Комната опять заполнилась дымом. Неожиданно Велт куда-то пропал - Сергей упустил момент, когда это произошло, а вместо десантника перед землянином стояла девушка в сиреневом свободном комбинезоне. Она была такой красавицей, что у Сергея захватило дух. В её по-эрсэрийски идеальной фигуре замечалась царственная статность, свежее лицо с правильными чертами обрамляли темные волосы, забранные в высокую хитрую прическу, глаза непонятно какого цвета смотрели гордо и одновременно весело, придавая хрупкой фигурке какую-то силу и неповторимую прелесть.
Сергей улыбнулся - шутки Велта начинали ему нравиться. Он приготовился к сопротивлению. Заметив выражение его лица, девушка рассмеялась, сверкая ослепительными зубами.
- Держись, землянин! - крикнула она, меняя обличье.
На этот раз перед Сергеем возникли желтые холмы, над которыми медленно плыли легкие облака. Причем всё это, в том числе и облака, было под ногами. Навстречу землянину мчалась всадница в сверкающих латах, на огромном, дышащем огнем, черном скакуне с длинным копьем-молнией наперевес. Это выглядело настолько сказочно, что Сергей даже подумал, не прочитал ли Велт его мыслей, и не видит ли он сейчас своё воспоминание о детских мечтах…
Сергей представил себя огромным богатырем, закованным в тяжелую броню, но вместе с тем, как рос он, рос и мир вокруг него, росла и приближающаяся всадница. Противник контролировал каждую его мысль - хитрость не удалась. Пришлось придумывать новый образ и как можно скорее. В последний момент Сергей превратился в большого стального коршуна и взмыл в небо из под копыт черного скакуна всадницы. Глаза девушки вспыхнули красным огнем, и вокруг могучей птицы, кружащей над ней, засверкали метаемые умелой рукой молнии. Сергей какое-то время увертывался, но его ощущения, как птицы, были настолько новыми, а орел настолько плохо пилотировался, что долго это продолжаться не могло. Очень скоро одна из молний попала в цель, запахло жженым, и Сергей почувствовал, что падает. С радостным криком всадница понеслась к нему, готовясь метнуть новое копье и добить противника. Сергей успел вообразить себе зеркальный щит и отразить молнию, которая, сверкнув у него перед глазами, полетела назад, прямо в несущегося в огне и дыму скакуна. Он попал! Всадница закричала с отчаянием, упала в облако, но тут же сама преобразилась в летящую стрелу. В последний момент, когда Сергей уже приготовился защититься щитом, стрела выросла в многолапого когтистого зверя, мгновенным прыжком вцепившегося в горло воину. Сергей успел ещё принять облик многоголовой змеи, но каждая голова оказалась в цепких звериных лапах. Он ещё сделал попытку стать жидким, но не смог хорошо представить себе этого, чувствуя, что задыхается. Он стал думать только о том, чтобы глотнуть воздуха.
Дым рассеялся под сильный кашель Сергея и смех его противницы. Но когда дым совсем растаял, землянин увидел перед собой всё ту же темноволосую красавицу в сиреневом комбинезоне. Ни Велта, ни его пантеры нигде не было, зато Эр-тэр нервно стучал пальцами по колонне, глядя на него сверху вниз.
Девушка продолжала смеяться.
- Для первого раза неплохо. - заявила она.
Сергей почувствовал себя уязвленным.
- Может, попробуем ещё раз?
Эрсэрийка сделала движение головой, словно не ожидала такого выпада, но согласилась.
Комнату опять наполнил дым. Сергей создал красивый пейзаж из горных заснеженных вершин, долины, леса и нескольких светил над всем этим.
Внезапно, так, что он ещё не успел подготовиться, прямо на него вылетело бесформенное существо с огромной пастью, проходящей через всё тело, которое колыхалось, то становясь черным шаром, то, словно сдувалось, теряя форму. Чудовище двигалось на Сергея, и землянин готов был поклясться, что эта тварь смотрела на него всей своей поверхностью, как один дергающийся зрачок глаза. Сергей почувствовал сильнейшее отвращение и ужас, подсознательный, но такой сильный, что даже забыл о своём желании скрыть мысли и нанести неожиданный удар…
Существо приближалось к нему. Вдруг оно распахнуло пасть и стало буквально пожирать пространство, затягивая в себя со страшной силой воздух, камни, облака, всё, что было вокруг! С ужасом заглянув ему в пасть, Сергей увидел пропасть, зияющую абсолютно бесконечную бездну. Не в силах крикнуть, он стоял, скованный ужасом, таким, какого никогда не испытывал…
Видение исчезло. Сергей истекал потом. Девушка смотрела на него как-то рассеянно.
- Автомат отключил прибор. - тихо произнес Эр-тэр. В его словах слышался укор. - Зачем ты?..
- Не знаю… Он бросил мне вызов.
Эр-тэр положил руку на плечо землянину, и только тут Сергей понял, что его бьет дрожь.
- Что это было? - выдавил он из себя.
- Ничего. Иллюзорное воплощение ужаса. Твой противник, - Эр-тэр хмыкнул, оглянувшись на красавицу. - Очень сильный противник, намеренно довел твои эмоции до шока.
Помолчав, он прибавил:
- Кажется, новых ощущений на сегодня хватит! - он направился из павильона, увлекая за собой Сергея.
Красавица осталась стоять одна, на том же месте, задумчиво глядя на гейзеры за колоннами.
По дороге эрсэриец дал Сергею что-то выпить, и тот полностью успокоился, почти забыв об увиденном. Мысли землянина заняло другое.
- Кто та девушка? - спросил он.
- Её имя Лен-ера…
Лоргу не хотелось говорить на эту тему - больше он не произнес ни слова.
Уже покидая ромашку миров, Сергей нечаянно выронил:
- Черт, какая красавица!..
Эр-тэр резко остановился, изумленно уставившись на него.
- Запомни, землянин! - очень серьезно произнес он. - Если хоть немного хочешь выжить в этом мире, то запомни, что самая большая для тебя опасность - это интерес, проявленный к Лен-ере! - он прервался и пробормотал про себя, так, что землянин не мог его слышать: - Особенно, если он будет взаимным…
Глава 10
В тот же день Сергей получил от Эр-тэра новое обмундирование, к которому должен был привыкнуть. Оно состояло из сияющего позолотой шлема с пучком коротких синих перьев наверху, из длинной прорезиненной рубашки со стальными нашивками и широким ремнем, из сплошь усеянного драгоценными камнями панциря, завораживающе переливающегося на свету, яркого красного плаща, украшенного искусной золотой вышивкой, золоченых щитков на перевязи, перчаток со стальными пальцами, двуручного меча с превосходным тонким лезвием светло-фиолетового цвета, круглого щита с красным зверем-гербом на синем фоне, трех коротких копий для метания, топорика, четырех кинжалов, острого ножа, похожего на шило и сандалий. Не считая некоторых мелочей, таких как магнитные подошвы сандалий или необычная легкость панциря, это был арсенал древнего римлянина, к тому же стоявший на Земле баснословные деньги даже в те времена, когда подобные наряды ещё были в моде.
Эр-тэр ничего не стал объяснять, а на вопрос Сергея о явно земном, по его мнению, происхождении выданного оружия, ограничился замечанием, что 'человек везде оставался человеком'.
Переодевшись, Сергей отправился в зал тренажеров, напутствуемый словами лорга:
- От того, как научишься пользоваться всем этим, может зависеть твоя жизнь…
С этого дня характер тренировок изменился, хоть легче от этого почти не стало. Сергею приходилось терпеливо изучать технику владения мечом, учиться метать ножи и дротики, драться копьем, шестом и всем, что могло попасть под руку, учиться двигаться шагом насторожившегося хищника, использовать местные условия для всего: маскировки, отдыха, как укрытие или источник питания. Самые невероятные тренажёры превращали все эти тренировки в пытку, делая обучение предельно эффективным. Другие устройства помогали овладеть верховой ездой на любом пригодном для этого животном, подводным плаванием, лазанию по скалам без каких-либо приспособлений, кроме рук и ног…
Обучение продолжалось двенадцать часов, с часовыми перерывами каждые четыре часа, во время которых Сергей, по совету инструктора, отправлялся к морю и загорал, лежа на скалах. Обычно именно в это время там же оказывался и Велт, и тогда землянину приходилось сочетать приятное с полезным, отвечая, как на экзамене, на бесчисленное множество вопросов по стратегии, философии контактов и
