– Ах, это увлекательнейшее развлечение озёрных эльфов! – воскликнула Диана, восторженно прижав ручки к груди. – Один хватает другого за ноги, его хватает за ноги третий, третьего – четвёртый, четвёртого – пятый, и так далее! Ах, это замечательно! – Глаза её сияли счастьем. – Могут участвовать тысячи эльфов – кто захочет!
– А зачем хватать друг друга за ноги? – не понял гном.
– Да, так вот я рассказываю, – продолжала Диана. – Ведущий (тот, кто самый первый) летит куда ему вздумается. А остальные – цепочкой – за ним! И такая получается длинная «змея»! Ну прямо длинная- предлинная! И эта замечательная «змея» такими стремительными – ну прямо-таки бешеными – виражами летает над озёрами!
В предкушении неслыханного удовольствия Диана перекувыркнулась в воздухе и радостно захлопала в ладоши.
– Да, и какой же смысл в этом 'бешеном лёте'? – терпеливо продолжал допытываться гном.
– Да абсолютно никакого, – простодушно ответила Диана. – Просто страшно здорово. Ведущим будет его величество король Изри.
На такое гном уж совсем ничего не мог сказать. 'Его величество', «ночь», 'бешеный лёт' и 'страшно здорово' – всё это вместе как-то не вязалось в его голове. Махнув рукой, он вежливо, но очень твёрдо отказался от прогулки.
Том уже был на крыше, отвязывая стрекозу, чтобы полететь на праздник. А Катарина?
Оказывается, девочка уже давно сладко спала, зарывшись в груду розовых лепестков и обняв одной рукой пушистого найдёныша.
– Жаль, – искренне огорчилась Диана, рассеянно погладила зверька по шёрстке и со вздохом сожаления выпорхнула в окно.
В доме наступила тишина. За окном в тёмнеющем небе летали пылающие цветы. Гном плотно задёрнул шторки.
Ещё какое-то время он недоумённо постоял над спящей парочкой, пытаясь разрешить загадку, куда могли запропаститься у шуша глаза, которые (он точно помнил) недавно моргали на этом вот месте. Наконец, одолеваемый неудержимой зевотой, он прошаркал в спальню. И уже через минуту, натянув на уши ночной колпак, мирно посапывал в своей постели.
Гному снился сон: старые друзья Грибсон и Грабсон подарили ему на день рождения красивый свёрток, перевязанный голубой ленточкой. Подозревая, что внутри – не иначе как новый топорик или хороший орехощёлк, Тропотор с любопытством развернул свёрток и вытащил… две пары крылышек – красных и жёлтых. 'Ах, какая прелесть!' закричала откуда-то взявшаяся Диана. 'Опробовать! Опробовать!' кричали все, и громче всех – Катарина, высоко подбрасывая своего шуша. Нацепив на спину крылышки, гном взобрался на сундук и, под одобряющие апплодисменты друзей, неловко подпрыгнув, попытался воспарить к потолку. …Но вместо этого, перевернувшись в воздухе, неуклюже грохнулся на пол. Какой конфуз!
Тропотор проснулся с испариной на лбу. Оглядевшись, он обнаружил, что упал с кровати. Пол сильно качался: вверх-вниз, вверх-вниз…
Обеспокоенный гном осторожно подполз к окошку и выглянул наружу. Домик несло по волнам. Он быстро удалялся от мерцавших на берегу огней эльфийского города…
Катарине в свою очередь тоже снился сон: какой-то человечек с огромным уродливым носом приблизился к ней и, заглядывая в глаза, ласково сказал: 'Сейчас ты мне расскажешь, где находится волшебная книга.' Катарина уже собиралась было подробно рассказать всё, что знает… Но тут сон прервался из-за того, что Шуш взобрался ей на грудь, бесцеремонно по ней прыгал и громко шипел.
В ту же минуту на пороге появился гном в ночном колпаке. 'Нас похитили! Нас похитили!' – бормотал он взволнованно, бегая по дому со свечкой в руке.
Домик качало: рраз-рраз, рраз-рраз…
Сбросив с себя Шуша, девочка вскочила.
'Цветочный дождь' был в самом разгаре. Небо вспыхивало то одним, то другим цветом.
Вот поверхность озера снова осветила вспышка. Потом ещё. Девочка и гном выглянули в окно. При ярком свете пылающих в небе цветов они увидели такое, отчего волосы у них на головах встали дыбом: на некотором расстоянии от домика из воды высовывалась огромная змеиная голова. Домик плыл прямиком за ней, всё дальше и дальше удаляясь от берега.
Об остальном догадаться было нетрудно: видно, змея перекусила стебель листа, на котором стоял домик, и теперь уносит его в одном только ей известном направлении.
Это было похоже на какой-то ночной кошмар. Продолжение сна, быть может? На всякий случай Катарина громко завизжала. Змеиная голова не исчезла.
– Именно чего-то подобного я и ожидал от плавучего домика, – мрачно изрёк Тропотор.
– Ч-что же н-нам теперь д-делать? – спросила растерянная девочка, отбивая чечётку зубами.
В ночной темноте вспыхнул букет рыжих цветов и просыпался в воду огненными бабочками. … Бабочками?
– Стрекозы! – выпалили оба одновременно и ринулись на крышу.
Какой ужас! От спасительниц-стрекоз остались лишь обрывки верёвок. Наверное, испуганные животные сорвались с привязи и улетели. Если, конечно, их не съело чудовище!
– Ничего не остаётся, кроме как прыгать в воду, – скучно сказал Тропотор.
– Но я не умею плавать! – взвизгнула девочка.
– Об этом надо было думать раньше, – огрызнулся гном, – когда его высочество предлагал остановиться в хорошем прочном домике на суше. – И хмуро забарабанил пальцами по стене.