займет место в кресле пилота и закроет ее.
Дилло волновало только одно: успеть запрыгнуть в кресло, включить страховочную гравитацию,
