момента гибели Империи прошло не так много времени… То ли ещё будет…
- Меня беспокоит совсем другое. - опять услышал Сергей мысль космодесантника. - Ты ступил на очень зыбкую дорогу, заведя такого знакомого, как наш барон. Этот почтенный добряк только на первый взгляд безобиден. У него очень проницательный и умный взгляд, и мне не совсем понятно, что за затеи вынашиваются в его большой голове для нас с тобой. Кроме того, ты ведь заметил, что Гурс не просто какой-то посыльный. Он привык быть на самой верхушке власти. Вспомни, как решительно, без тени раболепства, направился он к тебе, едва завидев бриллианты на твоих золоченых латах. Гурс наверняка относится к тем людям, что не идут на поводу у истории, а сами делают ее. Мы рискуем попасть в самый стремительный круговорот событий.
- Что ты предлагаешь?
- Я только предупреждаю, чтобы ты не увлекался и был настороже. Любая наша оплошность может привести к осложнениям…
- Почему бы нам не зондировать мозг Гурса? Барон наверняка многое знает о Хранителях.
- Потому, что не знаем его парапсихологических способностей - если толстяк что-то почувствует, придется выкручиваться из неприятной ситуации, если можно так мягко выразиться. Кроме того, зондирование является насилием над личностью, а потому пользоваться им без необходимости не рекомендуется - плохо же ты учил устав!
- Значит, будем следовать с бароном до города?
- Ты же слышал, Эр-тэр надеется только на твою интуицию. Действуй, как тебе кажется правильным, но будь осторожнее…
Мысленный диалог десантников прервал племянник Гурса. Юноша всю дорогу как-то странно поглядывал на них, а теперь решил приблизиться.
- Дядя не представил меня, - произнес юноша, когда его гамас в пару прыжков поравнялся с гамасами десантников. - Мое имя - Делус - я тысячник армии Великого Герцогства. - последнее было произнесено твердо и с холодной гордостью, как обычно представлялись на Земле Гаишники - не хватало только резкого и одновременно ленивого движения руки к фуражке. - Вы ведь тоже офицеры, и наверняка недавно оставили северную провинцию вместе с легионами, которые ещё не преодолели Нирского хребта? Ведь верно?
Сергей промолчал, поймав на себе красноречивый взгляд Велта.
- Простите мою нескромность, но нам незачем таиться друг от друга. Я состою в личной охране графа Тосата и прекрасно осведомлен. - Делус улыбнулся. - Дядюшка не так глуп, чтобы путешествовать без охраны среди не усмиренных бунтовщиков, но на его беду наши гамасы слишком быстрые и обогнали армию, посланную с севера Великим Герцогом. Для его безопасности нам стоило бы немного подождать в таверне - может день, может два, а там уже трогаться в путь по следам наших легионов. Так ведь? - юноша бросил через плечо насмешливый взгляд на охающего толстяка. - Я был бы вам очень обязан, если бы вы успокоили моего бедного дядюшку, а то он совсем извелся, не замечая никаких признаков наших войск…
- К сожалению, - ответил Сергей то, что мог ответить. - Ему придется пока довольствоваться только нашим обществом.
Делус опять улыбнулся с понимающим видом.
- Вы мне не доверяете. Признаюсь, я тоже подозревал вас… - юноша прервался, как бы извиняясь за свою дерзость. - Вы ведь вовсе не эпорит, - эти слова были адресованы Велту. - Я никогда не видел такого гордого эпорита, и потом, ваша одежда из дорогой ткани и сшита хорошим мастером…
Десантники продолжали хранить молчание. Юноша тоже задумался на некоторое время.
- Признаюсь, - продолжил он минуты через три. - Больше всего меня удивила ваша скрытность. Барон Гурс - имя достаточно известное среди приверженцев Герцога. Но когда я понял, что вам знакома тайна бессловесного общения… - Велт и Сергей изумленно переглянулись.
- То последние сомнения развеялись. - закончил юноша, не заметивший замешательства десантников, так как в это время опять оглядывался на барона.
- И ты знаешь, о чем мы говорили? - стараясь говорить непринужденно, спросил Сергей.
- Значит, я не ошибся? - в свою очередь спросил Делус. - О, в таинство общения без слов посвящены только избранные, я пока не вхожу в их число…
- Делус, бездельник, не хочешь же ты, чтобы я умер от жажды?! - тонкий голос барона заставил юношу развернуть своего гамаса, обронить какое-то ругательство и вернуться к 'дядюшке'. Все фляги с вином были приторочены к седлу племянника, так как гамас Гурса итак выбивался из сил.
- Вот так! - многозначительно заявил Велт, не открывая разума, так, что Сергей так его и не понял.
Привал устроили только к вечеру. Деревенька, стоявшая у излучены горной реки, гостеприимно приняла богатых путешественников. Барон утверждал, что ему лучше хорошо поспать и подождать пропавшую армию, чем спешить наткнуться на бунтовщиков.
Велт решился показать Гурсу свой планшет с картой. Как он и ожидал, барон рассматривал карту очень внимательно, со всей серьезностью, и похвалил художника, изобразившего всё так точно. Как выяснилось, Уирильский лес начинался в двух часах пути от той деревушки, где они остановились, и тянулся на двести километров, спускаясь на равнину и кольцом опоясывая предместья Каборса. Санорская долина располагалась как раз за лесом. Путник, пожелавший попасть в город с гор, должен был или пересечь десять километров леса и спуститься в Санорскую долину, или преодолеть почти сто пятьдесят километров одного леса. Толстый барон одинаково боялся как леса, так и долины, а объезд и того и другого занял бы не меньше пяти дней. День или два сидеть и ждать барон тоже не хотел - то ли он был уверен, что подкрепления обгонят с минуты на минуту, то ли ждать в этих местах ему было ещё страшнее, чем по ним двигаться - в каждом невинном бедняке Гурсу виделся предатель и доносчик. В конце концов, остановились на решении добраться до долины, а там уже подумать, что делать дальше, - во всяком случае, извилистые горные склоны и холмы, окружавшие долину с севера, позволяли оставаться незамеченными, тогда как долго укрываться в лесу от разбойников не стоило и думать.
Придя к соглашению о завтрашних действиях, все отправились спать. Переход под жарким солнцем утомил как десантников, так и их менее выносливых провожатых.
Глава 4
Деревеньку покинули за три часа до рассвета. Ехали молча, боясь нарушить тишину ночи. Гамасы мягко ступали по плитам дороги, и только ветки деревьев шуршали, цепляясь за плащи солдат.
Лес обступил путешественников, когда на востоке небо стало сереть в преддверии появления светила.
По совету Велта, в лесу гамасов пустили галопом, чтобы быстро пересечь опасное место.
Деревья, как хвойные, так и могучие лиственные гиганты, вплотную прижимались к дороге, вытягивали свои ветки, кажущиеся в темноте причудливыми руками мифических чудовищ, над головами путников, закрывали небо, где постепенно растворялись звезды в предрассветном свете. Таких девственных, диких, непролазных лесов на Земле почти не осталось. По крайней мере, Сергею не довелось побывать в них. Чуть отклонившись от дороги уже ничего не стоило заблудиться. Не приходилось удивляться, почему такой лес стал оплотом недовольных крестьян и горожан, а страх барона легко переходил и к остальным.
Велт был спокоен до того момента, пока Ветер темной тенью бежал впереди. Как только пантера стала проявлять беспокойство, принюхиваясь и ворочая головой из стороны в сторону, десантник натянул поводья своего гамаса, делая остальным знак остановиться.
К счастью, причиной волнений стал всего лишь большой рогатый зверь, рогами похожий на лося, а сложением на зубра, стремглав умчавшийся, ломая ветки, едва люди приблизились к нему.
Дальше лес не преподносил путешественникам неожиданностей, и, когда солнце поднялось на востоке, десять гамасов и Ветер уже мерили шагами каменистую почву ущелья.
Когда же путники преодолели крутой подъем на холм, отделявший их от зловещей долины, их взорам предстал расположенный внизу лагерь.
Лагерь напоминал макет, который Сергей видел на картинке школьного учебника истории. Красные и черные шатры, расположенные в строгом порядке, волнами расходились от центра лагеря. Со стороны выхода из долины их защищала насыпь из земли и каменных глыб. Маленькие фигурки людей ходили взад-вперед по этой насыпи. Солнце отражалось иногда от их лат и оружия…
