Эдо и богатой долины Канто. Впоследствии Иэясу дурачился перед Хидэёси, чей дом он тоже в конце концов одолел. Порой хитрец выступал в роли клоуна прямо перед тем, как начать серьезное дело.
Кадзэ разыграл сценку из одной известной пьесы театра Но, добавив от себя непристойные слова и действия. Актриса Момоко тотчас поняла намерения Кадзэ и исполнила свою роль просто блестяще. Правда, ее удивило то, что ронин захотел выступить в театре Кабуки. Еще больше поразил девушку актерский талант самурая. Она не знала, что его желание выступить на сцене проистекало из намерения ввести в заблуждение преследователей. Весь комический эффект игры Мацуямы был порожден холодным рассудком человека, находящегося в непростой ситуации.
Сняв грим, Кадзэ взглянул на Момоко, которая смотрела на него, не отрывая глаз.
— Ну как? — спросил он.
Момоко все еще была в гриме, который подчеркивал ее курносый нос и простые черты лица. Однако Кадзэ казалось, что недостаток в красоте девушки с лихвой возмещается блестящей, искрометной личностью. Сегодня она играла красавицу и, войдя в роль, создала очень правдоподобный образ.
— Сабуро, это лучший вечер в моей жизни, — ответила девушка.
Кадзэ поднял бровь, несколько сбитый с толку таким заявлением. Да еще она обратилась к нему, назвав другим именем, которым, впрочем, он сам ей назвался.
Видя удивление самурая, Момоко сказала:
— Я всегда хотела заняться чем-то особенным, именно поэтому и пошла в Кабуки. Понимаю, что я не красавица, не обучена игре на музыкальных инструментах и плохо владею кистью. Мои стихи просто отвратительны. — Она опустила глаза. Кадзэ показалось, что он видит сквозь толстый слой грима на ее лице, как девушка краснеет. — Я и готовить толком не умею, да и вообще нехозяйственная. Так и не смогла завести себе парня. Однако сегодня у меня праздник. Все было просто здорово. Когда я услышала хохот зрителей во время твоей игры, то тоже решила попробовать рассмешить их. И мне удалось! После каждого взрыва смеха казалось, будто меня обливают из бочки с сакэ. Я опьянела от счастья. А причиной тому — только ты. — Момоко глубоко поклонилась. — Спасибо тебе.
Кадзэ собирался сказать «пожалуйста» по японскому обычаю, однако решил, что тем самым умалит торжественность момента. И вместо этого просто ответил глубоким формальным поклоном.
Ниндзя пребывал в замешательстве. Ему казалось, что поиски жертвы в районе Нингё-то людьми Ёсиды положат конец его стараниям выполнить свое задание. Разумеется, он не думал, что Кадзэ поймают, потому что хорошо знал воинов Ёсиды и был осведомлен о способностях объекта их преследования. В этой игре в кошки-мышки самурай выйдет победителем. Так что его вовсе не удивило сообщение о том, что розыски в Нингё-то не дали никаких результатов.
После ухода стражников Мацуяма покинул театр и двинулся по улицам Нингё-то. Ниндзя смутило, что за ним следовала какая-то девушка. Выйдя из театра сразу же после Кадзэ, она шла по пятам за ронином, прилагая неимоверные усилия быть незамеченной им. Ниндзя подал знак напарнику, который прятался в конце улицы, чтобы тот собрал остальных. Напарник, как и все остальные убийцы, был одет в черные штаны и рубашку с капюшоном, что делало его невидимым в ночи. После этого ниндзя стал красться за своей жертвой и за девушкой.
По дороге ему пришла в голову мысль, что подобное развитие событий ему на руку. Девушка, спешащая за жертвой, может послужить хорошим щитом. Ниндзя был уверен в своих способностях следить за кем-то, оставаясь при этом невидимым. Однако когда преследователей пятеро, сколь бы искусны они ни были, им будет трудно избежать глаз такого опытного самурая, как Мацуяма. А эта девушка непременно привлечет внимание ронина, и он не заметит, как вокруг собираются те, кто намерен убить его.
Создавалось впечатление, что Кадзэ специально петляет по улицам, пытаясь утомить идущую за ним девушку. Чья-то рука легла на плечо ниндзя, и он понял, что появились его товарищи. Он вложил два пальца в ладонь одного из них, давая тем самым понять, чтобы тот взял с собой двух напарников и забежал вперед жертвы. Таким образом самурай окажется в западне. Еще он также велел напарнику крикнуть цугуми, дроздом, когда все будут готовы.
Другой ниндзя коснулся рук двух своих товарищей, и вся троица бесшумно побежала по переулку.
Старший ниндзя и его помощники продолжали вести жертву. Внезапно Кадзэ остановился и оглянулся. Возможно, его утомило преследование актрисы и он решил переговорить с ней. Главарь ночных убийц тотчас замер и слился с темнотой ночи, чтобы жертва не поняла, что ее преследует кто-то еще. Напарник ниндзя, молодой и не совсем опытный, продолжал свой путь. Он ушел слишком далеко и старший уже не мог подать ему сигнал прикосновением. Кричать же было слишком опасно.
Внезапно вдалеке раздался крик дрозда. Мацуяма моментально выхватил меч и отскочил к обочине улицы, чтобы на него не могли напасть со спины. Ниндзя оказался не в лучшем положении: товарищ ушел слишком далеко. Про себя он отметил высокую бдительность Кадзэ, который понял, что птичий крик в центре такого города, как Эдо, может предвещать только опасность.
Более не таясь, все ниндзя выхватили из-за спин короткие мечи и кинулись к жертве. Когда главарь подбежал к девушке, та, услышав топот, обернулась, и его молодой товарищ, находившийся рядом, нанес ей удар открытой ладонью по основанию шеи, как этому учат на Окинаве. Девушка тотчас осела на землю.
Старший ниндзя уже собирался крикнуть своему напарнику, чтобы тот не спешил, потому что нужно дождаться остальных, однако понял, что горячего юнца не остановить.
А потенциальная жертва воспользовалась ошибкой во времени сбора всей группы.
Удар молодого ниндзя был парирован. Затем, вместо того чтобы напасть на юношу, Кадзэ резко повернулся и атаковал первого из бегущих к нему врагов. Этот ниндзя полагал, что без труда убьет Мацуяму, который вступит в бой с его напарником, и получил неожиданный скользящий удар по животу.
После такого удачного начала Кадзэ стал развивать успех. Он снова резко развернулся и вовремя парировал второй удар молодого ниндзя. И опять-таки не стал продолжать бой, а атаковал тех, кто находился с другой стороны, ударив ночного убийцу, который склонился над своим поверженным товарищем. И, не обращая внимания на смертельно раненного ниндзя, вновь кинулся на юнца и отбил третий удар.
— Назад! — приказал старший ниндзя. И его молодой напарник, и тот, кто находился на другой стороне, мигом подчинились и отступили.
Главарь выхватил нож. Ниндзя славятся своим умением обращаться с метательным оружием. Кадзэ отреагировал на это довольно странным образом. Обычно самураи бьются, держа меч обеими руками. При виде ножа ронин взял меч в одну руку и отскочил в сторону. Теперь он был менее уязвим. Ниндзя улыбнулся. Настоящий мастер сумеет попасть метательным ножом хоть в сливу. Жертва сделала первую ошибку в схватке.
Неуловимым движением руки ниндзя метнул нож, но самурай неожиданно отступил на шаг назад в момент броска. Нож задел кимоно, однако не попал в цель.
Удивленный главарь ночных убийц только сейчас осознал, что перемещения самурая не были ошибочными — напротив, они стали отличной защитой. При броске опытный метатель ножей будет целить в центр мишени, то есть в грудь или спину, так что надо лишь сделать небольшое движение в сторону, чтобы орудие убийства пролетело мимо.
— Дай мне твой нож! — крикнул ниндзя своему молодому товарищу. Тот тут же выполнил приказ.
Теперь главарю нужно было угадать, куда сместится самурай — назад или вперед. Если он ошибется, нож пролетит далеко от цели. Если угадает, самурай будет ранен или убит. В прошлый раз Кадзэ отступил назад. Ниндзя полагал, что он снова поступит так же. Резко взмахнув рукой, ниндзя бросил нож, который слегка задел кимоно самурая, не причинив никакого вреда Мацуяме. Кадзэ оставался на месте. Он, очевидно, понял замысел убийцы.
Похоже, ронин умел читать мысли и предугадывать движения. Впервые в жизни ниндзя испугался боевых качеств соперника.
Подавив внутренние сомнения, он закричал:
