Вика так искусно состроила скучающую и досадливую гримасу, что Василь сразу сник, в груди его разлился тоскливый холодок. Насладившись огорченным видом юноши, Вика рассмеялась и нежно коснулась губами его щеки.
— Вика! Великая притворщица! — счастливо воскликнул Василь и поцеловал девушку в губы — свежие и алые… У него мигом родилось сравнение.
— Губы у тебя алые, как вечерняя заря.
— Не говори красиво, — улыбнулась Вика.
Шелест, похожий на смех, заставил молодых людей взглянуть вверх — в мглистую глубину ветвей, пронизанную редкими паутинками света. Шевельнулись листья, мелькнуло девичье лицо и скрылось. И снова смех, напоминающий журчание ручейка. Незнакомка раздвинула ветки, и молодые люди увидели лесную деву — серебряный дух, сотканный из лунного сияния и колышащихся теней.
— Дриада, — восторженно прошептала Вика. — Покровительница нашей любви.
Дриада спустилась на нижнюю ветку и, подобрав дымчатое зеленое платье, села. Губы ее лукаво изогнулись, послышался хохоток и внятный голос:
— Влюбились! Надо же… Прямо под крышей моего дома. Даже завидно.
— Проказница, — Василь шутливо погрозил дриаде пальцем, встал на цыпочки и коснулся ее руки — прохладной и нежной, как лепесток цветка.
Дриада перебралась на верхние ветки. Смех ее смешался с шорохом листвы, а сама она рассеялась в лунных бликах, растаяла, как след дыхания на зеркале.
Следующим вечером, едва отпылал закат и выступили первые звезды, Василь и Вика пришли к Близнецам «на свидание с дриадой». Хмельные от счастья, шептали друг другу влюбленные слова, целовались и посматривали вверх. Дриада не приходила. Лишь в шелесте листвы временами словно слышался ее журчащий смех.
— Все равно теперь она всегда с нами. И мы с тобой будем вместе, — сказал Василь.
— Как же ты будешь меня терпеть? Я ведь Крапива.
— Ничего, привыкну, — благодушно ответил Василь. — Мне твои колкости начинают даже нравиться.
— Вижу, — рассмеялась Вика. — Ты по ним просто тоскуешь.
— Хочу, чтобы родители после окончания школы объявили о нашей помолвке. Слышишь? Хочу!
— А не рано ли говорить об этом? Я ведь знаю твое легкомыслие. — Вика с грустью посмотрела на юношу и, увидев его обиженное лицо, поспешила добавить: — Хорошо. Я согласна на помолвку. Мне нравится, что возродили этот старинный обычай.
Однако вместо помолвки дня через три их поджидала размолвка. Да еще какая серьезная. Случилась она недалеко от Близнецов, и живущая там покровительница ничем не могла помочь.
В тот день еще до начала занятий Саша Федин, их классный заводила, предложил:
— Сегодня вечером сходим на Лебединое озеро.
— А повезет ли? — засомневались ребята.
Редким счастливцам удавалось застать озеро в тот момент, когда оно раскрывало свои волшебные свойства. А ведь недавно водоем этот считался довольно заурядным и назывался просто Лесным озером. Но вот лет пять назад распространились слухи, которым сначала не очень-то верили. На озере будто бы завелись или откуда-то прилетели необыкновенные русалки — лебеди, обладающие редкой музыкальностью и пластикой. Танцуют они, якобы, чаще всего весной, когда расцветают водяные лилии. Слухи все больше подтверждались. А в прошлом году семь выпускников их школы вернулись оттуда потрясенные: они видели сцены из старинных балетов, исполненные с завораживающей грацией. Особенно полюбился русалкам балет Чайковского «Лебединое озеро». С тех пор волшебный водоем и получил новое название — Лебединое озеро.
Солнце близилось к горизонту, когда ребята вышли из города и миновали Трех Братьев. До озера неблизко, но и до темноты далеко. Поэтому решили идти пешком. Наташа Быстрова, страстная почитательница всяческих океанид и русалок, молитвенно сложила руки и шептала слова-заклинания:
— Только бы нам повезло. Только бы повезло.
Ребята рассмеялись и заговорили о древних приметах и суевериях.
Незаметно увял закат, выступили звезды. Полная луна то прятала свой лик в белесых облаках, то снова выплывала. Извилистыми тропками потекли в низинах ночные туманы. Все замолкли, прислушиваясь к степной тишине. Перепел, притаившийся недалеко от ребят, вдруг громко прокричал:
— Спать-пора! Спать-пора!
— Ты спи, а нам некогда, — возразил Саша Федин и со вздохом добавил: — Эх, братцы. Скоро, как оперившиеся птенцы, разлетимся мы кто куда. Но сможем ли забыть свое родное, такое уютное и красивое гнездышко.
— Вы можете лететь хоть на край вселенной, а я останусь на Земле. Мне и здесь дел хватит, — заявил Сережа Розов.
— Розочка домосед, — посмеивались ребята.
Вошли в лес и замолчали. Старались идти бесшумно, чтобы не вспугнуть русалок, если те сегодня вообще пожелают явиться. Скоро деревья расступились, и сквозь прибрежный ивняк блеснуло зеркало воды.
— Лебединое озеро, — прошептал кто-то.
— Тише, — Вика предостерегающе подняла палец. — Слышите? Вальс Шопена в исполнении симфонического оркестра.
«Оркестром» было само озеро: звуки, казалось, поднимались из его глубины, стекали с берегов и свивались в нежную мелодию.
Ребята раздвинули посеребренные луной ветви ивняка и ступили на широкую песчаную отмель. Метрах в двадцати от берега в белых платьях под звуки вальса кружились русалки. В тот же миг заключительные аккорды угасли, наступила тишина. Стройный ряд танцовщиц нарушился. Они сошлись и о чем-то заговорили. Одна из русалок взглянула на берег и воскликнула:
— К нам гости пришли!
Русалки, а их было десятка три, шумной толпой высыпали на берег.
— Опоздали, милые, — смеялись они. — Мы уже домой собрались.
— А что вы танцевали? — спросил Саша Федин.
— Есть старинная балетная сюита «Шопениана». Слышали о такой?
Саша сказал, что не только слышали, но и видели в исполнении земных балерин. Он попросил русалок повторить танец. Но те упрямились, говорили, что устали и что им пора домой. Саша, зная капризный нрав русалок, обратился к Наташе Быстровой.
— Попробуй уломать их. Ты их лучше знаешь.
Наташа встала перед русалками, молитвенно сложив руки. И вид у нее был таким просящим, что одна из русалок сжалилась и сказала:
— А что, девушки, пусть решит наша повелительница, наша королева.
Русалки расступились и слегка подтолкнули вперед свою слишком скромную, державшуюся позади повелительницу.
— Королева! — послышались взволнованные возгласы ребят. — Смотрите: в самом деле королева!
Василь стоял как оглушенный: красота «королевы» поразила его, как молния…
«Да что это со мной?» — на миг опомнился Василь. Он знал, что красивые феи и русалки иногда прикидываются земными девушками, чтобы вскружить головы слишком легкомысленным и влюбчивым юношам, подшутить над ними. А потом эти юноши становятся посмешищем… Но влюбиться, заведомо зная, что перед тобой русалка, это уж совсем позор.
«Надо взять себя в руки, — твердил себе Василь. — Только бы Вика ни о чем не догадалась».
— Смотри, не влюбись в русалку, — послышался за спиной ее насмешливый голос.
«Догадалась», — вздрогнул Василь и, обернувшись назад, сердито бросил:
— Уж как-нибудь постараюсь.
Королева русалок улыбнулась, поняв, что стала причиной легкой ссоры молодых людей, по-видимому,
