живот.
От этого удара весь дух вышел вон. Я согнулся пополам, а затем рухнул на асфальт, где и лежал, беспомощно хватая ртом воздух.
— Разве так можно? — пробормотал мужчина из соседней машины. Он был явно напуган, быстро взял пиджак, достал из бардачка бинокль.
— Заткнись, — сказал «боксер» и ткнул в него пальцем. — А то тоже получишь.
Испуганный мужчина немедленно заткнулся, запер машину и быстро ушел. Я его не винил. Я бы тоже ушел, если б удалось отдышаться. Одна надежда, что он отправился за подкреплением в виде одного или двух полицейских, но до конца уверен я не был.
— Мой босс просил передать, — сказал мне мужчина, — чтоб не смел больше влезать в стартовые расценки. — Для пущей убедительности он пнул меня носком ботинка в диафрагму. — Усек? — спросил он. — Стратфорд больше не пройдет. — Еще один удар. — Ясно или нет, я тебя спрашиваю?
Он отвесил еще один полноценный удар, затем оба они развернулись и спокойно ушли, оставив меня лежать на асфальте в позе эмбриона и со страшной болью в животе.
Я держался за живот обеими руками. Затем отнял их, посмотрел. Крови не было. Значит, просто удар. Без ножа. Я цел, по крайней мере снаружи.
И вот наконец спазмы немного отпустили, и я задышал уже почти нормально, что значительно улучшило ситуацию. Затем подобрал ноги, ухватился за ручку дверцы «Вольво» и привел себя в полустоячее положение.
— Вы как, в порядке? — спросил меня испуганный мужчина, робко высунувшийся из-за багажника своей машины.
— Просто супер, — пробормотал я.
— Из-за чего все это? — спросил он.
— Да ни из-за чего, — ответил я.
— Что-то не похоже, — с укоризной заметил он.
— А вы могли бы опознать этих двоих в полиции? — спросил его я.
— Э-э, — нерешительно протянул он. — Да нет, наверное.
— Ах нет? Тогда ничего не случилось. Ясно?
— Я всего лишь хотел помочь, — смутился он.
— Простите, — сказал я. — И спасибо за заботу. — Если б меня серьезно ранили, если б я сейчас лежал и истекал кровью, он бы спас мне жизнь, вернувшись на место происшествия. — Я вам очень признателен, нет, честное слово. Позвольте представиться, Нед Тэлбот. — И я протянул ему руку.
Он колебался. Не спешил ответить рукопожатием.
— Знаете, не хотелось бы вмешиваться, — сказал он. — Просто не понравился вид этих парней.
— Так вы все-таки их разглядели? — спросил я.
Он смутился.
— Ладно, — заметил я. — Вполне вас понимаю. Я бы тоже не смог описать их в полиции. Одного избиения более чем достаточно.
Я устало привалился к машине, и тут меня затошнило, а кожа стала холодной и липкой.
— Ну, тогда я пошел. — Он развернулся и быстро зашагал прочь.
Он не хотел вмешиваться, но я все же записал номер его машины в блокнот. Так, на всякий случай.
Лука и Бетси ждали меня на нашем обычном месте, в закутке перед трибунами. К этому времени я уже почти совсем пришел в себя и пробился через толпу к букмекерскому сектору. Они уже успели разложить все оборудование и сидели на металлической платформе под большим желтым зонтом с надписью «ДОВЕРЯЙ ТЕДДИ ТЭЛБОТУ».
— Привет, — сказал я. — Проблемы были?
— Нет, — ответил Лука. — Для пятницы машин не так уж и много, быстро доехали сюда от Ричмонда.
— А на парковке? — спросил я. — Тоже без проблем?
— Нет, — сказал он. — Просто забыл, как трудно дотащить это барахло в тележке от парковки до этого места.
— А я только что получил послание.
— Где? — спросил он.
— На стоянке за трибунами, — ответил я.
— От кого?
— Понятия не имею, — сказал я. — От того, кому не слишком понравилось то, что случилось в среду в Стратфорде.
— Что за послание? — забеспокоился Лука.
— Кулаки и носки ботинок с металлическими набойками, — ответил я.
— Что? — Он встревожился уже не на шутку. — Где? Прямо на стоянке?
Я кивнул.
— Шутишь, что ли? — без улыбки спросил он.
— Увы, но ничуть не шучу, — ответил я. — В доказательство могу предъявить синяки на животе.
— Боже, — огорченно пробормотал он. — Мне страшно жаль. Прости.
— Чего ты извиняешься? — сказала Бетси. — Ты ведь этого не делал.
— Заткнись, Бетси, — резко и раздраженно бросил Лука.
— Не смей хамить мне, понял? — взвизгнула она.
— А ты ерунды не болтай, — сказал он ей. И повернулся ко мне. — Нед, мне и правда страшно жаль. Ты как, нормально?
— Жить буду, — без особой теплоты произнес я. А про себя подумал: Луке не помешает наконец понять, к чему могут привести эти его маленькие игры. К самым неприятным последствиям, причем не только для него.
Бетси развернулась и пошла к бару, мы с Лукой провожали ее взглядами.
— Беги за ней, — посоветовал я. — Если хочешь, конечно.
Он не ответил, просто пожал плечами и остался на месте. «Похоже, — подумал я, — мне скоро придется нанимать нового младшего помощника». Я ничуть не сожалел об этом. Вдруг понял, что мне никогда особенно не нравилась эта Бетси. Может, потому, что не слишком сообразительная девушка. И наверняка бегает на сторону, и, возможно, Лука об этом знает.
— Ну а как Ларри? — спросил я. — Будет здесь сегодня?
— Должен быть, — ответил Лука.
— Вот как? — сказал я. «Интересно, почему это Лука так уверен, что Ларри будет здесь?»
Он искоса взглянул на меня.
— Да, — сказал он. — Я просто знаю. — И смотрел на меня с притворным удивлением. — Он мне сам сказал, еще вчера вечером. В Лестере, ясно? — Лука явно заволновался, что было на него не похоже.
— У тебя его телефон есть? — спросил я.
— Конечно.
— Тогда позвони ему, — сказал я. — И предупреди, чтоб берег задницу. И живот тоже.
Лука достал из кармана мобильник, стал жать на кнопки.
— Ларри, — сказал он, — это я, Лука.
Потом слушал, что тот говорит.
— Где ты сейчас? — спросил он.
И снова слушал.
— Ладно, — сказал он, — позже тебе перезвоню. — Он убрал мобильник, взглянул на меня. — Поздно. Он в больнице Аскота. Ему делают рентген, проверяют, не сломаны ли ребра.
— Так кто они такие? — спросил я.
— Ты о ком?
— А ты как думаешь? — сердито сказал я. — О Майке Тайсоне и его дружках?
