откровенно говоря, было наплевать, чем питается кошка Велта, осталось бесстрастным, и трактирщик, пятясь, удалился.
Космодесантники не спеша принялись за еду, стараясь сохранять достоинство, несмотря на отсутствие каких-либо столовых принадлежностей. Постепенно помещение харчевни заполнялось как постояльцами - людьми, которые приходили, садились и ели или пили с таким видом, словно делали это уже тысячи раз - так и редкими путешественниками - оглядывающимися, не знающими, какой столик лучше выбрать - в основном бедно одетыми людьми.
- Что у вас нового? - спросил Велт, строго глядя в лицо трактирщику, чем сглаживал любую некорректность вопроса, хотя и лишал себя непринужденного откровенного разговора.
- А давно ли господа не были в наших краях? - осторожно уточнил хозяин. При этом он посмотрел на Сергея, словно проверяя, разрешает ли тот продолжать разговор с Велтом. Оба, и Велт и Сергей заметили этот взгляд.
- Достаточно. - ответил австрантиец.
- И ничего не слышали о…
- Что мы слышали, то слышали. - вмешался Сергей, почувствовав, что его наряд внушает трактирщику куда больше уважения. - Один говорит одно, другой - другое. Расскажи, всё что можешь, а мы сами решим, что из этого интересно.
- Тогда, господин, смею заметить, что одежда вашего слуги, - При этих словах Велт мысленно воскликнул: 'Вот те раз!' - как послушника ордена эпоритов, не пользуется былым уважением. И, если бы я поехал в город Каборс - я говорю 'если бы' потому, что не смею спрашивать, куда господа изволят путешествовать - это только их дело и ничье больше - то на вашем месте остерегался бы в таком виде проезжать через Уирильский лес и Санорскую долину…
- Что это значит? - не понял Сергей.
- Ой, поверьте, я не хотел оскорбить вас, у меня даже в мыслях не было, я не сомневаюсь в… но если вам ничего… времена сейчас неспокойные…
Сергей мягко улыбнулся, чуть-чуть гипнотически воздействуя на трактирщика, стараясь его успокоить. Психология не была любимым коньком землянина на тренировках, но, во всяком случае, он её учил, а, значит, мог и должен был использовать.
- Продолжай. Почему мой слуга должен опасаться своего сана?
Лицо трактирщика покрылось багровыми пятнами - Сергей против желания зацепил больную струну, и всё его успокаивающее воздействие пошло прахом. Землян уловил этот момент и понял, что ключевое слово фразы, напугавшей трактирщика - 'сан'. Возможно, 'должность', 'звание', 'сан' были в это время каноническими китами, на которых держалась цивилизация, а комбинация слов 'опасаться сана' воспринималось, как богохульство?
- Не его сана, нет, что вы! Орден эпоритов - орден воинов, и эпоритам нечего было бы здесь опасаться, если бы служение культу высших сановников ордена не возбудило недоверия со стороны…
- Со стороны кого? - Сергей осторожно повысил голос - теперь, когда спокойный разговор не получился, оставалось только поддерживать возбуждение трактирщика - иначе тот вообще мог замолчать, оставив десантников в полном неведении.
- Я же не хотел ничего… - опять начал причитать хозяин, но, видя, что от него ждут ответа, продолжил с затравленным видом: - Во всей провинции мятеж, вельможи Расверда привели армию ко стенам Каборса, а Каборс закрыл ворота - наши правители из страха перед Хранителями остались верны Герцогу, но народ города возмущен и во всей провинции волнения… Сами ведь знаете, Каборс и раньше сочувствовал Цевелам… - трактирщик прервался, а на его лбу заметно выступили капли пота. Сергей понял, что хозяин сказал что-то лишнее, возможно, дал намек, чью сторону поддерживает сам. - Не всё, конечно, господин, конечно же, не всё… Тут, у нас ещё тихо. Мы люди мирные. Нам ведь не до… Это вот в Уирильском лесу крестьяне да горожане, вооружившиеся, чем придется, устраивают западни курьерам Герцога. И там, скажу я вам, не щадят никого в одеянии служителя культа, и даже эпориты, несмотря на их обычную храбрость, держатся в стороне и не выходят за ворота Каборса…
- А Санорская долина?
- Там, господин, стоят легионы из Расверда.
- Хорошо бы ещё узнать, что он называет Санорской долиной и Уирильским лесом, и где находятся Каборс и Расверд. - услышал Сергей мысль Велта. - Этому парню бесполезно показывать карту - он наверняка ничего не поймет.
- Если мы спросим об этом, - так же мысленно ответил Сергей. - То раскроем, что никогда тут не были.
- Нам и так крупно повезло с таким болтуном: по его словам, Хранители существуют и настолько реальны, что против них поднимают мятежи. Скажи, что ты им доволен и пусть займется остальными гостями, а то, гляди - совсем разволновался.
Молчание десантников наверняка неправильно было истолковано бедным трактирщиком, потому, что тот совсем побелел и поглядывал то на великолепный меч Сергея, то на дремлющую пантеру, словно хотел заранее угадать, каким способом его прикончат.
Сергей поспешил успокоить радушного хозяина:
- Хорошо. Спасибо тебе. Я подумаю над твоими словами. Сейчас оставь нас одних.
- Колбасы готовы, - пролепетал хозяин. Он и не прочь был бы убраться подальше от опасных вельмож, но стремился выполнить свой долг до конца и загладить возможную вину от излишней болтливости или неудачно подобранного угощения. - Если господа позволят…
- Не надо. - отрезал Сергей. - Мы удовлетворены.
- Что будем делать? - спросил землянин у Велта, доставшего свой планшет с картой.
- Нам нужны гамасы. - лаконично отозвался тот, указывая на людей, спускающихся по лестнице.
Их было шестеро. Первым шел толстый, уже не молодой человек, в панцире, подвязанном поверх черного бархатного камзола с золотой вышивкой. Панцирь из светлой стали украшал большой рубин, вставленный в золотую оправу в виде некого магического знака или герба. Красные шаровары были забраны за голенища кожаных сапог с алмазными застежками. Всем своим видом этот человек изображал усталость и презрение к окружающему. За толстяком следовал высокий юноша с орлиным взглядом черных глаз и темными кудрями, пробивающимися из-под высокого золоченого шлема. На парне были доспехи, очень напоминающие доспехи землянина, но выглядевшие победнее, а на поясе в ножнах висел длинный с широким лезвием двуручный меч, и из-за него темный дорожный плащ, который юноша ещё не успел застегнуть, одеваясь после сна, смешно топорщился. Остальные четверо - коренастые крепкие люди в полированных шлемах, кольчугах без украшений и в помятых плащах - были, судя по всему, простыми солдатами. Все четверо были вооружены мечами.
- Посмотри, - сказал Велт. - у толстяка вид зазнавшегося богача. Его украшения заставляют его кичиться, а состоят только из шлифованных камней и золотых оправ. Какой вывод?
- Толстяк высоко ценит как золото, так и камни - мы без труда купим всё, что нам необходимо за несколько золотых слитков… Интересно, почему и на Австранте так любят этот металл?..
В это время юноша, обводя надменным взглядом помещение харчевни, остановил взгляд на стоявшем у стены, усыпанном бриллиантами щите землянина, вздрогнул и торопливо закивал оглянувшемуся на его возглас толстяку.
Сергею доставило немало удовольствия увидеть волну чувств, мгновенно отразившихся на вытянувшемся лице богача. Он невольно подумал, как мало изменили шестьдесят тысяч лет человеческую сущность. Столетие за столетием менялись одежда, прически, изменялся язык, изменялась культура, искусство, философия и научные воззрения, но стремления, желания и пороки, то есть сама суть человека, похоже, остались прежними. На усталом потном лице за какой-то миг сменились удивление, зависть, неуверенность, испуг, целая цепь не исполнившихся желаний и, наконец, радость.
Удивление победило - глаза под высоко поднятыми бровями стали обшаривать харчевню в поисках владельца столь дорогой вещи.
Десантники сидели на видном месте, так что заметить их не составляло труда. Сергею показалось, что толстяк облегченно вздохнул, заметив серое одеяние Велта. Во всяком случае, богач смело поспешил к столу космодесантников, и лицо его расцвело.
