нервы преддверием чего-то радостного и необыкновенного – впервые в жизни Григ вступал в Праздник Претендентом. Он, и еще тридцать его сверстников. Этих ребят можно было разглядеть издалека – белые облегающие спортивные гидрокостюмы и белые повязки на лбу, символизирующие готовность без страха и сожалений перейти в мир предков. Эмблемы и знаки отличия, украшавшие наряды Претендентов, никого не обманывали – неважно, чего мальчишки добились раньше, неважно, на каких регатах и турнирах одержали верх, главное – смогут ли они вступить во взрослую жизнь, готовы ли они стать Братьями. Потому, что пути назад у них уже не будет!
Григ в каком-то трансе брел через родной Третий Уровень – неузнаваемо красивый, непривычно многолюдный. Брел к ослепительно сверкающему зданию Полосы. Часовые в парадных, светящихся золотом латах, замершие, как столбы, вдоль всех дорожек, провожали его отрывистым кивком головы – честь уходящему на смерть. Еще бы: ни один Претендент не вернется оттуда Претендентом – либо Братом, либо просто не выйдет. И от каждого кивка у Грига мороз продирал по коже, а голова кружилась в предчувствии чего-то ужасного… В довершение психологического удара на парня смотрели все: кто – с завистью, кто – с уважением, кто – с тоской – ни один Брат от Маленького до Старшего не мог не остановиться и не проводить Младшего долгим, напутствующим взглядом. Все они не могли не уронить взгляда и на орден на белом жилете – Орден командира бригады, отличившегося в абордажной операции. Небывалое дело – Орден Первых на Безымянном Претенденте. Орден, который ко многому обязывал – если Претендент погибнет, позор всему «Улью».
– Григ? Ты идешь первым! – сказал Старший у входа в здание.
– Почему первым?!
– Воля Отца. Успокойся: первым легче!
Григ безропотно закивал, готовясь войти. Рука Демона сжала его плечо:
– Давай, парень! На тебя пришел посмотреть весь свет «Улья»! Давай, и удачи!
И все тот же кивок идущему на смерть. Григ встряхнулся и сделал шаг в распахнувшиеся ворота. Ничего интересного – полутьма и лифт. У лифта – Дор.
– Ну, Григ! Первым или никем!
– Первым или никем… Мне… в лифт?
– Не спеши. Ждем гонга. Присядь пока.
Григ опустился на стул. За закрытыми теперь воротами становилось все тише: люди спешили занять места на смотровых площадках, и Уровень пустел – еще бы, Претендент должен был стать Первым Братом! Кто такое пропустит? На всех, конечно, места не хватит…
– Спокойно, Григ, – сказал Дор. – Соберись! Дыши глубже! Ты готов! Ты – Брат!
– Да…
Прошло минут десять, и вдруг тишину разорвал вой сирены.
– Давай!!!
Григ зашагал к площадке лифта.
– Все время по тропе! Ни вправо, ни влево! Не секунды колебаний! – время пошло – теперь Дор мог говорить все, что угодно, и он поспешил выложить как можно больше сведений достигшему грани нервного срыва и потому всасывающему, как губка, ученику. – Запомни: не колебаться!!! Какое-то время все препятствия безобидны! Не теряй этого времени! Задержишься – конец!!! Как можно скорее, понял?!
Лифт поднимался вверх, а слова Дора все больше терялись где-то внизу, смазываемые эхом.
Метров через двести подъема стальная стена сменилась стеной из стволов корявых деревьев, переплетенных между собой так, что не стоило и думать шагнуть прямо в этот забор. Но едва пол поравнялся с верхушкой одного из растений, Григ нырнул в зеленое море, уцепившись руками за толстый сук. Лифт же пополз дальше вверх – ни спрыгни Претендент сейчас, позже ему бы пришлось совершать прыжок со все большей и большой высоты. Правда, жалеть о своем решении или наоборот радоваться интуитивной логике у Грига не хватило времени – оказавшись среди леса веток и суков где-то в самых кронах лиственного моря, Младший не на секунду не замедлил движения, и, как обезьяна, бросился перепрыгивать с ветки на ветку и с дерева на дерева.
Пять минут: ободранные руки, исцарапанное лицо и – впереди брезжит свет, а где-то внизу глаза замечают песочную тропинку. Григ прыгнул вниз, цепляясь за ветки руками, чтобы уменьшить скорость. Упал и тут же бросился вперед по тропе, которая так извивалась между исполинскими растениями, что пришлось локтями отталкиваться от стволов деревьев, чтобы вовремя изменить направление бега и не удариться лбом. Какое-то обострившееся чутье подсказало Григу, что лучше поспешить – шестое чувство явственно угадывало позади живую опасность.
Лес расступился – Григ в горах, на открытом, залитом солнцем участке. Что-то просвистело перед глазами – стальной диск с острыми, как бритва, краями. Первый диск – только, чтобы предупредить. Григ понял и упал на землю, повернулся боком и покатился по траве и гравию тропы вниз по склону. Правильное решение – в метре над землей засвистели целые полчища стальных убийц. Но склон становился все более отвесным – тело Грига катилось все быстрее. И вот, за склоном открывается пропасть, тропинка уходит влево, а остановить движение тела – никакой возможности! К счастью, кто-то разместил вертикальный шест растения прямо на пути кубарем летящего парня. Пальма или что-то подобное – гладкий и даже скользкий ствол лишь на самом верху увенчивался треугольными листьями. Григ вовремя догадался, что ухватиться за ствол не получится – слишком тот скользкий. Но никто не мешал оттолкнуться от ствола ногами, изменить таким образом траекторию, а затем вскочить на ноги у самого обрыва и броситься бежать влево, срывая вниз камни и едва не падая вслед за ними.
Тропа поднималась вверх, в гору. Все время вверх и вверх. И тут сзади – рык голодного животного. Григ чуть обернулся не сбавляя темпа – внизу по тропе неслось огромное мохнатое чудище с клыкастой пастью. Если бы в руках оказался хотя бы меч…
До вершины оставались какие-то метры, ноги все больше болели, а существо уже буквально дышало в спину. Почему-то Григ не сомневался, что рычащий и сверкающий клыками монстр на самом деле не страшен – если бы тот хотел, давным-давно мог бы сократить разделяющее их расстояние и прыгнуть беглецу на спину. Проверять, так это или нет, в любом случае не стоило… И вдруг – прямо через тропу – новая пропасть. Бездонная, а вокруг – ни одного вспомогательного объекта. «Будь, что будет!» – Григ изо всех сил оттолкнулся и прыгнул, заорав от страха и от избытка адреналина…
Пропасть, которую невозможно было перелететь в прыжке, между тем, осталась позади – ноги в спортивных ботах тяжело звякнули по каменному склону с той стороны бездны. «Не останавливайся!» – лишь и мелькнуло в голове у Брата. Он бросился дальше.
«Если ты Брат, то пройдешь!» – стучали в висках слова Дора. – «Если ты Брат, ты почувствуешь!» И он чувствовал, он все больше увлекался игрой и все больше верил в ее успех!
Прямо на пути упала труба, внутри которой синими всполохами блуждал огонь. Войди в такую жаровню – в несколько секунд станешь куском угля. Но Григ вошел – он уже понял, что первый этап не содержит элементов логики – «вперед, и ничего не бойся!». Правильно – его почти не обожгло. Лишь засомневавшись на какое-то мгновение, когда испуганное подсознание так не вовремя извлекло из зрительной памяти все же существовавший вариант обхода трубы, Григ почувствовал за спиной нарастающий жар настоящего крематория и поднажал на ноги, ускоряя свой бег. Сразу за трубой – новая пропасть. На этот раз – настолько широкая, что наверняка не стоило пробовать преодолеть ее в прыжке. А внизу – то самое бурлящее озеро, над которым он и Динг висели позапрошлой ночью на тросах световодов. «Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала» – говорил Динг. Странная или нет, но до чего же страшно!!!
Труба обрывалась прямо над озером, а огонь за спиной торопил с решением. Григ сделал шаг вперед.
Секунды свободного падения, брызги, стена воды. Он поторопился наверх. Соленая на вкус жидкость выталкивала быстрее обычной, той, что в бассейнах. На поверхности – настоящий ураган, волны вздымаются и падают. Единственное спасение – лесенка, раскачиваемая где-то впереди потоками водопада. Григ поплыл. Волна швыряла его, как песчинку, но ни разу не накрыла с головою – действительно: «шипит, но плыть не мешает»! Позади послышался какой-то гул, но Григ не оборачивался – у него никак не получалось ухватиться за нижнюю ступеньку лестницы. Затем волна швырнула вверх, руки вцепились в стальную перекладину. Тут же он подтянулся, зацепился ногами и только затем посмотрел
