стволами. Потом стволы выпрямляются и ждут следующего «героя».
Но вот Болер выскочил, и прямо перед ним просвистел диск.
– Первый выстрел дается с учетом скорости Претендента, – сказал Вик. – Попасть под него можно, только если вдруг прыгнуть – на моей памяти никто из Братьев не получал царапин на склоне.
То, как Болер увернулся от первого диска, вызвало на балконах вздох уважения. Выходить из под обстрела солдат Лиги умел лучше, чем привычные к надежной защите силовых щитов воины «Улья».
Григ вспомнил дерево на самом обрыве, вспомнил, как разогнался быстрее, чем нужно. Ему стало интересно: сможет ли Болер повторить сложный маневр на краю пропасти? Болер оказался хитрее: он не покатился, как Григ, а упал в траву чуть в стороне от тропы и пополз, причем быстро, как ящерица. При этом голова и тело полковника использовали каждый бугорок, каждую ямку – они прятались, укрывались, прижимались к земле. Когда глаза на мгновение вспыхивали из травы, они искали источник огня, словно хотели угадать, как сбить с толку систему наведения. На самом же деле диски пролетали достаточно высоко, чтобы не поранить и куда менее умелого «пресмыкающегося», а никакого наведения на этом этапе вообще не существовало.
На балконах даже зааплодировали.
Вот Болер уже бежит по тропе в гору. Вот из пещеры у подножия вываливается клыкастый преследователь…
– Неплохо! – признал Вик.
– Гибнут нерешительные, а чужак ничего не боится, – объяснил Отец. – Его подгоняет патриотизм, да и терять ему нечего.
– Полоса – индикатор смелости, – прокомментировал Вик Григу. – Смелые, но глупые обычно проходят. Умные, но осторожные – редко. Ты, например, едва не сгорел в трубе, когда задумался, прыгать или нет.
– Трусам не место среди Братьев! – вмешался Кас.
– Трусость и осторожность не одно и то же! – отпарировал Вик.
– Я удивляюсь, как ты сам стал Братом?
– Смею уверить: быстрее тебя. Во всяком случае, элегантнее.
Кас посмотрел на Отца, ожидая опровержения. Главнокомандующий был младше своего «мудрого» брата почти на семьдесят лет и не имел удовольствия воочию убедиться, взошел тот на Первый Уровень законно или, как всегда, обхитрил кого-то и поднялся, благодаря обману и уловкам – откровенно говоря, Каса всегда терзали сомнения на эту тему. Но Отец и в этот раз не пролил света на прошлое:
– Кас был сильнее всех, с кем я набивал руку. Вик – умнее всех, кто сворачивал на логические ветки Полосы. Но Григ прошел лучше вас обоих.
– Это еще почему?! – не понял Кас.
– У него прекрасная манера фехтовать. Тем более – для новичка.
– Я с тобой вообще не дрался, – напомнил Вик. – Как можно говорить, что Григ лучше?
Отец махнул рукой, завершая спор.
– Вы братья, а не конкуренты. Делить вам нечего. Молодцы все трое. В Полосе главное – выжить. Вы выжили. Вы все – Первые Братья. Больше говорить не о чем. Смотрите!
В это время перед Болером упала пылающая изнутри труба. Полковник даже не замедлил бега. Точно также уверенно выпрыгнул из трубы в пропасть над озером.
– Ему что, кто-то сказал?! – невольно воскликнул Григ.
– Что сказал? – спросил Вик.
– Ну… Что нужно бежать не останавливаясь?
– Нет. Просто Болер – посмелее тебя…
– Вик! – присоединился Отец.
Под взглядом Владыки Вик замялся:
– Ну подсказал я ему чуть-чуть. А что, нужно было, чтобы информатор погиб, так ничего и не рассказав?!
– Что ты ему «подсказал»?! – Отец сдвинул брови – он терпеть не мог нарушителей Закона, в первую очередь – среди своих приближенных. – Я сниму Болера с испытаний!
Вик развел руками с обиженным видом:
– Сказал: «ничего не бойся, беги и победишь»… Здесь что-то лишнее?
– Это все?
– Ну да.
Отец закрыл тему и вернул взгляд на Полосу, а Вик передернул плечами, давая понять, что немало оскорблен недоверием.
Болер боролся с волнами, все ближе приближаясь к свисающей из-под водопада лестнице. За нижнюю ступеньку полковник схватился с первого раза и сразу же ловко побежал наверх, даже не оглядываясь на возникающую внизу водяную воронку.
– Водоворот затягивает? – спросил Григ.
– Если не успеешь залезть, – подтвердил Вик. – На каждое препятствие отведено определенное время. Не уложился – сам виноват.
Болер уверенно двигался дальше. С легкостью горного козла полковник прыгал по прозрачным плитам над зияющей черной бездной. Григ даже почувствовал укол совести – полковник чужой расы шел к заветной Арене быстрее и лучше, чем он сам – он – Брат по крови, готовившийся всю жизнь и даже ухитрившийся нарушить Закон и подсмотреть Полосу еще до испытания!
– Куда он свернет? – не к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Отец.
– В Старшие не полезет – нет смысла… – начал Вик.
– Пусть бы только попробовал! – прогремел Кас.
– А у Арены обещал свернуть влево. Сейчас посмотрим.
Болер действительно свернул. Григ усилил внимание – такого этапа он еще не видел.
Первое – лабиринт. Сверху можно было четко разобрать, что виражи поворотов все время повторяют форму – главное – заметить закономерность и каждый раз отсчитывать: два поворота влево и один вправо; потом два перекрестка прямо; потом – два вправо, один влево. Но это-то – сверху! Насколько сложнее разобраться с логикой коридоров, находясь там!
В довершение и без того сложного задания, лабиринт постепенно затоплялся. В последних проходах полковник уже не бежал, а плыл. Но он все же выбрался.
– Молодец, – сказал Отец.
За лабиринтом ждали ворота с огромным кодовым замком.
– Что теперь? – спросил Григ.
– Нужно подобрать шифр.
– Сложный?
Вик улыбнулся:
– Ты бы справился.
Болеру замок поддался через пять-шесть секунд – братья-техники на балконах даже уважительно закивали друг другу. Ворота распахнулись. Следующее препятствие – камни разных форм, повисшие на силовом поле над остриями торчащих вверх копий.
– Вот здесь быстрее не получится, – прокомментировал Вик. – Нужно определить, по камням какого вида можно добраться до самого конца, а какие лучше не трогать.
– Как это?
– Ты становишься на первый камень, после этого камни других форм исчезают. Скакать придется только по тем, что остаются.
– Но камней всех форм достаточно, чтобы…
– Так только кажется. Видишь – между камнями разные расстояния. Возможно, ты допрыгнешь от одного до другого, но удержишься ли на нем? Все логические ветки заставляют думать.
Болер сделал первый шаг, и каменная дорожка мгновенно поредела – три четвертых камней попадали вниз.
– Правильный выбор! – признал Вик. – Дальше – дело техники.
