никому не проболтался. В святилище что-то очень важное и старое, как сам «Улей». Оно грозит нам переменами.
– А зачем Болеру в Братья?
– Сам подумай.
– Ладно: он производит приятное впечатление – мужественный, храбрый, с мозгами, с опытом…
– Болер нужен нам, так? Ему же нужна возможность умереть за своих прежних хозяев, то есть – нужны права Брата. А вступив в Братство, полковник станет управляемым. Вот и все. Даже неважно, что им двигает: человек сознательно примет на себя законы общества, членом которого становится по доброй воле. А нижняя ступенька нашей иерархии, это – подчинение старшим по званию и старшим по уровню, ограничения, запреты, права и обязанности. Болер сломается. Привыкнет. Пять-десять лет, и – полковник Лиги – один из нас. Раньше мы его просили, потом сможем приказывать.
– Но такого еще не было.
– Ты забыл историю. Было.
– Когда?
– Последний раз задолго до твоего рождения. Например, семьсот лет назад, у Гарбиона, в Братство вступили сразу пятьдесят наемников. Даже в Книге Славы – трое обращенных.
– Пусть так, но если Болер погибнет…
– Оставим! Новенькие готовы?
– Можно так сказать. Язык они выучили, свое место знают. В остальном…
Отец повысил голос:
– Не понял: что с призами?!
– С десяток наберу. Праздник начнем с лучших, а там… остальные подоспеют.
– Хорошо. Альтинку поймали?
– Нет, Отец. Еще ищем.
Властелин «Улья» нахмурился, но нашел нужным сдержаться. Сейчас ему не захотелось омрачать радость приобретения сына обсуждением чьей-то там нерасторопности. Не сегодня.
– Кас, объявляй Претендента!
Первый Брат расправил плечи, и без того кажущиеся огромными в знаменитых золотистых латах, и вышел вперед, к самому краю подиума. Ожидавшие в напряжении зрители восторженно заорали.
– Братья! – прогремел в усилителях бас Каса. – Вы видели восхождение Первого! Слава Братства подтверждена Претендентом, рожденным среди вас и братом вам по крови! Теперь испытание пройдет человек, который чужак нам по праву рождения, зато близок нам по духу и силе. Он сам захотел доказать, что способен на нечто большее, чем служить низменным идеалам неразвитых рас космоса! И он заслужил шанс стать равным нам!
На балконах возник ропот. Воины «Улья» переглядывались с хмурыми лицами. Кто-то возмущенно закричал, но пока выкрики не сошлись в единый монолитный гул, уши правителей на подиуме едва ли могли уловить их.
Кас усмехнулся, удовлетворенно обводя взглядом балконы. Он вполне разделял мнение товарищей по оружию и с радостью размозжил бы голову любому врагу по крови, в особенности – убийце своих лучших бойцов. Но сегодня Кас вынужден был следовать отведенной Отцом роли – Первый Брат также свято верил в мудрость Владыки, как верил в силы собственных мускулов.
– Он заслужил! – громогласно признал Первый Брат, царственным взмахом руки заставляя утихнуть колебания в рядах зрителей. – Он доказал, что мужчина – от руки этого Претендента пали семь из нас, семь, достигших высшего уровня славы – семь Старших Братьев Синей Бригады. Кто из вас смог бы положить семерых Демонов?! Этот человек достоин попытаться вступить в наши ряды! Такова воля Богов, и так решил Отец! Умрет – подтвердит превосходство Брата над любым самым могучим нашим врагом; выживет – послужит доказательством непреодолимой мощи притягательной власти нашей веры и станет одним из нас, во славу Братства и во укрепление его!
– Да будет так! – в завершение прогрохотали слова Отца.
Кас и Вик заняли свои троны. Затрубил гонг. Завыла сирена старта.
Отец усмехнулся, наконец посмотрев на бывшего Младшего.
– Ну, как себя чувствуешь? – пробасил Владыка.
– Хорошо. – Григ ответил, даже не вникая в смысл вопроса. Ободранные в кровь руки, сломанные ногти, синяки и ушибы по всему телу, мокрые, слипшиеся волосы, серый от намокшей пыли и сажи когда-то белый гидрокостюм Претендента – едва ли Григ выглядел, как человек, которому хорошо. Внутри же него все обстояло еще хуже. Усталость и смятение не давали сосредоточиться на ощущении успеха. Опустошение от потери ближайшей цели подавило радость победы. В довершение ко всему, нервное перенапряжение сменила неприятная спокойная тупость.
– На рукояти трона – браслет анализатора. Закажи себе выпить, Григ. Не хочу, чтобы ты упустил хоть мгновение из дня своего триумфа!
Григ послушался. Трон не только проанализировал потребности седока, но и сам их скомпенсировал – откуда-то из недр стального сиденья выехал поднос с бокалом.
– Ты хорошо дрался, Григ, – похвалила мысль Отца.
На этот раз – наверняка МЫСЛЬ!
– Просто получилось. – Григ тоже ответил мысленно, как уже привык отвечать Линти, и только затем понял, что сделал.
Отец добродушно улыбнулся:
– Молодец, Григ! – в мысленной похвале – столько эмоций и смысла, что молодой Первый запутался в полученных ощущениях. Линти так не делала: поток информации – всего в одном импульсе. Говоря «молодец», Отец радовался только что открытому дару возвращенного сына – сына, которого считал потерянным, но в которого все же рискнул поверить; гордился собою и своими наконец пробудившимися генами; верил во что-то такое очень важное, вечное, о чем Григ никогда и не слышал…
В это время в самой дальней левой стороне Полосы над деревьями поднялась лифтовая площадка с одетым в белое полковником с Лиги. Ментальная связь с Владыкой оборвалась, а напиток из кубка прояснил мозги. Григ стал смотреть.
На первом этапе Болеру пришлось трудно. Огромный опыт полковника не включал лазания по деревьям. Никогда в жизни разведчику Галактического Флота не приходило в голову упражняться в раскачивании своего тела на ветвях земных деревьев. Выйдя из лифта как раз в нужное время, Болер упал в зеленую густую крону ближайшего дерева и на несколько мгновений завяз там, пропав из вида.
Сперва по лицам невидимых с Полосы зрителей пробежали легкие улыбки. Когда же полковник стал карабкаться с дерева на дерева, путаясь в лианах, стегая себя по лицу не вовремя отпущенными ветками и, что выглядело совсем уж глупо, все время пытаясь найти путь вниз, которого очевидно не существовало, балконы залились смехом.
– Что я говорил? – спросил Вик.
– Потерпи! – отозвался Отец. – Не делай выводов раньше времени!
– С ним ничего не случится? – для Грига воспоминания все время подгоняющего страха выглядели все еще очень отчетливо.
– Где, в зарослях? – поинтересовался Вик.
– Первый этап разминочный, – объяснил Отец. – Пока не спустится на тропу, Претенденту ничего не угрожает. Разве, что потерять репутацию.
Болер двигался невыносимо медленно. Григ вообще не понял, что этот человек делает в числе Претендентов. Последнее время все вокруг на глазах менялось – с появлением «Эльрабики» закономерностям в жизни Младшего пришел конец.
Наконец полковник грохнулся на тропу и пропал из поля зрения зрителей. Минуту или две смотреть было не на что. Григ вспомнил, как сам в это время отталкивался от стволов локтями, чтобы не гасить скорость.
Вик указал куда-то. Начиная от шахты с лифтом, то есть с самого начала Полосы, деревья стали валиться набок.
– Для слишком медлительных, – объяснил Вик. – Если по зарослям идти шагом, завалит рухнувшими
