- Ты что, парень, слишком сильно ударился головой? - в голосе Велта, выдававшем изумление, сквозила насмешливая жалость. - Объясни, по-твоему, это мало или много?!
Сергей проглотил ком, пытаясь примириться с услышанным.
- На Земле редко кто доживает до девяноста… - объяснил он.
- И что это меняет? - тон Велта не изменился. - Выходит, все мы тут для тебя живые окаменелости?
Через некоторое время уже участливее он продолжил:
- Тебе придется привыкать, дружок. По нашим меркам, ты ещё мальчишка, даже ребенок, а твое летоисчисление здесь никого не волнует. К твоему сведению, Эр-тэр и наша принцесса, они ровесники, родились на свет сто двенадцать лет назад, а некоторые вельможи до сих пор не воспринимают их серьезно - мол не видели войны и не знают жизни, а в рубке 'Странника' даже рассказывают, что в обоих Советах Эр-тэра называют не иначе, как 'наш мальчик', хотя, как мне кажется, сто лет - уже не так мало!..
Пока они мерили шагами новый коридор, Сергей попытался привести мысли в порядок.
- В двадцать один год австрантийская молодежь проходит только свою первую оценку, после чего им присваивается категория жителя… Понимаешь теперь, какое ты исключение?
Сергей не ответил. Черт возьми, он был исключением куда в большей степени, чем это представлял себе космодесантник! Он был сыном другой цивилизации, другой эпохи, другой планеты! Все эти короли, лорги, элайты, гронды, все эти меры, понятия, определения - всё это было чужое, непонятное, ненормальное!..
Новое помещение, открывшееся их взглядам после очередного поворота коридора, по размерам не уступало бассейну, и, если пространственное воображение не обманывало Сергея, то и находилось точно под 'морем'.
Весь огромный зал этого помещения занимала своего рода оранжерея.
Потолок состоял из прозрачных куполов, поддерживаемых мраморными колоннами самых разных расцветок. Один купол, самый большой, находился в центре зала, остальные располагались вокруг него, составляя большой цветок ромашки.
Если 'море' потрясало своими размерами, то эта оранжерея потрясала сама по себе - такого разнообразия растительных форм не смог бы даже вообразить самый впечатлительный ботаник. Тут находились представители фауны со всех концов галактики, тут было представлено множество самых разных миров, и каждому отводилось своё место под своим куполом.
Только пройдя через два первых лепестка ромашки, Сергей заметил, что каждый из лепестков представляет собой выхваченный живописный кусочек другой планеты. Снизу каждый купол выглядел, как небо - голубое, желто-коричневое, красно-бурое, покрытое светлыми земными или серыми облаками замерзшей пыли; под каждым куполом светило своё солнце - желтое, красное, белое, голубое, огромное или маленькое, окрашивая и без того фантастические пейзажи в таинственные тона. Некоторые купола были погружены во тьму, соответствующую ночи, и холмики, поросшие необычными деревьями, кустами, папоротниками и ещё чем-то непонятным, освещались слабым светом незнакомых созвездий, белой рекой Млечного пути или сразу несколькими лунами, закрывающими одна другую и создающими дикое захватывающее зрелище незнакомого чуда.
Сергею не хотелось ни думать ни говорить - только смотреть. Переходя из под одного купола под другой, он словно перешагивал пространства, попадая на новую планету под новое солнце. Он был ошарашен, оглушен… и даже не пытался сдержать волнения.
Силовые стены, установленные между колоннами, на это раз совершенно не ощущаемые, создавали иллюзию бесконечной протяженности мира под куполом, не позволяя видеть другие пейзажи и не давая свету чужих солнц нарушить гармонии ограниченного ими мира. Проходя между колоннами, посетитель неожиданно для себя врывался в царство новых красок, новых форм нового пейзажа, и растерянно оглянувшись назад, обнаруживал за спиной уже другие горы, на фоне другого неба.
После трех-четырех 'лепестков ромашки' Сергей понял, что миры этой коллекции выбирались не случайно, а были тщательно подобраны по температуре, гравитации и составу атмосферы, и в этом смысле все они соответствовали земному типу в средних широтах.
Каждый мир встречал своего посетителя таким разнообразием растительных форм, что их просто не имело смысла описывать. Тот, кто бывал в ботаническом саду на Земле, хорошо понял бы землянина, оставившего всякие попытки запомнить то, что видел.
Сад, как и 'море', предназначался не только для созерцания. Беседки на тонких спиральных колоннах, изящные ложи, озерки с лесенками для купающихся, игровые площадки, башенки с круглыми платформами наверху и с установленными на них конусами устройств дальнего видения - всё это было повсюду, под каждым солнцем, и так искусно размещалось в зарослях какого-нибудь цветущего папоротника, что совсем не нарушало первобытности дикого пейзажа вокруг…
Велт шагал через миры с таким равнодушием, словно каждый день ходил этой дорогой. Ветер подражал своему хозяину, не считая нужным даже принюхаться к морю чужих запахов, от которых даже у человека кружилась голова.
- Если ты хотел показать всё это, то зачем так спешить? - не выдержал землянин, когда из-за торопливого шага космодесантника не смог рассмотреть деревце, плод которого взорвался, как граната, совсем рядом с дорожкой, по которой они шли. Серебристые перья семян, разлетевшиеся сверкающим фонтаном во все стороны, усыпали одежду землянина, словно новогоднее конфетти.
- Показать 'это'?! Ты плохо обо мне думаешь! - заявил Велт не замедляя шага. - Неужели я привел бы тебя сюда, чтобы заниматься ботаникой? Такого ещё насмотришься за свою жизнь столько, что будет мутить от одного воспоминания - уж можешь мне поверить!
Наконец они добрались до центра зала, до центрального круга ромашки. Вместо побегов всевозможных растений здесь располагалась своего рода долина гейзеров. Открывшаяся панорама выглядела великолепно, хоть представителей флоры тут почти и не было. Дымящиеся коричневые склоны, сверкающие в ручьях драгоценные камни, бьющие в небо фонтаны теплой воды, застывшие в причудливых формах строения из лавы, холмы, покрытые голубоватым мхом, украшенным фиолетовыми цветами - такая картина была от горизонта до горизонта. Велт решительно направился к белому павильону, колонны которого, подобно колоннам античного храма, поднимались из тихой цветущей низины, куда сбегали, пропадая в расщелине в земле, теплые ручейки.
Внутри павильон оказался пустым и таким же ослепительно белым, как и снаружи. В самом центре большого прямоугольного помещения стояли два постамента с большими камнями на каждом из них. Велт подошел к камням и остановился.
- В этом здании находится последнее чудо нашего века. - десантник замолчал, давая Сергею оглядеться. Кроме камней на постаменте, в пустом зале ничто не могло привлечь внимания.
'Он опять издевается?'
Велт поймал его взгляд и усмехнулся.
- Конечно, я говорю не про камни. Просто эти два камешка имеют для Эр-тэра настолько большое значение, что он поместил их в самом популярном месте 'Странника'. Кстати, раз уж про них заговорили, посмотри, какой тебе больше нравится?
Сергей подошел ближе. Один из камней был бриллиантом размером с бычью голову, но бриллиантом, застывшим в таком нелепом переплетении граней, какое свойственно обычно только минералам. Перед землянином был кристалл, грани которого, переливаясь всеми цветами радуги на свету, создавали внутри вращающийся клубок света, испускающий лучистое сияние. Никогда ничего более красивого Сергей не видел! Камень завораживал, не давал оторвать взгляда…
Велт легонько толкнул его, и Сергей очнулся, переходя ко второму постаменту.
Второй экспонат резко контрастировал своей матовой мрачностью со сверкающим бриллиантом. Землянин сперва даже удивился, как кому-то пришло в голову ставить рядом эти два совершенно не сравнимых предмета. После алмаза, черный шар выглядел совсем дешевой глыбой… Однако, Сергей не стал спешить с выводами. Шар тоже был камнем, цвет которого на самом деле трудно было определить. Он был идеально круглым и, как будто, поглощал свет вокруг себя. Приглядываясь, Сергей сам не заметил, как ушел в себя, как-то расслабился, его настроение изменилось - стало тоскливо, а в углах глаз сами собой появились слезы. Понятие времени и места как-то пропало - словно во сне. Шар играл разными оттенками
