Повисев в воздухе, поиграв на нервах участников, тишина вдруг взорвалась ревом тысяч глоток, свистом и аплодисментами.
Мэнриот подозвал официанта:
– Сделайте мне запись всех трех поединков этого парня!
– Да, сэр! – Официант поклонился и собрался уходить.
– Постой! Не копию – со всеми степенями защиты!
– Сэр, это будет много дороже!
– Разумеется, я это знаю!
– Думаете те, кто посмотрит ваш ролик, не поверят, что он не смонтирован в хорошей студии? – заулыбался мэр, считая свою шутку удачной.
Мэнриот посмотрел недовольно, заставив мэра перестать улыбаться.
– Внимание! – прогремел на весь зал голос ведущего. – По единодушному решению судейской коллегии Ценона, победа присуждается гостю планеты Горну Року!!!
Глава 6
Горн выходил из зала в окружении толпы журналистов и неизвестно откуда взявшихся тысяч поклонниц и поклонников. Увешанный венками из живых цветов, с золотым обручем победителя на голове и пластиковой карточкой на какую-то немыслимую сумму в кармане. Хонтеан шел за ним следом, прикладывая немалые усилия, чтобы держаться рядом.
Латорон и его люди продирались к принцу через толпу, грубо расталкивая зевак.
– Я – мэр города Ценон, который вы, сэр, почтили своим великолепным выступлением! – поклонился солидный мужчина, сопровождаемый группой хорошо одетых вельмож и охраной и оказавшийся на пути движения юноши. – Позвольте пригласить вас на банкет, организованный в честь чемпиона турнира – в вашу честь, сэр Горн Рок!
Горн широко улыбнулся гордой улыбкой мальчишки, впервые заслужившего почесть собственными умом и отвагой, а не уважением к его венценосному отцу или перешедшему по праву рождения титулу.
«Ты уверен, что хочешь пойти? – спросила в сознании юноши мысль Хонтеана, от которой на принца повеяло легкой обеспокоенностью. – Не забыл про свою главную цель?»
– Не на долго, Хонтеан! – беззаботно отмахнулся Горн. – Отказаться от приглашения неудобно и подозрительно. Они ведь не знают, кто я, они будут разочарованы…
– Что вы сказали? – Латорон наконец прорвался к своему господину и наморщился, не понимая, послышалось ему или нет.
– Мы идем на банкет! – подтвердил принц.
– Нет! – Офицер покачал головой, тревожно оглядывая ревущую вокруг них толпу. – Если пойдете, то только со мной! – Латорон приблизил губы к самому уху принца. – Хочу сказать, ваше высочество, вы были великолепны!
В это время охране дворца удалось наконец расчистить пяточок вокруг чемпиона и его свиты. Для Горна в толпе организовали коридор, по которому он должен был проследовать за мэром и уважаемыми людьми Данагота в банкетный зал.
– А вы куда?! – удивился начальник охраны, преграждая путь Латорону и тем бойцам из его десятки, которым удалось добраться до своего принца.
– Этот человек с корабля Его Высочества! – нашелся Латорон. – Нам приказано его охранять!
Начальник охраны засомневался, но мэр уже оглядывался в нетерпении, не понимая причины, по которой ему приходится стоять на месте.
– Хорошо, но только вы один! – принял решение начальник, указывая на Латорона. – Остальные пусть ждут на улице!
Теперь, со Жрецом Времени по правую руку и верным офицером по левую, Горн гордо прошествовал по ковровой дорожке и ступил в красивый, залитый светом огромный колонный зал с накрытыми столами, сценами для выступлений, цветниками, фонтанами и бассейнами. Здесь уже ждало множество именитых гостей и еще больше девушек-официанток – красивых, элегантных, высоких, в блестящих и переливающихся туалетах и благоухающих дорогими духами… Официанток чемпиону предназначалось сразу три. От их ослепительных улыбок, соблазнительных запахов и блестящих глаз у Горна перехватило дыхание и закружилась голова. Переживший только что сильный стресс, ступив «с корабля на бал», принц перестал понимать, что происходит на самом деле, и безропотно позволил провести себя через зал и усадить за стол на самом видном и почетном месте.
Гости ожидали этого момента стоя. Как только Горн оказался в кресле, присутствующие зааплодировали, заиграла музыка, на опустившихся откуда-то сверху круглых сценах закружились пары профессиональных танцоров. Празднование крупнейшего в этом сезоне турнира перешло от фазы наслаждения духовного к фазе ублажения телесного.
Еды было много, напитков тоже, вопросов и восторженных восклицаний – несметное количество. Горн сразу же утонул в шуме, разговорах, музыке, запахах, винных парах горячительных напитков и глубоких больших глазах вездесущих официанток…
– Меня зовут Мэнриот! – представился в какой-то момент вельможа, сидевший совсем рядом, напротив. – Я много лет занимаюсь боевыми единоборствами. Хорошие бойцы, можно сказать, мой хлеб. Но, признаться, сегодня вы меня поразили!
Горн кивнул, почти не прислушиваясь. Комплименты говорились ему постоянно, а в каждом тосте фигурировали «его непревзойденное мастерство и удивительный шарм».
– Я хотел бы поговорить с вами, – продолжал Мэнриот. – Возможно, у нас найдутся общие темы… Вы не задумывались о долгосрочном контракте? Что, если бы вам предложили, ну, скажем…
– Ему это неинтересно! – вмешался, заступаясь за своего принца, Латорон, который не пил и потому сохранял способность мыслить здраво.
– Я понимаю, что этот человек служит при дворе вашего короля, – сердито повысил голос Мэнриот. – Но не стоит забывать о свободе волеизъявления! Если чемпион решит, что мое предложение предпочтительней, ну, скажем, щедрее, нежели то, что сделал ему король, тогда…
– Нет, мне и в самом деле неинтересно! – отозвался Горн, с трудом отрывая взгляд от улыбки девушки, наполнявшей его бокал горячительной жидкостью.
– Не спешите с отказом! – широко и дружелюбно улыбнулся Мэнтриот. – Вы же еще не слышали моего предложения! Вот, сами взгляните!
Мэнриот протянул Горну планшет. На пластиковом носителе ожили голографические изображения, заплясали краски, задвигались некие расплывчатые объекты. Принц присмотрелся, стараясь разобраться, что ему такое показывают, но так ничего и не понял. В глазах юноши помутнело, Горн потерял интерес к планшету, бросив его на стол и вернувшись к наблюдению за танцовщицами.
– Взгляните и вы! – как бы между делом предложил Мэнриот, подавая планшет сперва Латорону, а затем Хонтеану.
Оба, офицер и монах, не только ничего не разобрали в колеблющихся, словно волны, глубоких красках, но, что более странно, позабыли о том, что хотели что-то там разобрать, моментально отвлекаясь и от планшета, и от собеседника, который этот планшет подал…
– Пойдемте со мной, молодой человек! – Мэнриот предложил принцу руку, когда праздник достиг той стадии, в которой люди окончательно перестали обращать друг на друга внимание.
Горн кивнул и поднялся. За ним подались и Латорон с Хонтеаном.
– Нет, нет, – заулыбался Мэнриот, – вы остаетесь! Пейте, кушайте, отдыхайте… Мы скоро вернемся!
Как это ни удивительно, Латорон с готовностью подчинился. Он осел в своем кресле и потянулся к бокалу, словно допился до того, что забыл, с какой целью присутствует в этом зале. А вот Хонтеан встал.
– Вот как? – Мэнриот с легкой досадой смотрел на странного мрачного спутника юноши. – Гипноз на тебя не действует? Тогда и в самом деле прошу за мной, тренер!
За спиной Хонтеана выросли две крепкие фигуры, весь вечер скрывавшиеся среди толпы фраков, костюмов и платьев. Монах почувствовал, как в спину ему ткнулось что-то твердое и холодное. Оглядевшись вокруг, Жрец заметил еще несколько пар быстрых и острых глаз, из разных точек большого зала следящих
