далеко в стороне появились враги. Близ опушки встретили небольшой разъезд, и вновь безотказно сослужил знак сотника – разъехались мирно. Остановились под деревьями. Теперь по их следам шел отряд в бледно- зеленых халатах – отборные всадники убитого хана Алтына. Копыто озадаченно сказал:
– Эге, да их за полсотню! И каждый при двоих заводных. От бяда, Василей Ондреич! – А глаза, высохшие на степном ветру, смеялись. И сердце Тупика снова взвивалось жаворонком, хотя ему даже страшно было подумать, каких трудов и опасностей стоило его товарищу добраться с отрядом до самого тумена Мамая. Неуж-то надеялись выкрасть?.. И счастье, что у Копыто беркутиные глаза, иначе могли мимо проехать…
Копыто поглядывал на Хасана с особенным выражением – видел он, что произошло в низине у костра, и тоже, наверное, думал, какие странные стали попадаться татары. Эти трое, что пошли с ним, – сколько раз они выручали отряд! Хасан вдруг отрывисто сказал:
– Она умерла.
– Кто умерла? – спросил Тупик.
– Наиля, царевна, которая прислала девушку. Ты видел ее.
– Почему умерла? Когда?
– Рано утром. Ее укусила сторожевая змея Мамая. Думаю, это не случайно, он мог узнать… Он никого не щадит, что ему дочь!
– Сторожевая змея? – Васька наклонился к Хасану, чтобы лучше слышать. – Не понимаю…
– Есть у него такая змея. Она охраняет сон Мамая, потому что он никому не верит… От ее укусов не выживают.
Тупику стало зябко. Где-то блеснули солнечным светом глаза-миндалины, покатились в степные цветы невозвратными звездочками и скрылись. Ничего не случилось, но стало пустыннее и холоднее в огромном мире. Как же так получается: он, Васька Тупик, против которого вся страшная сила Орды, жив, здоров, почти свободен, а царевна, охраняемая всей силой той же Орды, мертва?.. Значит, все дело в том, какие люди рядом с тобой?..
Ехали через рощу скорым шагом, отводя ветви руками. Погоне здесь будет труднее – она многочисленней. Татары мрачно обсуждали весть Хасана на своем языке.
– Царевну все любили, – говорил молодой воин. – Ее доброта была равна ее красоте, хотя она совсем девчонка.
– Это правда. Когда мой брат был в походе и жена его заболела, дети умирали от голода и некому было помочь. Только от царевны приходила рабыня – она приносила снадобья и еду, пока брат не вернулся.
– Ее рабыни часто приходили в бедные юрты, они давали деньги, чтобы могли выжить в трудные дни.
– Говорят, это делал сам Мамай, чтобы дочь его восхваляли.
– Мамай любит, чтобы восхваляли его. Царевна делала это сама. Еще маленькой она с няньками часто бывала у мечетей и раздавала милостыню.
– А пользу из этого извлекал Мамай. Но все равно она была всех добрее и прекраснее в Орде.
– Спохватились, когда погубили ее, змеиное племя! – зло воскликнул Хасан.
– Ты несправедлив, сотник, – негромко сказал молодой воин. – Разве мы ее погубили? И разве Мамай – все племя?
– Был бы Мамай один. Темир-бек чего стоит? А Бейбулат, готовый ободрать каждого встречного? А этот Алтын разбойный, которому я снес голову? А волк Батарбек? А тысячи их нукеров?..
– Много, – согласился воин. – Но ты забыл Есутая, он, говорят, ушел к Димитрию, и мы попросимся к нему.
– Есутай ушел не к Димитрию. Он сам зорил Русь.
– Царевна тоже была татаркой, – тихо сказал воин, и Хасан промолчал. – И ты, наян, татарин. И мы – тоже. Возьми нас к себе.
– Возьму.
Слово его тотчас передалось, и трое татар заняли место позади сотника. Тупик усмехнулся: нашли начальника, теперь Хасан для них – царь и бог. Порядок воинский – сила этих дьяволов.
Роща кончилась, впереди – все та же холмистая степь с зубцами перелесков по горизонту; кони сразу перешли в карьер. Погоня блуждала где-то в лесу, но никто не тешил себя мыслью, что уйти удастся легко. Враги скоро не отстанут, у них по два заводных коня, значит, рано или поздно они начнут настигать отряд все быстрее и быстрее. Лишний конь – преимущество немалое. Выйти бы на крепкую московскую сторожу! Однако пока больше вероятности наскочить на сильную ордынскую заставу, и знак сотника тогда может подвести. У таких застав на выходе из Орды и пароли особые, известные лишь гонцам да большим начальникам.
Весь день уходили на полночь, меняя коней, путая следы в местах, где недавно паслись табуны, двигаясь мелкими речками и ручьями – вода смывала отпечатки копыт; временами всадники разъезжались в противоположные стороны, чтобы снова потом сойтись впереди, совершали другие хитрости, известные лишь сакмагонам. Еще трижды видели преследователей, и всякий раз они оказывались на одном расстоянии, примерно в полутора верстах – прилипли. И только однажды встретили небольшой разъезд – Орда смещалась влево, на закат – за Дон.
Начало смеркаться, когда внезапно налетели на воинскую сторожу рязанского князя. Десятка полтора всадников решительно заступили дорогу беглецам.
– Хто такия? – грозно вопросил бородатый витязь на сером высоком коне.
Тупик настороженно, с любопытством окинул взглядом рязанских воинов, замечая их простые кожаные доспехи, укрепленные металлом, холщовые рубашки, деревянные седла, грубые прямые мечи, очень неудобные в бою, и рослых, сильных коней.
