кому надо знать, кому мы доверяем. Периодически их меняют, «стирая» и заново заполняя список посвященных. Твоему Латорону вряд ли придет в голову, что его принц – гладиатор на одной из затерянных частных станций, а даже если придет – таких станций не одна и не две. Полковник будет искать меня? Что ж, найдет – я расскажу ему о своей полной непричастности к вашему исчезновению. Наберу с десяток свидетелей, приведу неопровержимые доказательства. Да, мы разговаривали, да, нас видели вместе, но я ушел с банкета, а ты остался…
Мэнриот удовлетворенно хлопнул себя по коленям и встал. Его кресло оказалось менее дружелюбным и не противилось расставанию.
– Лучше бы вам, ребята, поскорее забыть, кем вы были. Реальность стала другой. Прошлая жизнь – сон, который никогда не повторится и никогда не начнется заново. Поверьте, новая жизнь не менее многогранна! Чтобы сохранить ее, нужно правильно выбрать, на что тратить силы. Учтите, вы не первые, с кем провидение играет такую шутку. У нас все продумано, все спланировано, все блестяще организовано. Чтобы выжить, лучше всего свыкнуться с неизбежностью… Впрочем, я зря трачу время: психологическая помощь новичкам «Айсберга» – не моя работа. Вы понимаете, я всего лишь обыкновенный торговец!
– Если ты торговец, – наконец вмешался в разговор Хонтеан, – подумай: Горн-принц принесет тебе большую выгоду, чем Горн-гладиатор!
Мэнриот вздохнул с показной грустью:
– Может быть. Но в моем бизнесе нужно придерживаться правил. Погнавшись за большим, я могу потерять все… Приятно было поговорить!
Торговец подал сигнал, и увалень выстрелил сперва в Горна, затем в Хонтеана из парализатора, подводя таким образом итог разговору.
Глава 7
Их привели в чувство, только когда крейсер торговца живым товаром достиг своей цели – никому не известной космической станции, дрейфующей в нейтральном космосе в стороне от маршрутов, соединяющих населенные людьми планеты.
Посадка уже завершилась, поэтому времени на разговоры у пленников не оставалось. Их сковали наручниками, какими пользовались планетарные службы безопасности – со встроенными излучателями успокоительного биополя, тормозящего мысли и делающего вялыми мышцы. Кресла обесточили, пленников подняли и повели к наружному шлюзу. Горн осматривался, надеясь при малейшей возможности все же пересилить внушаемую наручниками апатию и сбежать, не задумываясь о последствиях этого шага. Однако меры безопасности соблюдались максимальные – по всей длине коридора прогуливались крепкие парни с боевыми излучателями в руках.
У люка, за которым начинались ступени трапа, ждал Мэнриот. На этот раз торговец был при параде – в шитом золотом белом капитанском кителе со знаками отличия, но без указания принадлежности к роду войск или армии.
– Господа, два слова, – остановил пленников Мэнриот. – Вы ступаете на «Айсберг Судеб»! Забудьте все, что фантазировали себе об этом месте и готовьтесь смотреть и слушать. За вами не станут следить, к вам не приставят охранников, с вас снимут наручники. Здесь все как в нормальном мире. С одной оговоркой: каждый обязан делать свою работу. Хочет он или нет. Отказываться бессмысленно. И, разумеется, не бесплатно. Вам будут начислять премиальные, которые можно тратить, обустраивая быт и улучшая жизненные условия. «Айсберг» не ад: для тех, у кого есть деньги, позволительны удовольствия. Все, что в обычных мирах, и даже больше – здесь нет ограничений, накладываемых гуманистами. Валюта у нас собственная, внутренняя. Курс к «галактическому эквиваленту» один к пяти, но деньги снаружи хождения не имеют. Поэтому карточку с заработанной Горном на Данаготе премией я оставлю у себя на хранение. Верну, если когда свидимся… Теперь проходите!
Взглядам открылся внутренний космодром – значительное пространство, занимаемое пустующими кратерами посадочных зон. Кроме крейсера работорговца в порту находились еще три корабля, да и те – на значительном расстоянии друг от друга. Космодром освещался только посадочными полосами. Окружающее едва-едва выступало из мрака. Гнетущая тишина нарушалась только отдаленным стуком каких-то машин. Внизу у трапа стояли пять человек: двое – в хороших костюмах, трое – в многофункциональных военных скафандрах и с поляризаторами в руках. Все пятеро с мрачными, усталыми физиономиями.
Прием никак нельзя было назвать торжественным или радушным.
– Мэнриот! – Усталый мужчина в костюме рассматривал гостей. – Кого на этот раз?
Торговец склонился в галантном приветствии:
– Вы ведь получили видеозапись?
– Да, получили…
– Видели?
– Да, Мэнриот, – присоединился второй мужчина. – Так сколько ты хочешь?
– Ты знаешь цену, Нортем! Боец выращен естественным путем, такой стоит дороже!
– Откуда ты знаешь, как он выращен?
– Его ДНК не содержала упорядоченных звеньев.
– Сам проверял?
– Конечно же да!
Нортем кивнул было, а затем отрицательно покачал головой:
– Столько мы не дадим. Мы заказали профессионала, а твой боец слишком молод. Сколько ему?
– Девятнадцать. Но вы сами видели, первое впечатление обманчиво. Кургал – один из лучших свободных мечников сектора, а мальчишка справился с ним, как с новичком. Его возраст – плюс, а не минус. Все ставят против щуплого сопляка, а он берет банк. Его методы нестандартные, мышление импульсивное, ход действий непредсказуем. Я хочу даже больше, чем просил прежде!
Нортем посмотрел на своего товарища:
– Что думаешь, Вустер?
Вустер зевнул, показывая, что не хочет затягивать разговор:
– Он же знает, что мы не откажемся.
– Хорошо, Мэнриот, – решил Нортем. – Плачу обычную цену. Половину сейчас, половину – после проверки. Как всегда. Плюс процент с прибыли.
– Но… – начал торговец. – У вас есть записи, этого не достаточно? Если он не пройдет проверки…
– Если твой товар так хорош, как ты говоришь, получишь и вторую половину, и проценты с каждой победы! – перебил Нортем. – Если плох, за что нам платить? За видеорепортаж с Данагота?
Мэнриот вздохнул, делая вид, что расстроен:
– Ладно… Но мы не один год знакомы, можно было поверить на слово…
– А это кто?
Вустер внимательно изучал Хонтеана.
– Бесплатное приложение, – усмехнулся Мэнриот.
– Что еще за «бесплатное»?! – Нортем нахмурился. – Нам не надо бесплатного! У нас не тюрьма, чтобы избавлять твой крейсер от нежелательных пассажиров! Что этот тип умеет?
– Он тренер парня. Боец молод, морально неустойчив, возможно, ему потребуется поддержка. – Мэнриот твердо встретил взгляд Нортема, показывая, что на этот раз настаивает на своих словах, и объяснил жестче: – Забочусь о своих процентах! Мальчишка великолепно дрался на Данаготе, кто знает, возможно, тренер тоже играл свою роль?
Вустер махнул рукой:
– Бог с ним, Нортем! Хорошо, Мэнриот, договорились. Забирай их, Кабур!
Охранник в скафандре, самый немолодой и с самым волевым лицом, поднял руку. Двое других бросились к пленным и замерли за их спинами. Кабур повернулся и тяжелым шагом пошел к стоящему поблизости катеру. Двое других толчками погнали Горна и Хонтеана в ту же сторону. Четкость и слаженность действий военных наводили на мысли о регулярной армии.
– Могу я сказать? – Горн наконец заставил непослушный из-за излучения наручников язык превратить мысли в слова.
– Нет!!
Кабур рявкнул так, что оставшиеся позади Мэнриот и его собеседники в недоумении обернулись.
