тайну «Улья». Помогают, чем могут. Даже приняли одним из них. Боюсь только, текст может открыть им глаза на то, чего они совсем не захотят узнать!
– И на что же?
Болер развел руками.
– Пока просто предчувствие. Но если, например, они поверят, что являются потомками мантийцев, многое здесь изменится. Зачем воевать с миром, который итак готов носить тебя на руках? Как потомки мантийцев они получат от Лиги больше, чем могут награбить за целые столетия своих бессмысленных экспедиций!
– Мне кажется, Болер, они не захотят ничего получать. Им просто нравится драться. Выслеживать, нападать, рисковать. Они помешаны на своей войне.
– Да, но всегда ведь найдется способ понять друг друга. Хотят воевать – пусть воюют. Зачем же истреблять тех, кто сам готов стать под твои знамена?
Этой ночью Григ спал так крепко и спокойно, как никогда после диверсии на «Эльрабике». Будущее казалось Брату безоблачным и надежным, как клинок боевого тесака или непроницаемость силового поля. Неуверенности, тревогам и переживаниям наконец-то пришел конец. Он молодец. Он сделал все, чего требовали Отец и ситуация – захватил Корабль тарибов, прошел Полосу… Взамен – все, что только могло найтись ценного в этой Вселенной – наивысшая награда за ум и доблесть – браслет и положение Первого Брата. Чем бы не встретило Грига завтра, завтра он – Григ – и только он, будет хозяином положения и хозяином своей судьбы…
Глава 26
Призы объявлялись на арене амфитеатра, расположенного на все том же Третьем Уровне. Открытие церемонии должно было начаться только к обеду, но уже с утра к амфитеатру двигались толпы Братьев, стремясь занять наиболее удобные места, как можно ближе к арене.
После действительно удачных рейдов, таких, как захват «Эльрабики», объявление призов затягивалось надолго, иногда – на десятки дней. В таких случаях одни призы все еще представлялись взору участников игрищ, за другие уже шли поединки, третьи успевали по несколько дней отлежать в каютах вновь обретенных хозяев.
«Призами» могло служить все, что угодно. Чаще всего – оружие: колюще-режущее, парализующее, огнестрельное, защитное. Иногда – яхты. Иногда – утварь. Иногда – предметы туалета, аппаратура, украшения. Каждый выставленный предмет уже успевал пройти через руки техников, заключавших, представляет ли образец ценность для Братства в целом. Если представляет – трофей снимался с игрищ для дальнейшего изучения или коллективного пользования. Так никогда призами не выступали генераторы, излучатели, приводы или пригодные для применения в боевой обстановке катера и боты.
Но самым ценным призом всегда считали женщин. Только что попавших в Братство, необученных, своенравных, наделенных характером и гордостью. Позже, через год или несколько лет, подобные качества в пленницах исчезали, растворялись, ослаблялись, чему немало способствовали Закон «Улья» и правила поведения на Девятом Уровне. Но именно сейчас, гордые и непокорные девчонки казались необычными, интересными – самыми достойными наградами для лучших из лучших. Было и еще одно обстоятельство: каждый воин хотел так выбрать мать своего очередного отпрыска, чтобы явившийся на свет маленький Брат стал самым отважным, самым сильным и самым знаменитым. Пусть зачастую отец не узнавал в лицо своего ребенка, закончившего обучение на Седьмом Уровне – все равно каждому Брату хотелось верить, что именно его отпрыск в будущем внесет неоценимый вклад в дело Братства. И почему-то каждому Брату всегда казалось, что идеальная в описанном смысле женщина должна прибыть откуда-то издалека, извне, словно выпавшая на рулетке цифра.
На самом же деле каждый приз служил только поводом. Каким бы нужным и полезным не казался выставляемый для поединка объект, его реальная ценность определялась уже в ходе состязаний – значение имело лишь: в борьбе с кем и какой ценой этот приз найдет своего обладателя. Все дело в том, что разыгрывая яхту или девушку, воин «Улья» получал редкую возможность поднять ранг, заслужить звание и славу не постоянным каждодневным трудом, а в один день и в один миг. Победивший Демона мог стать Демоном, победивший сотника – сотником. А заслуживший славу чемпиона, вообще во веки веков становился человеком-легендой!
При этом существовала, конечно, и некоторая субординация: ряд неписаных правил приличия, благодаря которым Братья с Шестого Уровня, например, не спешили кидаться под тесаки Старших, чтобы прославить себя в быстрой и бессмысленной смерти. Кроме того, заведомо сильнейший противник мог и не принять вызова, отказав в чести скрестить оружие и, тем самым, сильно опозорив размечтавшегося о прославлении выскочку. И обычно все заранее знали, какой приз достанется тому или иному «сословию» Братства. За какие будут бороться простые солдаты, за какие – младшие командиры, за какие – Демоны, а какие послужат основанием для турниров на звание абсолютного чемпиона «Улья».
На выставлении призов и даже на самих поединках Григ уже бывал раньше, но он никогда не сидел над центральной аркой в огромной крытой лоджии правителей. Отсюда арена смотрелась как на ладони, вокруг – непростительно много места, а огромные кресла позволяли принять любую позу: сидячую, полулежачую, лежачую.
Заметно, что кресло Грига возникло здесь совсем недавно. Оно вообще как-то не вписывалось в общую картину. Раньше Кас и Вик размещались по правую и левую руку Владыки. Теперь появился четвертый человек, функции которого еще не прояснились, а время отвести место на подиуме уже пришло. Если бы у Отца было три руки, можно было бы никого и не обидеть…
Почему-то Владыка решил прижать Каса – кресло главнокомандующего отодвинули от Отца настолько, чтобы можно было разместить Грига. Теперь рядом с Отцом сидели Григ и Вик, а уже рядом с Григом размещалось кресло с тяжелой громадиной Каса. Казалось бы, незначительный факт, но его заметили все, и Кас – в первую очередь.
Церемония открытия Дней Дележа выглядела почти стандартно: показательные выступления на мечах, шестах, тесаках. Стрельба по бегущим мишеням, гонки по арене на одноместных надземных катерах. Акробатические и гимнастические этюды, чудеса пластики, комплексы упражнений боевых стилей борьбы. Все это в исполнении пяти десятков Братьев. Все это – синхронно, слаженно и отрепетировано до последней мелочи. Все это – под музыку гипнотизирующих маршей и переливы световых композиций.
Затем все смолкло. На середину арены вышли по одному офицеру от каждой бригады Демонов, атаковавших «Эльрабику». Все пятеро в боевых латах. Красный, синий, черный, зеленый и желтый. Под пение труб и барабанную дробь каждый делал шаг вперед и выкрикивал имена отличившихся и имена погибших. На каждом имени в центре аренды возникало объемное непрозрачное изображение называемого.
Голограмма Грига возникла самой первой – у парня даже захватило дыхание от восторга. Такая честь, перед всем «Ульем»! Он даже позабыл, что сидит в лоджии Первых, и что тысячи глаз и без того то и дело замирают на кресле нового Правителя.
Второй появилась голограмма Каса – главнокомандующего. И в этот раз – второй! Кас ничем не показал, что недоволен, но Григ ясно ощутил исходящую от сидящего рядом богатыря волну неприязни.
Голограммы, голограммы. Григ даже не знал, что в такой удачной и, вроде бы, несложной операции отличилось столько народу. Голограммы погибших – им пели трубы Вечной Славы – долго и заунывно.
А когда офицеры удалились, вышло двое Демонов: представитель технических служб и представитель ударных бригад – человек Вика и человек Каса. Они громогласно признали первый день объявления призов открытым, а Праздник Дележа – окончательно наступившим.
Начались выставления трофеев. Парализующие пистолеты, видео-приборы, устройства для получения удовольствия (расслабляющие контроллеры, аппараты внушения, массажеры и т. д. и т. п.). Каждый раз кто-либо на трибунах поднимал руку и называл себя. Если ему находился конкурент или несколько конкурентов, переписывали имена для поединка. Если больше желающих не обнаруживалось – трофей отдавали просто так.
Одним из призов выставили тот самый саркофаг, в котором Грига возвращали к жизни – летающий лечащий диван, подчиняющийся мысленным командам. Летать по «Улью» на диване…
– Я могу поднять руку? – поинтересовался Григ.
