– Каким же образом эти маленькие уродцы захватят гигантскую станцию? – недоверчиво усмехнулся Горн.
– Внутри каждого малыша, – с энтузиазмом и явным удовольствием стал рассказывать техник, – настоящая электронная лаборатория. Каждый паучок умеет бегать, прыгать, летать, слышать, видеть, паять, сверлить, а самое главное – внедряться в схему любого электронно-магнитного устройства управления, будь то примитивный замок для дверей или высокоинтеллектуальный магнитный Мозг! Современные космические корабли – это не только люди, двигатели, механизмы и орудия поражения. Это множество электронных узлов и целая паутина световодов, соединяющих все узлы в единую систему управления и позволяющих Магнитному Мозгу слышать пилотов, приводить в действие двигатели, наводить на цели орудия.
В контейнерах, находящихся сейчас в трюме лайнера, двести миллионов таких букашек. В нужное время все контейнеры отворятся, а паучки разбегутся по кораблю, отыскивая в полу, потолке или стенах линии световодов. Обнаружив информационный канал, пауки пойдут вдоль него – до тех пор, пока на пути не возникнет не захваченная еще электронная схема. Один или несколько – в зависимости от сложности схемы – паучки прогрызут отверстия в щитах или стенах, отыщут на поверхности платы наиболее важные компоненты, разместят на шинах данных тончайшие щупы-волоски лапок и послужат дополнительным электронным узлом, способным изучить и изменить поведение всего устройства в интересах остальной армии роботов, обменивающейся командами дистанционной связи и умеющей мыслить, как единый разумный и согласованный организм!
Поскольку информационные линии всегда сходятся в одном месте – в центре управления, в блоке распределителя, в сетке Магнитного Мозга – рано или поздно пауки выйдут на все важные узловые точки, перехватят управление каждой дверью, каждым двигателем, каждым навигационным прибором. К полному недоумению техников и пилотов, станция ляжет на новый курс и откажется воспринимать команды людей, некогда имевших над нею абсолютную власть. Вне зависимости от того, где он расположен физически и где находится в данный момент, центр управления «Айсбергом» переместится в эту каюту, точнее – вот в этот небольшой чемодан с электронно-магнитной начинкой!
Техник замолчал, выставляя на стол стальной черный чемодан-книжку и с удовольствием наблюдая ошеломление на лицах незнакомых с подобной аппаратурой слушателей.
– Но станция очень большая… – Горн с недоверием рассматривал маленькое существо, забравшееся ему на руку. – Сколько им потребуется лет, чтобы распространиться по всей его площади?
– Так только кажется, – рассмеялся техник. – Паучки способны развить значительную скорость – и в полете, и в беге. Десять часов – и станция окажется в руках благородного Рыцаря Глорида Вирда!
– А если техники станции поймут, что происходит что-то неладное? – все еще сомневался Горн. – Если найдут ваших букашек, если попробуют помешать им…
– Каким образом? – поинтересовался техник.
– Например, используют поле, непроницаемое для радиосвязи?
– Пауки станут разговаривать по световодам станции, – весело отозвался офицер.
– А если они найдут каждого паучка, вырвут его из каждой схемы, вернут свободу Магнитному Мозгу… Тогда что?
– Найти паучка сложно. Паучков много – всех не отыщешь. В случае необходимости наши маленькие друзья будут менять позиции, прятаться, перемещаться в более важные, с точки зрения «коллектива», узловые точки. – Техник улыбнулся шире: – Если же против малышей ополчатся серьезно – мы прикажем им защищаться!
– А они и это умеют? – удивился принц.
– Они умеют все, что умеет захваченный узел! – торжествующе подытожил техник. – Закрыть дверь, заблокировать код доступа, изменить характеристики системы жизнеобеспечения: повысить гравитацию, разрядить воздух – все, что угодно, после чего люди потеряют желание или способность бороться дальше; наконец, даже использовать имеющееся внутри станции стационарное вооружение. Поверьте, ваше высочество, уже через два часа после начала операции мы ее не проиграем!
Горн задумался, оценивая все варианты. Он все еще не был удовлетворен услышанным. Принц посмотрел на Рыцаря Ордена:
– Итак, вы хотите захватить сам корабль. А что потом?
– Поведем его в Ланстайл.
Глорид пожал плечами: ему казалось, что ответ очевиден.
– А люди?
– До Ланстайла мы не навредим им и не позволим им навредить нам.
– Вы не понимаете? – нахмурился Горн. – В городе сто тысяч гладиаторов! Кто-то из них каждый день гибнет на аренах цирков! Сколько продлится полет до Ланстайла? Сколько человек падет в поединках за время полета?!
– Не думаю, чтобы после пленения у хозяев станции еще сохранилось желание любоваться боями, – возразил Рыцарь. – После того как они поймут, что замурованы в собственном городе, у них будет только одно желание – найти брешь в стене тюрьмы и сбежать от неминуемого наказания!
– Быть может, да – быть может, нет, – не согласился Горн. – Думаю, у них останутся варианты. Например, использовать рабов как заложников. Угрожать нам уничтожением мужчин и женщин. Вы сможете спокойно ожидать прибытия в Ланстайл, если на ваших глазах начнутся массовые казни ни в чем не повинных пленников?
– Все в руках Провидения!
– Да?! – Горн не ожидал такого ответа и теперь зло стиснул зубы. – Но вы обещали монаху спасти Ильрику!
– Ему, но не вам! – Рыцарь посмотрел в глаза Горну с подозрительностью, словно хотел узнать, насколько он и Хонтеан составляют единое целое.
– Какая разница? – воскликнул принц. – Мне или ему, но вы дали обещание, вы обязаны сдержать слово!
– Разумеется, должен. Но мы не властны над Провидением. Пусть даже человек, отправленный нами в Ланстайл, и говорил вам обратное. Мы сделаем все, что в наших силах: парализуем работу города гладиаторов, отгоним станцию к столице, где рабам будет предоставлена свобода, о которой, напротив, смогут надолго забыть их хозяева. И это все, что мы можем сделать с пятьюдесятью бойцами против целой армии местной охраны! Если же за время перелета до Ланстайла девушка, которую вы хотите спасти, пострадает, значит, такова ее судьба. Мы не сможем и не имеем права вмешаться. Мы и сейчас не знаем, жива она или нет, где находится и кем охраняется. Если ее уже нет – в том не наша вина, такова была воля Провидения! А все, что делается по его воле, к лучшему для всего человечества!
– Сэр, – осмелился вставить слово офицер-техник. – Мы можем кое-что сделать. Как только пауки передадут сюда визуальное наблюдение за городом, можно попробовать организовать поиск людей, о которых говорит принц.
– Поиск – да, вытащить – вряд ли, – охотно согласился Рыцарь. – Если у вас, ваше высочество, будут другие предложения, высказывайтесь. Вы Избранный. Провидение помогает вам. Вы можете указать путь, которого мы не видим.
– Я хочу сам пойти в город, – неожиданно для самого себя твердо решил Горн.
– Достаточно опрометчиво, – покачал головой Рыцарь. – Вас ведь там знают?
– Вы захватите город снаружи, я возьму его изнутри! Это возможно. В городе сотни тысяч рабов и намного меньше хозяев. Гладиаторы – сильные, волевые, хорошо подготовленные солдаты. Но за ухом у каждого раба нейрофон, реагирующий на команды из центра. Он же является источником боли, вынуждающей рабов быть рабами. Если вы сумеете перехватить управление кораблем, возможно, вам удастся отключить и систему передатчиков, причиняющих боль гладиаторам?
– Допускаю, что да, – кивнул техник.
– Тогда ситуация в городе изменится. Сто тысяч сплоченных бойцов против деморализованных потерей управления над станцией разобщенных и трусливых хозяев…
– Кто же сплотит рабов?
– Я! Я найду Ильрику, я поговорю с гладиаторами! Я хочу попробовать… Во всяком случае, я хочу быть
