— Да откуда мне знать, черт побери! — воскликнул Лука. — Я их не видел.
— Тогда и расстраиваться нечего, верно? — заметил я.
— Все они, — сказал он. — Вчера на ипподроме в Лестере только об этом и говорили. Кое-кто из букмекеров был просто в восхищении, один или двое нас поздравляли, — с улыбкой добавил он.
«Ну и идиоты», — подумал я. А «сообщение» пришлось принимать мне, а не Луке, потому как мое имя значилось на табло.
— Я же говорил тебе, предупреждал, чтобы не связывался с крупными конторами, — сказал я. — По крайней мере, в открытую и так нагло. Нам надо держаться поскромней. И быть хитрее. — И я улыбнулся ему.
Он смутился.
— Ты это о чем?
— Пока еще не знаю, — ответил я. — Но если думаешь, что им сойдет с рук это избиение на стоянке за ипподромом, то глубоко заблуждаешься.
Лука улыбался уже во весь рот.
— Правильно, — сказал он. — Так держать.
— Но сперва мы должны выяснить, какая из крупных контор прибегает к помощи бандитов.
Остаток вечера прошел относительно спокойно, парней с большими бицепсами видно не было. Бизнес шел бойко, целая толпа зрителей спешила попытать счастья, ставки так и сыпались со всех сторон.
Большинство игроков составляла молодежь — после скачек на ипподроме перед трибунами должен был состояться грандиозный концерт поп-музыки, и привлекла этих ребят сюда вовсе не любовь к спорту. Что не помешало многим из них сперва размяться на тотализаторе.
Толпа радостно гудела, настроение у всех было отличное, чему немало способствовали возлияния, а также весьма занимательные финиши. Я почти позабыл о тупой боли в животе, которая все не проходила, даже несмотря на то, что я принял пару таблеток обезболивающего.
Передо мной стояла молодая женщина в туго обтягивающих джинсах и крохотном топе, щедро позволяющем полюбоваться бронзовыми от загара участками тела.
— Помните меня? — спросила она.
Я перенес взгляд с загорелого животика на лицо.
— Аскот, на прошлой неделе, — сказал я. — Черно-белая шляпа. Вас прямо не узнать без того роскошного наряда.
Она рассмеялась, я тоже. А потом она покраснела. И это ее свойство я тоже запомнил.
— Идем, Анна, — сказал молодой человек и потянул ее за руку. «Должно быть, тот самый „друг“, черт бы его побрал», — подумал я.
И он увел ее, а я провожал их глазами. А потом, перед тем как раствориться в толпе, она вдруг обернулась и махнула мне рукой. По крайней мере, хоть кто-то увидел в букмекере человеческое существо.
— Не думаю, что Бетси вернется, — сказал Лука у меня за спиной. Наверное, тоже заметил, как дружок увел молодую красавицу, и это напомнило ему о собственных сердечных проблемах.
— Хочешь пойти поискать ее? — спросил я. — Какое-то время вполне смогу продержаться и без тебя.
— Ага, размечтался, — ответил он и хлопнул меня по плечу.
«Добрый знак», — подумал я.
— Так ты хочешь пойти или нет? — спросил я.
— Нет, — ответил он. — Сама вернется, если пожелает. Не собираюсь за ней бегать. А если честно, так мне вообще до лампочки, вернется она или нет.
Зато мне было не все равно. Без нее с Лукой было интереснее.
— Ты после скачек останешься? — спросил он.
— Если хочешь спросить, собираюсь ли я слушать концерт, тогда нет, не собираюсь.
— Прямо отсюда едешь домой?
— А почему ты спрашиваешь? — Я надеялся успеть заехать на обратном пути в больницу к Софи.
— Думал, подбросишь. Мы приехали на ее машине. А она уже наверняка умчалась домой, не стала меня дожидаться. Вообще-то мы собирались остаться на концерт, но теперь как-то не хочется. — Он ненадолго умолк. — Лучше уж заскочить к ребятам в клуб электроники, посмотреть, чего там нового. С неделю там не был.
«Неужели, — подумал я, — прошла всего неделя с тех пор, как я отдал микрокодер Луке и тот отвез его в клуб?» Мне показалось, что целая вечность.
— Конечно, — кивнул я. — Я тебя подброшу, но только до станции. Хотел еще заскочить к Софи, если не будет слишком поздно.
— Годится, Нед, — сказал Лука. — Оттуда поездом доеду прямо до дома. Без проблем.
Я пытался вспомнить, какие станции есть на пути к Хай-Вайкомб.
— Могу подбросить до Биконсфилда, — сказал я. — Это мне по дороге.
— Не, не надо, — сказал Лука. — До этой станции добираться целую вечность. Могу поехать поездом прямо отсюда. Без проблем.
— Ладно, — сказал я и испытал облегчение. Хотя все равно придется поторопиться, чтоб успеть в больницу к вечерним новостям.
Последний забег вечера являл собой спринт на пять восьмых мили для «девственниц»-двухлеток. Слово «девственница» в данном случае не имеет отношения к полу животного, здесь могли бежать и жеребцы. «Девственницей» в мире скачек называли лошадь, которая еще не выиграла ни одной скачки. Многие из этих лошадей вообще впервые находились на ипподроме, уже не говоря о том, что никогда не выигрывали. Только у одной из лошадей, выстроившихся на старте, были приличные показатели — она дважды приходила второй, а в одной из скачек всего на метр, даже меньше, отстала от успешной двухлетки, звезды сезона. И, естественно, когда начали принимать ставки, Ист Империал шел фаворитом при высоком соотношении.
— Даже не думай сегодня вырубать Интернет, — строго предупредил я Луку.
Он не стал ничего отрицать. Просто стоял и смотрел на меня с раскрытым от изумления ртом.
— Закрой рот, а то мух нахватаешь, — сказал ему я.
Он тут же закрыл.
— Но откуда ты узнал?
— Тут не надо быть семи пядей во лбу, — заметил я. Однако, если честно, наверняка я, конечно, не знал. Просто догадывался. И, похоже, догадка моя угодила в цель. — Ты же у нас гений электроники. И вы с Ларри оба авантюристы. Любите похохмить. Так что прослеживается вполне очевидная связь. Кто еще в этом участвовал?
— Да всего один или двое, кроме нас, — ответил Лука. — Норманн Джойнер, да, точно. Да мы только так, повеселиться.
Лично я ничего веселого в том не видел, живот разболелся с новой силой. И готов был побиться об заклад, что Ларри тоже невесело, со сломанными-то ребрами.
— Так вы собирались сделать это снова сегодня, да? — спросил я Луку.
— Был такой план, — признался он. — Но приборчик остался у Ларри, а сам он сюда не добрался.
«Понятно, почему не добрался».
— Именно в этот забег?
— Ну, ясное дело, — ответил он. — Крутой фаворит и все такое прочее.
— Но зачем? — воскликнул я. — Какова цель? Вы что, сделали ставки где-то еще?
— Нет, — ответил он. — В том-то и хохма. Не оставили никаких следов. Никто сроду не догадается, что мы при делах. Просто каждого, кто бросился ставить на фаворита по стартовой расценке, ждал большой облом. Я имею в виду, в букмекерских конторах. А таких море. Приятно осознавать, что мы заставили «китов» потерять денежки. Будет им урок. Пусть не думают, что только они могут играть в эти игры.
— Но в Аскоте, со всеми этими ставками, вы потратили деньги, чтоб изменить соотношение, — сказал
