Гелма, цепко сжатая стальным кольцом десантного оружия, оказалась завернутой за спину.
Расвердец не успел даже сообразить, что происходит. Он видел землянина, видел, как тот прыгает, и вдруг - резкая боль в суставе, а противник становится невидим. Миг, и упруго выпрямившийся шест отпускает правую руку и концом ударяет левую. Ветроруб на полной скорости зацепил землю, глубоко пропахал ее, и, изменив таким образом центр вращения, вырвался из держащей его руки. Гелм только сейчас оглянулся, едва ли сообразив, от чего его левая рука дернулась, непростительно выпустив оружие, и тут же потерял равновесие, связанный по ногам хлестким ударом шеста. Падая на спину вверх ногами, Гелм чертыхнулся - он увидел, что ноги уже свободны. И тут же, завершая шок от удара спиной о грунт, холодный тупой металл надавил ему на грудь, тяжело прижимая к земле.
Все. Ошалелые глаза Гелма уставились на шест и на нависшего сверху землянина. Расвердец попробовал вырваться, но понял, что не может не только повернуться, но даже пошевелиться - шест защемил нервный узел.
Солдаты не дышали. Они отлично все видели со стороны. Видели, как мгновенно был повержен их командир. Теперь на Сергея смотрели с нескрываемым восхищением.
- Я проиграл? - глухо - легкие были придавлены - поинтересовался Гелм, увидев над собой лицо сестры.
Лита хмыкнула - так только сестра может хмыкнуть брату: 'Вот всегда не послушает!..'
Сергей убрал шест и подал руку.
Гелм был растерян, задумчив, но не уничтожен и даже не унижен - его, казалось, не волновало мнение зрителей.
- Я опять чего-то не заметил? - смешно наморщив лоб спросил полководец у Литы.
- Ты ведь не захотел меня выслушать!
- Теперь хочу.
- Идем, дурачок… - взяв брата за руку, Лита поволокла его к своему шатру. Гелм послушно поплелся следом.
Сергей так и стоял с опущенным к земле шестом. Все получилось так быстро, что он не успел ни устать, ни, даже, занять все мысли поединком. Гелм был сильным противником, но все получилось как на самой обычной тренировке. Сергея всё ещё волновало другое: что же могло означать касание носом носа?
Глава 12
Вернувшись минут через десять, Гелм без всякой неприязни подошел к Сергею, сжал его руку и прикоснулся щекой к щеке землянина. Сергей изумлено посмотрел на улыбающуюся Литу - что она такое рассказала брату? Но, исполнив ритуал братания, Гелм, казалось, потерял к землянину интерес - было понятно, что расвердец уступал требованиям Литы, но своего мнения менять не собирался. Сделав солдатам знак расходиться, он бросил Сергею:
- Снимаемся через три часа (время измеряли по солнцу, приставляя к глазам несложный прибор). Если ты с нами - пока отдыхай…
Скоро весь лагерь заснул. Сергей отправился искать куда-то пропавшую Литу и нашёл её сладко спящей под специально для нее собранным навесом из круглых щитов.
Солнце уже взошло. Было часов восемь утра, и Сергею совсем не хотелось спать. Несмотря на физическую и душевную усталость он чувствовал сильное возбуждение и только лежал, глядя в лазоревое небо, теребимый воспоминаниями пережитых впечатлений.
Через какое-то время, чтобы чем-то заняться, землянин стал играть с солнечными лучами, пропуская их через рангмер и наслаждаясь растекающимся по жилам теплом и охватывающим чувством опьяняющей сладкой неги. Ощущение было приятным и необычным. Однако, когда энергии у него внутри накопилось слишком много, её избыток выплеснулся наружу, как ему показалось, яркой вспышкой, а сознание в это мгновение стало каким-то другим - на несколько секунд Сергей словно заглянул в своё будущее. Лента тревожных и радостных видений мелькнула перед ним, он испугался, спрятал левую руку за спину и постарался ни о чем не думать.
Ему даже удалось задремать.
Около одиннадцати часов лагерь ожил, солдаты перекусили у кого чем было, набрали воды из ручья, оседлали гамасов. В половину двенадцатого сад покинули, продолжив путь на юго-восток, к морю. В течении семи часов, сделав всего одну остановку, чтобы напоить скакунов, конная часть Гелма быстро двигалась по старинной заброшенной дороге, потрескавшиеся огромные плиты которой верно служили путешественникам никак не меньше десяти поколений подряд.
Сергей ясно представлял, что делает совсем не то, что требовал от него контракт с эрсэрийцами, но, глядя на неутомимую фигурку Литы, появляющуюся то в авангарде части, то в её хвосте, смеющуюся, сыплющую остротами, рассказывающую невероятные истории, заставляющую угрюмые лица солдат светлеть и улыбаться, играющую на ярком солнцем золотом своих волос, землянин не хотел думать о будущем. Ему нравился чистый воздух, нравилось голубое небо, нравился салатовый цвет молодой травы и насыщенно-зеленый цвет листьев деревьев, нравилось жаркое чужое солнце, нравилась царящая вокруг атмосфера теплоты и доброжелательности, и он ничего больше не хотел от жизни - только, чтобы так продолжалось как можно дольше.
В семь часов вечера, то есть за три часа до заката, отряд остановился на склоне холма, там, где заросли орешника освобождали синюю от бархатистых бутончиков лесных цветков поляну. На вершине холм имел ложбинку, от чего со стороны походил на двугорбого верблюда. В этой ложбине расположилось живописное озерцо с хрустальной сладковатой на вкус водой.
Солдаты разбрелись по своим делам, караульные заняли посты у подножия холма. Гамасы устало завалились в траве, лениво шевеля ушами на раздающиеся в кустах шорохи. Подходящий к концу день выдался жарким и сухим. Шатры поставили, но прятаться в них не спешили - ткань быстро нагрелась на солнце и жар под навесами казался нестерпимым - на поляне, по крайней мере, гулял ветерок.
Сергей сидел, прислонившись спиной к замшелому стволу орехового дерева и грыз травинку, глядя на редкие облака на самом горизонте, когда услышал, что его окликнули. За его спиной, за деревом, стояла Лита - уставшая, запыхавшаяся, с раскрасневшимся лицом и веселыми глазами.
- Мне нужна охрана. - просто сказала она.
- Какая охрана? - не понял Сергей. Лита обращалась к нему мягким голосом, безо всяких ужимок, как к другу.
- Я иду к озеру и хочу, чтобы меня охраняли.
- Это опасно? - пошутил землянин. Лита улыбнулась и молча зашагала по тропинке вверх. Сергей подхватил четыре дротика, пристегнул меч и поспешил за ней.
Гладкое, как стекло, озеро, неожиданно выглянувшее из-за пушистых веток сосен, показалось землянину ожившим фрагментом какой-то сказки. Его берега тонули в цветах, а на открытых солнцу бугорках прямо с земли поднимались унизанные сладкими, как клубника, красными ягодами тонкие стебельки. Сосны и ореховые деревья с красно-желтыми прожилками на листьях кое-где склонялись до самой воды и отражались в ней. Сама же вода сверкала, словно сознавая свою близость к солнцу и небу.
Лита улыбнулась Сергею мягкой улыбкой, словно между ними все давно уже было сказано, без тени стеснения скинула с себя прозрачные ткани, оставив только синее украшение на шее, с которым не расставалась, и побежала по песчаной косе к воде, гибкая и легкая. Прозрачная вода укрыла на мгновение её поразительно красивую фигуру, и все озерко покрылось легкой зыбью.
Но Сергей сильно ошибался, полагая, что сможет безнаказанно разглядывать красавицу, сидя себе на берегу. С деланным возмущением Лита обдала его потоком брызг, и продолжала атаку, пока Сергей не разделся и не погнался за ней. Нырнув, как большая рыбка, беззвучно и красиво, Лита с удивительным проворством поплыла к середине озера. Сергей мог бы сразу настичь ее, но предпочел сделать вид, что у него ничего не получается, а потом, вдруг, опустившись почти к самому песчаному дну, заработал руками и всплыл прямо под не ожидавшей подвоха девушкой.
Взвизгнув, австрантийка оттолкнулась от него, как от бревна, надавив пяткой на солнечное сплетение, и гонка возобновилась…
Лита была беззаботно весела, и глаза её горели огнем глубокого удовлетворения жизнью. Сергею же казалось, что нигде на Земле не могло бы встретиться ему такое чистое небо, такая первозданная,
