- Расверд горит! - приговором прогремели слова одного из них.
Большими от ужаса глазами расвердцы вглядывались в серую гарь, скрывшую от их взоров родной город. Внизу, в ущелье, терпеливо ждали новостей их товарищи.
Вспыхнул желтым цветом, колыхнулся на ветру и стойко выпрямился первый язычок пламени. То, что отсюда казалось маленьким огоньком, на самом деле должно было быть страшным пожаром, охватившим не один квартал…
Если сомнения или надежды ещё были, теперь они растаяли - стало очевидно: Расверд пал.
- Невозможно!.. - прошептал черноглазый богатырь Рапс.
Минут двадцать все не отрывали глаз от чернеющего облака на горизонте. Когда спустились в ущелье, уныние и скорбь охватили всех. Герцог победил! Он обвел их вокруг пальца: выманив армию Гелма из родного города, на голову разбил её в Санорской долине, и в это же самое время напал на лишенный охраны Расверд. Вероятно, осада длилась до самого сегодняшнего дня - трагическое совпадение…
Могучие здоровенные парни отводили друг от друга глаза, чтобы скрыть слезы - там, в горящем городе оставались их семьи. Никто из них уже не надеялся увидеть живыми ни жен ни детей.
Спор между Светом и Тьмой, длившийся несколько столетий, закончился в пользу Тьмы.
Отряд продолжил медленно двигаться вперед - останавливаться боялись, зная, что ноющая тоска сразу же превратится в безудержную скорбь.
- Что теперь? - спросила Лита. Она за последнее время так привыкла к ударам судьбы, что, казалось, стала сносить их безропотно, как само собой разумеющееся.
- Есть ещё Ворас, Торринг, Лапорс, Гийонт… Не мог же Герцог захватить сразу все наши города! Прорвемся… - слова Гелма прозвучали не слишком убедительно.
К трем часам дня дорога выпрямилась, и стал виден яркий свет на том конце ущелья, где плато неожиданно обрывалось. Через час они должны были увидеть пылающий Расверд - самый большой и некогда самый красивый город планеты…
Сергею показалось, что в ушах стоит какой-то отдаленный барабанный бой, гулкий, в ритме марша - это не мог быть шум морского прибоя. Оглядевшись, землянин понял, что не он один слышит его.
Неожиданно вся тишина разорвалась мощными, ритмичными ударами. Замерев, все подняли головы.
На краях плато, прямо над ними, по сотне человек с каждой стороны, стояли великолепно сложенные барабанщицы. Отрешенные взгляды красивых глаз смотрели вдаль, латы, как будто золоченые, словно светились изнутри, руки бодро двигались в такт марша, ноги были широко расставлены, длинные барабаны висели на кожаных перевязях через плечо… Строгий четкий ритм потрясал и гипнотизировал.
- Что это?! - от крика Литы все расвердцы, как один, очнулись, переглядываясь в полном недоумении.
- Бараб… барабанщицы Зол… золотого Легиона! - по слогам, запинаясь, выговорил Накд. - Мы погибли…
Сразу за его словами и впереди и сзади все ущелье заполнилось солдатами в светящихся фосфоресцирующим светом латах, возникших прямо из пустоты.
Таких людей землянин ещё не видел! Каждый был одет по-своему, у каждого - своя прическа, свои манеры, своё оружие. Жесткие, бесстрастные, чуть насмешливые взгляды. Могучие мускулистые тела, здоровенные бицепсы…
Легионеров было не много - не больше двухсот, но они шагали на расвердцев под непрекращающийся барабанный бой с холодной уверенностью в своём превосходстве. Даже Сергею стало страшно - какое-то страшное предчувствие непоправимого сдавило виски.
Ошарашенные, уставшие, удрученные падением родного города расвердцы всё же готовились к сопротивлению. Они слезали с гамасов - легионеры были пешими - лишая себя последней возможности спастись бегством. Сверкнули обнаженные мечи.
Лита тоже сжала в руках рукоять тонкого клинка. На этот раз Сергей был рядом с ней и полон решимости отдать за инопланетянку свою жизнь…
Барабанный бой смолк, и легионеры резко бросились в атаку. И тут, с нарастающим ужасом Сергей понял, что сопротивление бесполезно - на расвердцев напали профессионалы. Мгновенные, меткие удары посыпались на защищавшихся, а наносившие их были так надменно равнодушны, словно закалывали свиней. Быстро, уверенно, без всякого напряжения легионеры убивали богатырей Гелма, словно те были беззащитными детьми. Даже Велт не смог бы, наверное, двигаться с такой скоростью!
Если бы сейчас ещё били барабаны, их бы все равно заглушили крики и стоны обреченных и победный рев наступающих.
Сергей и Лита стояли у самого склона, в самом центре полукруга расвердцев и дальше всех от нападавших. Сердце землянина все больше наполнялось яростью, по мере того, как гордые самоуверенные физиономии легионеров становились ближе к перепуганной, прижавшейся к скале и к нему Лите. Сергей видел, как совсем рядом на куски разрубили беднягу Накда - кров солдата брызнула в лицо землянину. Гелм, в самом пекле побоища, защищался с яростью, но безуспешно - темнокожий гигант с кнутом в руках, улыбаясь сопротивлению, стегал его по лицу, как-то совершенно естественно и легко блокируя все ответные выпады. Накаченная и гибкая, как змея, девчонка добивала ногами извивающегося в агонии Рапса…
…Какой-то золотоволосый наглец с циничной улыбкой поднял глаза на Литу и направился к ней. Сергей заставил себя сдержать дрожь нетерпения. Не доходя шагов десять, легионер заметил рядом с Литой вооруженного землянина, насмешливо улыбнулся и прыгнул, так, чтобы по дуге перелететь через голову Сергея. В полете он ловко рубанул мечом. Если бы не чрезмерная самоуверенность, возможно, легионер и прикончил бы землянина этим ударом, но солдат Герцога не считал нужным особо стараться. Это его и подвело. Напряженные нервы Сергея сработали, тело отклонилось от удара, а рука с ошеломляющей скоростью нащупала рукоять кинжала и всадила его между позвонками опускающегося на ноги мерзавца. Тот хоть и попытался отреагировать, но не успел.
Лита благодарно подняла на Сергея глаза. Но тут все легионеры, занятые кровавой резней, в один момент повернулись и уставились на землянина, словно убитый товарищ успел включить невидимую сирену и дать сигнал тревоги. Человек пять со свирепым мстительным видом зашагали к Сергею.
Всё, что мог сейчас сделать Сергей, это сосредоточить энергию внутри себя и войти в транс. Но он не успел. Предательская, неизвестно откуда взявшаяся воля обрушилась на его расслабленное для транса сознание как электрический хлыст. Неожиданная страшная боль словно расколола его голову, и, заорав не своим голосом, совсем напугав бедную Литу, Сергей понял сквозь боль, что тело больше ему не принадлежит. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, ни, даже, моргнуть. И всё это словно происходило не с ним, а с кем-то другим. А насмешливо-снисходительно улыбающиеся убийцы были уже в двух шагах.
Все попытки совладать с собой ни к чему не приводили. Сергей не мог даже дотянуть руки с рангмером до головы. Тут он увидел глаза возникающего из ничего Тимона, и понял, что это они - источник парализовавшей его воли. Но бледность монаха, его взор, словно принадлежавший другому человеку, и, главное - мощь обрушившейся на землянина воли, несравненно более могучей, чем воля самого Тимона, дали Сергею понять, что не Тимон - причина его мучений. Кто-то другой, куда более опасный, использовал монаха, как передатчик своей мыслительной энергии.
Сергей согнулся от сильного, словно тараном, удара в живот. Не успев ещё втянуть в себя воздух, он получил ещё один, и понял, что бьют ногами. Как сквозь туман собственной боли до него донёсся крик Литы. Ещё удар - и Сергей поперхнулся от рвоты. Тут же удар по лицу, резкая колючая боль в спине, в шее, в почках, хрустнули кости заломленных за спину рук - и всё это, ещё и под напором раскалывающей голову боли от вторгнувшегося чужого сознания…
Когда глаза Тимона стали только глазами Тимона, а сознание землянина освободилось от оков, Сергей понял, что его удерживали от падения только парализованные ноги. Он сразу же рухнул лицом на камни, но даже от этого получил удовольствие, охладив лицо на холодном влажном грунте. Тут же обжигающий удар ногой в бок и голос Тимона:
- Достаточно.
Крепкие руки подхватили Сергея и поставили на ноги, а затем продолжали поддерживать, пока
