Вот уж не думал, что продвинусь так далеко.
Ларри Портер тоже приехал в Аттоксетер, страшно жалел себя и источал не кровь из ран, а злобу и ненависть ко всему окружающему миру.
— Чертовы ублюдки, — сказал он, обращаясь не только ко мне, но и к каждому, кто мог слышать. — Да кто они такие, чтоб избивать ни в чем не повинных людей прямо на парковке у ипподрома?
«Это я ни в чем не повинен, не он», — подумал я.
— Успокойся, Ларри, — сказал я ему. — Иначе еще удар хватит.
— Но разве тебя это не бесит?
— Конечно, бесит. Но я в отличие от тебя не схожу с ума. А напротив, собираюсь поквитаться.
— Да это ты просто так говоришь.
— Кто они?
— Понятия не имею, — ответил он. — Какие-то громилы.
Поквитаться будет нелегко, если мы не узнаем, чьих рук это дело.
«Босс просил передать, — сказал один из громил. — Чтоб не смел больше влезать в стартовые расценки».
Что ж, можно сказать, уже зацепка. Скорее всего, это послание передала одна из крупных букмекерских контор. Они единственные, кто пострадал от проделок Луки и Ларри на скачках в Стратфорде. Но какая именно контора? Их в данном случае с полдюжины или около того, но лично я очень бы удивился, узнав, что одна или две из них прибегли к избиению людей на стоянке у ипподрома. И напротив, такое поведение могло быть присуще двум другим.
— Слышал, ты говорил с Лукой, — сказал Ларри. — О наших маленьких забавах.
— Да, говорил, — резко ответил я. — И от тебя никак этого не ожидал, Ларри.
— Ага, — кивнул он. — Наверное, мне не следовало лезть. Просто по горло сыт этой наглостью крупных корпораций, которые готовы прихлопнуть тебя, как муху. Я не хочу, чтоб меня выдавили с моего рабочего места. Они и на ипподромах поставили своих людей, тоже могут манипулировать расценками. Даже еще круче. Тут не только мы должны возмущаться; всем — зрителям, игрокам — это не по вкусу. Мы должны объявить им бойкот, вот что.
— Перестань, — сказал я. — Ты просто в облаках витаешь, раз вообразил, что игроки будут нас жалеть.
— Да, — кивнул он. — Наверное, ты прав.
Конечно, прав, как же иначе. Дед всегда говорил, что букмекеры вызывают не больше сочувствия, чем воры, пробравшиеся в дом. И те и другие пытаются отнять у людей деньги, только букмекеры делают это на законных основаниях.
Вообще-то я не совсем был согласен с дедом — ведь игра предполагает свободу выбора. Но мнение его разделяло большинство тех, с кем нам ежедневно доводилось иметь дело.
— Так что собираешься делать? — спросил Ларри.
— Это ты о чем?
— О том, чтоб поквитаться.
— Пока еще толком не знаю. Думаю, прежде всего надо выяснить, кто послал тех отморозков. Да, и вот еще что, Ларри. — Я заглянул ему прямо в глаза. — Чтоб никаких больше фокусов, понял?
— С чего это ты вдруг стал таким правильным? — усмехнулся он.
— Да с того, что всегда знал: не стоит ворошить палкой осиное гнездо. Надо выждать, разобраться и сделать все так, чтоб тебя больше не жалили.
— Ладно, — проворчал он. — Наверное, ты прав.
Ларри пребывал в угнетенном состоянии. Хотел в отместку отметелить тех, кто ранил его тело и гордость. Но стоит ли пробовать отметелить огромного и страшного медведя гризли? Можно и головы не сносить.
Нет, чтоб поквитаться, надо изобрести более хитроумный способ.
Глава 16
В конце дня на стоянке ипподрома Аттоксетер меня поджидал у машины мистер Джон Смит, как бы там его ни звали по-настоящему.
— Ничего лучше не придумал, чем ошиваться на стоянке у ипподрома? — с сарказмом спросил я.
— Завтра воскресенье, — произнес он, игнорируя мой выпад.
— Надо же, какое точное наблюдение.
— Оставь эти шутки, — заметил он. — Завтра твоя подруга возвращается из отпуска. И мне нужен микрокодер.
— Я не знаю, когда приземляется ее самолет, — сказал я. — Позвоню, как только свяжусь с ней.
— Уж постарайся, — угрожающе произнес он.
— Тебе следует обращаться со мной поласковее, — заметил я. — Иначе вообще ничего не получишь.
— Не нарывайся, — сказал он, и в голосе его звучала неподдельная угроза.
— Ты что же, мне угрожаешь? — спросил я.
— Думай что хочешь.
— Что ж, в таком случае должен предупредить: я не слишком хорошо реагирую на угрозы.
— Я бы посоветовал вам, мистер Тэлбот, — сказал он, — должным образом среагировать на эту.
От почти дружелюбного отношения, которое наблюдалось в прошлую среду, не осталось и следа. Очевидно, решил я, на мистера Джона Смита оказывается нешуточное давление. От него требуют результата.
Он резко развернулся на каблуках и ушел. Я пытался проследить, куда он направился, но Джон Смит вскоре затерялся в толпе валом валивших с ипподрома зрителей, и я так и не узнал, уехал ли он на том самом темно-синем «Форде», за которым я столь неудачно гнался.
— В чем дело? — спросил Лука, молча наблюдавший за этой сценой. Бетси стояла рядом с ним, и глаза ее были расширены от удивления и любопытства.
— Да ерунда, ни в чем, — ответил я и принялся загружать оборудование в машину.
— Нам это ерундой не показалось, — заметил Лука.
Я выразительно посмотрел на него, потом покосился на Бетси, в надежде, что Лука поймет и не станет обсуждать увиденное при своей подружке.
— А кто это был? — спросила она. — Похоже, не слишком вежливый господин.
— Да никто, — ответил я. — Просто хотел приобрести у меня одну вещь, и мы торговались. Вот и все.
Лука смотрел недоверчиво, потом покосился на Бетси, как бы давая тем самым понять, что все понял и не стоит обсуждать случившееся в ее присутствии. А вот до Бетси, похоже, никак не доходило.
— Что? — спросила она.
— Что «что»? — откликнулся я.
— Что он хотел купить? — не отставала она.
— Да ничего особенного, — ответил я. — Прибор, типа пульта дистанционного управления для телевизора. Все, проехали.
Она собралась задать еще какой-то вопрос, но тут ситуацию спас Лука.
— Куда пойдем сегодня обедать, Бетси? — спросил он, резко меняя тему.
— Что? — Она сердито взглянула на него.
— Куда пойдем сегодня обедать? — повторил он.
— Едем к моей маме, — резко ответила она.
— Ах, ну да, — кивнул Лука. — Совсем забыл.
И, садясь в машину, подмигнул мне. Уж кого-кого, а Луку никак нельзя было назвать забывчивым. Он
