- Какое чудо! - тонким, почти женским голосом закричал он. - За одиннадцать дней пути от Нагаты ни одного цивилизованного лица! В такой глуши!.. Я так рад!..
Велт не изменился в лице, но Сергей понял его досаду. Слишком словоохотливый богач мог за разговором раскусить в десантниках чужаков - это не осторожный, вежливый и пугливый трактирщик! Положение исправил Ветер - мгновенно возникшая между толстяком и столом грозно рычащая пантера охладила пыл знатного господина.
- Проходите, - улыбнулся Велт. Дело было сделано. - Зверя встревожил стук ваших сапог.
Теперь атмосфера стала напряженнее, а толстяк - осторожней, что и требовалось десантникам.
Толстяк послушно уселся на предоставленное место, но вопрос так и застрял у него в горле. Только выпив стакан вина, поданный следовавшим за ним юношей, богатый австрантиец смог справиться с испугом.
- В наших краях только у графа Тосата живет пантера, но она не такая огромная… Простите мой испуг. - толстяк тяжело выдохнул и после ещё одного стакана смог говорить спокойно. - Разрешите представиться: барон Гурс из Небесной Таролы. Уже вторую декаду болтаюсь по бездорожью и прячусь от разбойников… И угораздило же меня взять с собой только племянника да ещё четверых бездельников из гарнизона! Кабы знал, что здесь творится, ни за какие деньги не согласился бы на такое путешествие без настоящей охраны!.. И вообще, я так рад нашей встрече! Вы ведь направляетесь в Каборс, не так ли? Тут больше и некуда, по этой дороге. Судя по одежде вашего спутника, он эпорит, а значит Вы, как и Ваш покорный слуга, не из тех обезумевших глупцов, что осмелились восстать против самих первооснов порядка. Вот я и подумал, не попросить ли мне разрешения примкнуть к Вашему эскорту, и уж поверьте, Гурс умеет быть благодарным. Все эти опасности не для моих старых костей. Понимаете, я художник, я - творец. Мне ничего не надо от жизни, мое желание только проводить время в праведных размышлениях и поддержании гармонии моей несчастной души…
Толстяк говорил быстро, наверное, опасаясь, что его перебьют отказом. За время излияний, прерываемых заглатыванием новых порций вина, Сергей получил от Велта совет действовать по своему усмотрению. А так как целью их путешествия пока тоже был Каборс, то, имея такого провожатого, как толстый барон, они много выигрывали и ничем особенно не рисковали - толстяк уже считал их своими, ни в чем не подозревал и вообще, вроде бы, подозрительностью не отличался, да и вино он глотал, словно уже давно не мог так расслабиться, как в присутствии новых знакомых.
- Мы действительно направляемся в Каборс, господин Гурс. - Осторожно перебил барона Сергей. - Но я путешествую без эскорта.
- Как?! - барон даже оторвался от стакана, который едва успел пригубить.
- Да. Меня сопровождает только мой товарищ…
- Вдвоем? Вы хотите добраться до Каборса вдвоем?! Воистину, до чего храбрые встречаются люди! Впрочем, велика ли разница, двое или пятеро, плюс один старый добрый Гурс… А у бедного Гурса совсем уже пропала надежда увидеть стены Каборса… И зачем он согласился на это поручение?..
- Мы придерживаемся другого мнения. - уверенно заявил землянин. - Два хорошо вооруженных мужчины могут проникнуть куда угодно. Кроме того, пантера предупреждает нас об опасности.
- Да? - Гурс с недоверием посмотрел на Ветра. - Вы, наверное, издалека?
- Не очень. У меня, как и у вас, господин барон, срочное дело в Каборсе. Но если вы, человек мирный, зная о беспорядках в городе, решились проделать путь от Таролы до Каборса под охраной пятерых солдат, то стоит ли удивляться, что я, привыкший мечом служить делу, отправился в дорогу в сопровождении только своего товарища? Только вот, к сожалению, ночью в горах пали наши гамасы, и теперь мы, похоже, на самом деле в не менее затруднительном положении, чем вы.
- Что правда, то правда. Тут никто не понимает толка в настоящих гамасах! Даже в самом Каборсе нельзя купить хорошего скакуна. То ли дело в моей провинции… - неожиданно толстяк прервал свои размышления серьезным вопросом: - Но пешком вам точно не выбраться из проклятого Уирильского леса! Эти мерзавцы готовы поубивать друг друга за всё, что блестит, или за рясу служителя, за которую мошенники Расверда платят золотом…
- Поэтому я тоже рад нашей встрече - мы заметили во внутреннем дворе десять превосходных скакунов и теперь понимаем, кто их хозяин.
- О, мои 'скакуны', как вы их назвали, быстро устают, и их часто приходится менять… Понимаете, их длинные ноги привыкли к просторным равнинам, а не к горным склонам. Не удивительно, что в этих треклятых горах вы лишились своих гамасов!
- Мне бы хотелось купить у вас двух.
- Купить? - барон, как будто, удивился.
Вместо аргумента Сергей швырнул на стол два золотых слитка.
- Мои гамасы не продаются… - с жалобным вздохом выдавил из себя Гурс. Видно было, что отказаться от золота этому 'художнику' также тяжело, как и расстаться со скакунами. - Даже за такую цену.
- Тогда я не покупаю их у вас, а еду с вами. Вы получаете ещё двух храбрых охранников, а мы - приятного собеседника.
Барон как будто ещё колебался, с показной грустью поглядывая на темноволосого юношу, делавшего ему восторженные знаки. Сергей пододвинул к толстяку слитки.
- И это ваше, в счет тех неприятностей, что мы причиним вашим гамасам!
Барон залпом влил в себя полный стакан вина и произнес самым блаженным голосом:
- Какой замечательный всё-таки начинается день!
Глава 3
У хозяина постоялого двора удалось купить два отличных седла, отличавшихся от земных конструкцией стремян и наличием спинки, так, что при езде в них всадник упирался главным образом на спину…
Восемь верховых отправились в путь ещё до полудня. Два запасных гамаса бежали следом, ничем не привязанные, как верные собаки.
Сергей, ездивший верхом на лошади в деревне ещё ребенком (про тренажёры эрсирийцев и совсем вспоминать не хотелось!), был приятно удивлен удобством езды на гамасе. Благородное животное двигалось мягкой кошачьей иноходью, легко преодолевая неровности и кочки, и удержаться в седле ничего не стоило. Когда гамас переходил на галоп, то сохранять равновесие помогали спинки седел. Через какие- то полчаса знакомства с новым видом транспорта землянин уже чувствовал себя отменным наездником.
День становился жарким.
Желтое солнце Австранта приближалось к зениту, а латы солдат так нагревались, что обжигали кожу, из-за чего путешественники старались держаться в тени, которой было много, пока они пересекали лес, и стало совсем мало, когда дорога вышла на голое скалистое плато, лишь кое-где украшенное пучками растительности.
Толстый барон, к удивлению десантников, держался в седле очень уверенно. Оставалось гадать, откуда в его неуклюжем теле появлялась такая слаженность движений.
На протяжении всего перехода через плато, Гурс не переставал стонать, вытирать пот с лица шелковым платком и проклинать богов, пославших на его голову ещё и жару.
- Почему Вы не путешествуете ночью? - спросил Велт, которому порядком наскучили стоны.
- Ночью я боюсь разбойников. - вздохнул барон.
Космодесантники держались чуть в стороне от своих спутников. Со стороны, по их гордой осанке, мускулистым телам и спокойным уверенным взглядам, эту двойку можно было принять за предводителей своего маленького отряда из восьми человек. Ветер легко бежал рядом с гамасом Велта, хоть жара и доставляла ему не меньше неприятностей, чем толстому барону.
- О чем задумался? - мысленно обратился к землянину Велт.
- О том, как странно ведет себя история. Мы пересекли шестьдесяттысячелетний барьер, а попали в эпоху, похожую на начало нашего тысячелетия на Земле.
- Что это за эпоха?
- Ты ожидал увидеть дикарей с дубинками? - подытожил Велт. - Может, через десять тысяч лет они и вернуться к дикости, как должно быть и вернулись повсюду, кроме нашего полуострова. Не забывай, с
